当朱慈烺在第一时间获悉南直隶各州府县如同雪崩般相继叛乱、官署易帜的噩耗时，这位年轻的监国太子并未显露出丝毫慌乱。
他眼神沉静，迅速起身，命人取来甲胄。当那身精良的铁札甲披挂上身，他不再只是一位居于深宫的储君，而是一位即将直面烽火的统帅。
他带着一身铿锵之声，大步踏入奉天殿。此刻的殿内，空旷得有些寂寥，却也凝练得如同淬火的精钢。迅速集结于此的，是他最核心、也几乎仅存的班底：
南京吏部尚书史可法。
南京工部尚书陈子龙。
南京都察院左都御史顾炎武。
南京刑部尚书黄淳耀。
南京礼部尚书吴伟业。
以及最为关键的南京兵部尚书周遇吉。
偌大的南京朝廷，侍郎、郎中、给事中及各寺监官员，逃亡者有之，闭门不出者有之，甚或暗中串联者亦有之。
仍能站在此殿中、心向朝廷的官员，已不足半数。
朱慈烺扫过这些忠诚却数量稀少的面孔，脸上没有任何失望或愤怒。
“诸卿，情势已明，废话不必多言。”
朱慈烺开口，声音清晰而稳定，“周尚书。”
“臣在！” 周遇吉踏前一步。
“你即刻办妥三件事：第一，全权接管南京城防，各门戒严，清查内奸，加固工事，分发军械，动员城内青壮辅助守城。
第二，立刻派出你最得力的将领，持我令箭，分赴镇江、扬州、和州、广德等地，寻找仍在抵抗的赵信、张莽、李振彪等部，告诉他们，朝廷未忘他们，南京未陷！若有可能，设法输送些粮秣军资，助其坚守；若事不可为，则接应其部向南京方向靠拢，保存力量！”
朱慈烺语速极快，却条理分明，“第三，严密监控城内各处仓库、粮储、武库，尤其是火药局，没有我的手令，一粒米、一斤火药也不得擅动！”
“臣遵旨！” 周遇吉凛然领命。
“史尚书，陈尚书。” 朱慈烺转向史可法与陈子龙，“立即清点南京府库所有钱粮、布帛、建材，拟定战时配给章程与城防加固方案。
黄尚书，吴尚书，你二人负责稳定城内士子民心，宣讲大义，严查谣言，非常时期，可用非常手段。顾御史，你带人监察百官及军中，凡有动摇、通敌形迹者，许你先抓后奏！”
分派完南京内部事务，朱慈烺的目光投向更远处。“立刻派人，不惜代价，联系上漕运总督袁继咸。告诉他，金陵以北，漕运绝不能断！要他像钉子一样钉在运河上，清剿水匪，打通航道，确保北粮不能再顺畅南运资敌，也要设法保护南粮北运的通道！”
最后，他走到巨大的江南舆图前，手指划过那些已然变色或正在激战的区域：“八百里加急，分头传谕：湖广巡抚方孔炤、两广福建总督熊文灿、浙江巡抚陆振飞、江西巡抚吕大器！”
他停顿一下，加重语气：“谕令中言明：朝廷知悉彼处压力，无需他们分兵来援南京！彼等首要之责，乃是各自稳住辖地，守住关键城池与漕运节点，防止叛乱蔓延！务必整肃内部，弹压地方，保境安民，即为大功！”
南京坚决固守，对忠诚残部尽力支援，对命脉全力维持，对周边力量则要求其稳固地方、阻断叛势蔓延而非盲目勤王。
他深知，在信息断绝、敌友莫辨的当下，收缩拳头、稳住基本盘、断绝叛乱扩散，比任何激进的“平叛”更为紧要。
这位年轻的太子，在帝国南疆骤然塌陷的至暗时刻，展现出了超越年龄的全局掌控力与沉稳定的战略耐性。真正的考验，才刚刚开始。
与此同时，卢象升并未选择在宜兴单纯地固守待援。
在初步稳定城防后，一个更大胆的计划在他心中成形——他必须主动出击，打击叛军气焰，同时尝试打通与其他抵抗力量的联系。
他将宜兴城防重任托付给县令熊兴麟，嘱其谨守待变，自己则亲率孙昌祚及其麾下六千最精锐的兵马，偃旗息鼓，朝着与宜兴相邻、已然陷落的江阴县方向疾驰而去。
大军行动迅捷，然而，当他们逼近江阴县城时，预想中的警戒、烽烟乃至厮杀声都未出现。
相反，整座城池笼罩在一种死寂的安静之中。
城门洞开，城头不见旗帜，也无人影。
“不对劲！”
卢象升勒住战马，犀利的目光扫过寂静的城郭，眉头紧紧锁起，“江阴乃人口数十万的大县，水陆要冲，即便陷落，也当有叛军驻扎、民夫往来，怎会如此了无生息？”
孙昌祚拍马凑近，同样面色凝重，低声道：“部堂，情况诡谲。是否先派一队精干斥候，入城探明虚实？大军暂于城外险要处列阵，以防不测。”
“正该如此！”
卢象升点头，“选二十名机警老卒，小心潜入，查看城门、街市、衙署情形，速去速回！大军后退一里，占据高地，保持戒备！”
命令迅速执行。
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然而，前去探查的士卒返回之快，超出了所有人的预料。
