精神层面的突破固然令人振奋，但身体与实战层面的准备同样不容丝毫忽视。
离开希尔雷格教授的冥想室时，夜色已深如浓墨。尽管身心俱疲，三人仅在各寝室中小憩了片刻，天际尚未泛白便不约而同地起身，踏着黎明前最沉的黑暗，径直前往南丁夫人的自然疗愈室。
疗愈室坐落于学院东翼，更像是一座将温室花园与尖端实验室完美融合的奇妙空间。推门而入，浓郁而清新的草药芬芳混合着湿润的泥土气息扑面而来。特制的光谱灯柔和地照亮了整个空间，培育槽中诸多叫不出名字的奇花异草舒展着枝叶，散发着若有若无的能量微光。几只形态温顺、通体萦绕着柔和治愈光晕的小型异兽——譬如脖颈毛发有如花瓣绽开般的“灵光绒兔”与头顶有两撮云雾状长眉的“净尘云貘”——在花丛与仪器间悠闲漫步。这里的一切都洋溢着蓬勃而宁静的生命力。
南丁夫人正在细心照料一株闪烁星点的月影草。见三人联袂而来，她温和的脸上浮现出慈祥的笑容，随即却又被一层隐忧笼罩。她轻轻放下手中的喷壶，迎上前来：“你们的要求我已经收到了……可是，孩子们，”她的目光依次扫过三人仍带着疲惫却眼神坚定的脸庞，“你们前些日子才刚刚经历那样惨烈的战斗，身体与精神的创伤岂是短短时日便能彻底抚平？如此仓促便要再度奔赴险境……这学年你们所经历的实战，其频率与凶险程度，早已远超学院其他所有学员的总和。我实在担心……”
“感谢您的关心，南丁夫人。”兰德斯上前一步，恭敬地欠身致意，“我们明白您的忧虑。们已两次直面亚瑟·芬特及其爪牙，才比任何人都更清楚，放任那个恶魔般的疯子逍遥在外，将意味着什么。他的罪行实在罄竹难书，每多一天，就可能有无辜者受害。”
“说得对！”拉格夫猛地一捏拳头，骨节发出清脆的响声，愤慨之情溢于言表，“这种坏到骨子里的家伙，多存在一秒都是祸害！我们必须用最快的速度，把他彻底打趴下，让他再也爬不起来！”
戴丽轻盈地跳到南丁夫人身侧，亲昵地挽住她的手臂，声音清脆而坚定：“所以呀，夫人，我们才更需要您的帮助，让我们能以最好的状态去完成这件事。您一定会帮我们的，对吗？”
南丁夫人看着三人眼中不容动摇的决心，终是轻轻叹了口气，宠溺地拍了拍戴丽的手背，神色转为肃然：“我明白了。既然如此，时间紧迫，我们直接开始吧。都站到中央的‘生体共鸣仪’上去。”
房间中央，一座由镶嵌着各色晶石的精密机械与翠绿鲜活藤蔓交织缠绕而成的圆形平台正缓缓旋转，散发着宁静的脉动。三人依言踏上平台。
“嗡——”
一声低沉的轻鸣响起，柔和的绿色光波如水纹般自下而上扫过他们的身躯。与此同时，南丁夫人双手隔空虚按，精神力量温和地扩散开来。几只漂浮在半空、如同透明水母与软绵云团般的治愈系异兽——“脉流风母”与“沁元云灵”——接收到指令，轻盈地飞至三人身边，半透明的触须或气絮状的身体轻轻贴合共鸣仪的特定脉络节点，将温暖而细腻的生命能量流缓缓导入他们体内。
南丁夫人自己也未闲着，她从身旁的药柜中取出数瓶颜色各异、荧光流转的药剂，用滴管小心汲取，滴在特制的多频试纸卡上，随后将这些试纸卡插入共鸣仪底部的分析卡槽。与平台端口相连的数块终端光屏立刻亮起，密密麻麻的数据流开始滚动，实时反映出三人此刻的生命核心体征、能量波动频谱、深层器官组织状态乃至精神屏障的稳固度。
检测过程安静而高效。南丁夫人专注地凝视着光屏，不时调出详细图谱，指尖在辅助光屏上快速记录着关键数据，她的眉头随着数据的起伏时而舒展，时而微微蹙起。
首先聚焦于戴丽的数据界面。南丁夫人看着那幅如同满月般浑圆、光华流转且异常活跃的精神力图谱，眼中不禁露出赞赏：“戴丽，你的精神力储备之丰沛、活性之高，在同龄人中实属罕见。它就像一座蓄满了最清澈泉水的深潭，宁静之下蕴藏着澎湃的力量。保持定期深度冥想，维系这份澄澈与充盈，这将是你最坚实的倚仗。”
然而，她话锋一转，目光落在一旁显示身体扫描结果的光屏上，那里勾勒出戴丽纤细的肢体轮廓与具体的生理指标，“相较之下，你的身体强度确实显得逊色不少。肌肉纤维密度、骨骼韧性、整体耐力水平……仅勉强达到学院学员的平均值。切记，身体是精神的载体，身体素质的短板，长远而言亦会制约精神力的进一步成长与稳定输出。”她语气严肃地叮嘱，“在接下来的行动中，务必扬长避短：避免与敌人进行硬碰硬的正面物理对抗。充分利用你的敏捷与精神力优势，以游走、牵制、控场为主，多借助武器、工具与环境。你的任务是成为团队的眼睛、束缚敌人的锁链，而非攻坚的盾牌。”
