卢象升阵前救民的举动，如同一点星火落入滚油，彻底点燃了李成栋心中那混杂着挫败、羞恼与暴戾的无名业火。他感觉自己精心设计的“消耗”战术，非但未能奏效，反而成了衬托对手仁德的卑劣背景。
“好，好得很！卢象升，你既一心要当这救苦救难的‘圣人’，我便成全你，看你能救到几时！”
李成栋的面容在怒极之下反而扭曲出一丝狰狞的冷笑。
他不再满足于简单地将百姓驱赶在前，而是下达了更为恶毒的命令：将自己麾下真正的战兵，混入那些惊恐的百姓队伍之中。
百姓依旧被推在最前列充当肉盾和屏障，而紧随其后的叛军士卒，则用刀枪抵着他们的后背，逼迫他们不断向前移动，形成一道血肉与钢铁混合的、缓慢推进的死亡之墙。
更令人发指的是，对于那些哭喊挣扎的孩童，叛军的手段愈发残忍。
一些身材矮小、无力反抗的孩子，被叛军如同拎起货物般单手攫住，将他们小小的身躯提在身前。孩子脆弱的身躯成了叛军士卒活动的“盾牌”，遮挡着来自正面的威胁。
而在这些手持“人盾”的叛军身后，火枪手们冷酷地跟进，枪口越过前方颤抖的肩膀指向明军阵列，甚至还有轻便的虎蹲炮被推上前来，黑洞洞的炮口隐藏在混乱的人群之后。
战场形势瞬间变得极端残酷与复杂。明军阵前，士兵们看着那些被刀枪抵着后背、踉跄前行的父老乡亲，看着那些被当成盾牌、在空中无助踢蹬的孩童，无不目眦欲裂，怒火中烧，却又投鼠忌器，难以全力施展。
“畜生！你们还是人吗？！”
“看看你们刀尖前头的是谁？！是你们的乡亲，你们的邻里啊！”
“枉披了一张人皮，猪狗不如的玩意！”
官军阵中，无需卢象升下令，目睹此景的将士们早已血脉偾张，怒不可遏。
压抑不住的怒吼与痛骂如潮水般爆发出来。许多士卒朝着地上狠狠啐了一口，仿佛要吐尽心头那股翻涌的恶心与愤恨；更多的则戟指对面，目眦欲裂地破口大骂，声音因极致的愤怒而嘶哑颤抖。
这些被李成栋驱赶上阵的叛军士卒，抛去那身号衣与手中刀枪，又何尝不是大明子民，不是这常州水土养育的儿女？
震耳的咒骂从对面阵中传来，字字句句砸在他们心头——“乡亲”、“邻里”、“枉为人”这些词语仿佛带着无形的锥刺，狠狠扎进他们早已麻木或刻意遗忘的角落。
眼前，是被他们刀枪抵着后背、泪流满面、不断哀求的父老；
耳边，是手中孩童那撕心裂肺、令人肝肠寸断的哇哇啼哭；
掌心传来的，是幼小身躯绝望的颤抖与温度。这一切，与身后督战队冰冷的呵斥、李成栋许下的虚幻前程，形成了地狱与人间的残酷分野。
一股深沉的茫然与强烈的恶心感，骤然攫住了许多叛军士卒。
他们冲锋的脚步不知不觉慢了下来，直至彻底停滞。握着武器的手开始发软、颤抖，有人甚至下意识地松开了抵在百姓背上的刀尖。
看着眼前熟悉又陌生的乡邻面孔，听着那绝望的哭泣，再低头看看被自己当成盾牌、哭得满脸通红的孩子，一种巨大的荒谬与罪恶感淹没了他们。
打什么？为什么打？为了将军许诺的银子、田地？还是为了在这乱世中苟活？可若活下去的代价，是亲手将乡亲和孩子推入火坑，是变成自己都认不出的鬼魅，那活着的意义又是什么？
“我我不干了”
人群中，不知是谁先嗫嚅着吐出了一句，声音不大，却像一颗投入死水的石子。
这低语仿佛带着传染性，迅速在停滞的人群中蔓延。
越来越多的士卒松开了手中的“人盾”，放下了对准乡亲的刀枪。
他们站在原地，眼神空洞地望向对面同样由大明子弟组成的官军阵列，又回头望了望李成栋本阵那严酷的督战队旗帜，最后目光落回眼前哭泣的百姓身上。
一种源自血脉与良知的疲倦与抗拒，压倒了恐惧与贪婪。
他们，不想打了。
眼看阵前士卒因良心谴责而停滞、动摇，甚至萌生退意，李成栋心知士气即将崩溃。
他猛踢马腹，疾驰至阵前，扬鞭指着那些茫然的士卒，声色俱厉地怒吼：“都给老子醒醒！想想你们是谁！想想你们干过什么！朝廷会饶过你们吗？想想天启年间蓟镇的戚家军！ 他们也曾有功，最后是什么下场？！”
他试图用最残酷的历史记忆和未来恐惧，重新勒紧这些士卒脖子上的枷锁。
“李成栋！住口！”
一声暴喝硬生生截断了李成栋的话头。
只见卢象升单骑出阵，剑指李成栋，声震四野：“你这无父无君、不忠不义之徒，也配提戚家军？！ 当年戚家军含冤，乃阉党乱政、朝纲不正所致！如今天子圣明，励精图治，最重信义！本官卢象升，以项上人头与身后名节担保——阵前弃械者，降者不杀！ 朝廷只诛首恶，胁从不同！”
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李成栋脸色铁青，嘶声反驳：“卢象升，休要妖言惑众！天启朝招安时也曾这般说过！ 当兵的，别信他这套！”