他们几乎是连滚带爬地奔回，人人面色惨白如纸，眼中充满了前所未有的恐惧，为首的小旗官冲到卢象升马前，声音颤抖得几乎语无伦次：“大大人！大事不好！城里城里满城都是尸体啊！ 到处都是！街上，屋里，井边满城都是！”
“什么？！”
卢象升浑身一震，猛地从马背上跃下，一个箭步上前，铁钳般的手掌一把揪住那小旗官的衣甲，将他半提起来，虎目圆睁，厉声喝问：“你给本官说清楚！什么满城尸体？！哪里来的尸体？！”
那小旗官被卢象升的气势所慑，又兼惊魂未定，涕泪横流，嘶声道：“是是百姓！男的，女的，老的，小的全是百姓的尸首！江阴城被屠城了！ 大人！是屠城啊——！！！”
“屠城”二字，狠狠劈在卢象升和周围所有将士的心头。
孙昌祚倒吸一口凉气，周遭瞬间陷入一片死寂，只有战马不安的响鼻声和压抑的喘息。
卢象升松开了手，踉跄后退半步，仿佛瞬间被抽空了力气。
他缓缓转头，望向那座在阳光下却如同巨大坟墓般寂静的江阴城，一股混杂着震怒、悲恸与刺骨寒意的激流，冲垮了他所有的心理准备。
数十万生灵一夜之间？
他猛地拔出腰间佩刀，刀尖直指江阴城，声音因为极致的愤怒而变得沙哑低沉，却带着火山喷发前的可怕平静：
“全军进城。”
“孙昌祚，带你的人，封锁四门，许进不许出。”
“其余人，随我入城收敛尸骸，搜寻幸存者，查明是何方畜生所为！”
江阴城，被刻意塑造成了一个“榜样”，一个用以震慑其他尚在观望或意图抵抗的州县的、血淋淋的榜样。
起初，叛军头目兵不血刃地拿下了这座富庶的县城——江阴县令方亨见大势已去，为保城中官民“平安”，选择了开城投降，归附叛军。
然而，他低估了江阴百姓的血性与良知。消息传开，城中士民沸腾，他们自发聚集，走上街头，与入城的叛军形成对峙。众多书生、秀才更是挺身而出，指着叛军的鼻子痛骂他们是“国朝败类”、“士林之耻”、“引狼入室的蠢贼”！
冲突的火药桶已然点燃，却无人知晓是哪一点火星最终将其引爆。或许是推搡中的失手，或许是叛军恼羞成怒的挥刀，又或许是某个热血上头的百姓投出的石块——而那第一块致命的石头，不偏不倚，正砸在了闻讯赶来、试图劝说百姓解散的县令方亨的头上。方亨当场血流满面，昏迷倒地，生死不知。
县令的倒地，如同砸碎了最后一点脆弱的平衡。劝解者变成了受害者，惊恐与愤怒彻底失控，骚乱瞬间演变成全面暴动！
江阴乃海贸重镇，得益于朱由检的开海政策，城中聚集了大量从事海外贸易的商人。他们虽平日低调、乐善好施，但家中积累的财富却实实在在。那些起兵的地方乡绅和豪族头目，或许最初只想控制城池、攫取权力，但他们麾下纠集的亡命徒和被拉拢的卫所军败类，却早已被眼前的富庶刺激得红了眼。头目们根本控制不住这些已然化身豺狼的手下。
“抢啊！”
“发财的时候到了！”
“挡路者死！”
秩序彻底崩溃，抢劫、纵火、奸淫、杀戮人性中最丑恶的一面在失去约束后疯狂宣泄。
富商宅邸、普通民户、店铺库房皆成目标。反抗的百姓被无情屠戮，试图维持秩序的少许衙役和良心未泯的军士也被淹没。
江阴城，一夜之间从富庶安宁的江南水乡，沦为了人间炼狱。
当卢象升率军冲入这座死寂之城，从尸山血海和残垣断壁中，最终只寻到千百个劫后余生的百姓时，一位被搀扶着的耄耋老者，挣脱旁人的手，颤巍巍地跪倒在卢象升马前，老泪纵横，以头抢地，嘶声哭喊：
“卢青天！卢大人啊您要为我们江阴这数万枉死的冤魂报仇雪恨啊——！！！”
这哭喊，道出了所有幸存者心底的血泪与绝望。
而卢象升从幸存者零散、惊惧的叙述中，拼凑出了叛军仓皇撤离的缘由：并非他们突然良心发现，而是派往宜兴方向的哨探回报——卢象升已击溃宜兴叛军，正率领大军朝江阴疾驰而来！
那些抢得盆满钵满的叛军头目和亡命徒，深知卢阎王的厉害，秉持着 “抢够了就跑，打不过就溜” 的流寇原则，根本不敢接战，立刻裹挟着抢掠的财物、驱赶着部分掳掠的妇孺，匆匆弃城而逃，将这座被他们亲手摧毁的死亡之城，留给了赶来的卢象升。
站在弥漫着浓重血腥与焦臭气息的街头，望着满目疮痍和伏地痛哭的百姓，卢象升紧握刀柄的手，骨节暴凸，微微颤抖。他知道，自己面对的，是一群毫无底线、残忍暴虐、却又狡猾现实的敌人。江阴的惨剧，绝不能重演。
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