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她转身走向一侧镶嵌着无数小格的水晶药柜，从中取出两瓶翠绿欲滴、内部仿佛有木质纹理在缓缓流动的粘稠药剂，递给戴丽：“这是‘韧木精华药剂’，口服。能在半小时内显着提升你的肌肉韧性、骨骼表面硬度及关节承压能力，效果约持续两小时。记住，它并非用于主动强化攻击，而是在你不得不承受物理冲击或进行关键性闪避挪移时，提供额外的保护。必需时再使用。”
轮到拉格夫时，南丁夫人看着扫描图上那如同钢索般虬结交织的肌肉纤维束，以及接近百炼粗铁般的骨骼密度示意图，忍不住伸手拍了拍他岩石般坚硬的胳膊，发出“砰砰”的闷响，脸上露出惊叹：“好小子！你这身板，简直像是披着人皮的幼年岩甲暴龙！纯粹的物理防御力极为可观，寻常刀剑劈砍乃至一般的能量冲击，恐怕都难以对你造成实质性伤害。”拉格夫闻言，不由得意地咧嘴笑了笑，挺了挺胸膛。
但南丁夫人的表情很快变得凝重。她指向另一块光屏，上面显示的精神波动图谱虽然强度不俗，却显得有些散乱不成体系，象征精神屏障的线条也较为单薄：“然而，拉格夫，你的精神壁垒相对于你这身铜皮铁骨，就薄弱得太多了！精神抗性明显偏低，意志力的聚焦点不够稳固，容易受到外界强烈情绪的干扰。这意味着，在战斗中你极易遭受精神冲击、幻术迷惑，甚至被敌人的负面情绪感染而影响判断力。面对虫尊会那些擅长精神渗透与信息素污染的敌人时，这将是极为危险的弱点。”
她再次从药柜中取出两瓶药剂。这次是散发着清凉薄荷气息、内部有银色星点缓缓沉浮的淡蓝色液体，如同将一片微型星空封存其中。“这是‘澄明守心剂’，同样口服。它能短时间内大幅提升你的精神抗性，稳固核心意志，过滤杂念与负面情绪冲击，让你在精神风暴中保持清醒与自我。效果持续约一个半小时。切记，这也是一张应急牌，不可依赖，明白吗？”
最后，南丁夫人的目光聚焦在兰德斯身上。她明显投入了更多精力与手段。除了共鸣仪的常规全身扫描，她还召唤来两只形如半透明水晶雕琢而成的小蜻蜓般的异兽——“析晶蜓”，让它们围绕兰德斯轻盈飞舞，洒下折射着七彩光芒的晶尘，这些晶尘能附着在能量场最活跃的部位，提供更细微的观测数据。
接着，她又用一种尖端散发着幽蓝寒气的特制针剂，极其小心地刺破兰德斯指尖，汲取了一小滴血液，注入一块不断自主变换颜色的多棱晶石中。晶石内部的色彩剧烈翻涌，最终定格在一种深邃的暗金与炽红交织的奇异光谱上。
最后，南丁夫人甚至亲自将手掌轻轻按在兰德斯胸口，闭上双眼，释放出一股温和却极具渗透力的精纯生命能量，如同最细心的侦探，深入他体内探查每一个能量节点与脏器状态。
随着探查的深入，南丁夫人脸上的神情从最初的平静转为讶异，又从讶异化为难以置信，最终凝聚为浓浓的惊叹与一丝困惑。
“不可思议……这简直是生命的奇观！”她收回手，睁开双眼，目光灼灼地看向光屏上呈现出的那近乎完美的数据图谱。兰德斯的生命能量图谱呈现出一种精密机械般的稳定与高效运行状态，各系统间协调完美；而他的精神波动屏障更是坚韧凝实得匪夷所思，仿佛经历过千锤百炼。“兰德斯，你的身体与精神……竟然都处于一种我前所未见的‘完美稳态’！这绝非普通的健康或强壮所能形容！”
她指向图谱，逐一向三人解释，声音因激动而微微提高：“看这里！你的肌肉纤维密度虽然不比拉格夫，但其排列方式与弹性韧度已达到了最优化的理论模型……你的骨骼强度与矿物质沉积度惊人，内脏器官在能量扫描下显示出远超常人的活力与能量抗性……新陈代谢速率、细胞再生能力、能量转化效率……全部达到了一个足以令人瞠目的峰值！更不可思议的是你的精神领域！那层壁垒……天哪，它不像自然成长或普通锻炼所能形成，倒像是被某种同时具备毁灭与创生双重特性的、极端强大的力量，反复捶打、淬炼、锻造过无数次，最终达成了一种……近乎不破的动态平衡！你的身心根基之雄厚，已非寻常标准可以衡量！”