卢象升目光扫过叛军阵中每一张惊疑不定的面孔，“天启是天启，当今是当今！ 尔等可曾听闻，天子在辽东营口，为护百姓安危，亲冒矢石，与奴酋搏命？可曾知道，陛下减免天下钱粮，所为何来？！ 陛下金口玉言，言出如山，岂是前朝乱局可比？！”
“信我卢象升者，此刻回头，便是岸！ 执迷不悟，附逆残民者——天不赦，法不容，我手中剑亦不饶！何去何从，尔等自决！”
“哐啷！”
第一声兵器坠地的闷响格外清晰，像是砸在每个人紧绷的心弦上。
紧接着，这声音便连成了一片——长枪、腰刀、盾牌被叛军士卒们仿佛卸下千钧重担般扔在脚下泥泞中。
他们一个个深深地垂下了头，不敢直视对面官军的眼睛，更不敢回头去看李成栋可能射来的目光。
有人小心翼翼地将手中啼哭不止的孩童轻轻放在地上，笨拙地试图抹去孩子脸上的泪痕和污渍；
更多人则是松开了紧抵在乡亲后背的刀尖，那冰冷的触感离去时，仿佛也带走了部分压在心头的罪孽。
刀剑低垂，锋芒指向地面，如同他们此刻低落的斗志与复苏的良知。
李成栋立马于后，亲眼看着自己麾下这支东拼西凑的大军，竟在卢象升一番言语后土崩瓦解，气得几乎咬碎钢牙，却也知大势已去。
他狠狠一勒马缰，调转马头，在那些始终跟随他的精锐家丁簇拥下，毫不迟疑地朝着战阵侧后方向疾驰而去，甚至不顾会冲乱己方残余的阵列，只求迅速脱离这失控的战场。
卢象升眼见李成栋要逃，本能地一夹马腹，手中长刀已然举起。
但目光扫回面前——是近万名丢盔弃甲、茫然无措的降卒，以及更多惊魂未定、亟待安抚的百姓。马蹄在原地焦躁地踏了几步，终于还是停了下来。
追击残敌固然重要，但眼前这上万人的安置与稳定，更是迫在眉睫、关乎人心向背的大事。若弃之不顾，必生大乱，方才“降者不杀、救民水火”的承诺也将沦为笑谈。
他深吸一口气，压下胸中奔腾的战意与怒火，沉声下令：“赵信，速率人马，收拢降卒，甄别将弁，集中看管，勿要虐待！分派士卒，协助百姓集结，清点伤亡，将老弱妇孺先行安置到安全处！哨骑远放，监视李成栋逃窜方向即可，不必深追！”
三日后，卢象升率军抵达常州府城。出乎意料的是，想象中紧闭的城门与最后的顽抗并未出现，取而代之的是两扇全然洞开的城门，以及从城内一直蔓延到官道两侧的百姓。
他们扶老携幼，箪食壶浆，许多人手中举着简陋的纸旗，或是直接以汗巾、布条挥舞。
当“卢”字大旗与明军衣甲出现在视野中时，人群中爆发出混杂着哽咽与欢呼的声浪。“王师回来了！”“卢青天！”的呼喊此起彼伏。数月的叛军统治与恐惧阴云，在此刻化为对朝廷兵马最直接、最质朴的迎接。
卢象升立马于城门前，望着眼前这自发而成的场景，脸上并无多少胜利的欣然，反而愈发凝重。
他缓缓抬起手，向百姓们肃然抱拳回礼，随即策马入城。马蹄踏在熟悉的街道上，两侧是劫后余生、眼含热泪的面孔。他知道，这欢呼承载的不是荣耀，而是近乎烫手的期待与托付。
至此，常州府全境，除却孤悬于运河南岸、被孙昌祚水师严密围困的靖江县外，已尽数光复。靖江已是一座孤岛，一旦扬州方面官军得势，其守军心崩解、不战而降只是时间问题。但那是后话，并非当务之急。
真正的当务之急，压在卢象升心头，沉甸甸的。常州一府之地的收复，置于整个南直隶乃至数省皆叛的滔天巨浪中，不过是勉强稳住的一叶扁舟，杯水车薪。短暂的胜利最容易麻痹人心，但他不能，也不敢有丝毫沉醉。
入主府衙后，他连庆功的宴席都未设，即刻升堂，召集赵信及新归附的本地尚存官吏。
“局势未稳，万不可懈。”卢象升的声音在堂中清晰回荡，“常州虽复，然四境皆敌，南京之围未解，江南大局仍危如累卵。我军在此地，并非终局，而是必须立刻巩固的后方与跳板。”
他一条条指令清晰下达，
第一，清点府库。所有存留及缴获之粮秣、银钱、军械、布帛，立即造册，统一调度，不得有误。
第二，整编兵力。除赵信本部与孙昌祚水师保持独立建制外，新降之卒与各地乡勇立即进行二次甄别整训，汰弱留强，火速补入战兵序列。
第三，恢复驿传。即刻修复通往南京、镇江及周边要地的官道与驿站，确保讯息畅通，粮道无阻。
第四，安民告示。明令废除叛军所设一切苛捐杂税，以朝廷名义暂定税则，迅速恢复市集，让百姓得以喘息。
“我等在此地多耽搁一日，太子殿下在南京便多一分压力，叛军便多一日整合反扑。”
卢象升目光扫过众人，“常州，必须在我手中，迅速从一片废墟，变成朝廷平叛的粮仓与兵源之地。诸君，时局艰危，望共勉之，以待朝廷后续旨意与征召。”
堂下众将官吏凛然称是。他们知道，夺回城池的战役已然结束，但另一场更为复杂、关乎生死存亡的恢复与备战竞赛，才刚刚开始。卢象升已然将目光投向了常州之外，那更加广阔、也更加迷雾重重的平叛战场。
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