南丁夫人看向兰德斯的眼神，充满了研究者面对罕见样本时的狂热与纯粹的惊叹：“以你目前这种‘稳态’，常规的强化或治疗药剂，其效果就如同向一座正在喷发的火山中投入一粒冰珠，或是给熊熊燃烧的精金熔炉添一根火柴，根本微不足道，甚至可能因药力无法匹配你自身的强大代谢而被直接排斥、无效化。你的身体与精神本身，其存在状态就已经超越了大多数药剂所能企及的强化效果！”
兰德斯心中了然。这必然是多次徘徊于生死边缘、在极限战斗中压榨潜能，加之体内多种异兽能力、异骨武器的力量以及那神秘“系统”的潜移默化，共同作用下的惊人蜕变。
“哇！这么厉害！”拉格夫听得两眼放光，半是羡慕半是玩笑地嚷嚷起来，“那我要是啃兰德斯一口肉，或者喝他一口血，是不是也能变厉害点？”话音刚落，旁边就挨了戴丽一记毫不客气的肘击。
南丁夫人从惊叹中回过神来，脸上激动的红潮渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的凝重。她沉默了片刻，仿佛下定了某种决心，转身走向疗愈室最内侧一间被层层结界守护的小密室。片刻后，她双手小心翼翼地捧着一个物件走了回来。
那是一个仅有半个手掌大小、由整块暗红色晶体雕琢而成的密封盒子。晶体内部仿佛封存着流动的岩浆，光华内敛，却又隐隐透出一股令人心悸的炽热与狂暴。盒身表面铭刻着复杂而古老的封印符文，竭力隔绝着内里的气息。即便如此，当它被取出时，整个疗愈室的温度似乎都隐隐上升了几分，三人更是能清晰地感受到一股如同远古凶兽蛰伏苏醒般的恐怖能量波动，正从那小小的盒子中隐隐透出。
“这个……”南丁夫人的神色无比严肃，甚至带着一丝敬畏。她将水晶盒极其郑重地放到兰德斯摊开的手掌中。盒子触手温润，却又隐隐发烫。“这是‘龙血秘药’。里面仅有三颗。它的主材料，取自一头极其接近远古真龙血脉、实力达到领主级巅峰的恐怖异兽——‘天熔地煌龙’——经特殊秘法淬炼提纯后的心头精血，再辅以七十二种珍稀罕有的天地灵材，由一位早已隐居的宗师级药剂师呕心沥血三年方才炼制而成。其效力……霸道无匹，堪称凡人所能驾驭的禁忌之力！”
她紧紧盯着兰德斯的眼睛，一字一句，清晰而缓慢地告诫：“服用一颗，便能让你在极短的时间内——大约二十次呼吸之间，将肉身爆发力、极限速度、绝对力量、能量输出强度乃至神经反应速度，全部强行提升到一个难以想象的恐怖层次！它甚至能暂时压制住足以致命的伤势，激发生命最后的所有潜能，让你在濒死之际，也能爆发出最终且最为毁灭性的一击！”
兰德斯握紧水晶盒，掌心能清晰感受到盒中药丸那如同活物心脏般强劲而灼热的脉动。这股内蕴的狂暴力量，让他心潮澎湃，血液流速似乎都加快了几分。
“但是！”南丁夫人的声音陡然拔高，充满了严厉至极的警告，“代价同样巨大！药效过后，即便你没有在战斗中受到重伤，也会立刻陷入极度的脱力与虚弱状态。持续时间视服用剂量、战斗烈度及你自身消耗而定，短则数小时，长则数日！在此期间，你将比初生的婴儿还要脆弱，几乎丧失所有行动与自卫能力。如果没有绝对可靠的同伴在旁保护，你绝无可能存活下来！”
她猛地伸出双手，紧紧握住兰德斯拿着水晶盒的手腕，力量之大，让兰德斯都感到了疼痛。南丁夫人的目光灼灼，仿佛要将他灵魂深处都照亮：“最后，也是最重要的一点！你给我牢牢记住！非到生死存亡、退路全无、别无选择的最后绝境！绝！对！不！可！以！动！用！它！”她几乎是一个字一顿地低吼，“这秘药，从本质上说，并非救命的良方。它更像是一把钥匙，打开的是一扇与敌人同归于尽的大门！它给你的，往往只是一个……拉着强敌共赴地狱的机会！你！明！白！了！吗？！”
兰德斯的掌心被水晶盒散发出的热量烫得生疼，但这疼痛远不及南丁夫人话语中那份沉甸甸的、近乎悲壮的关切与责任所带来的冲击。他迎着夫人严厉到近乎恳求的炽热目光，深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，无比郑重、缓慢而坚定地点头：“我明白了，南丁夫人。这份馈赠与告诫，我将铭记于心。由衷感谢您的帮助与信任。”他将这枚炽热的水晶盒小心翼翼地贴身收藏，紧贴着胸口。他知道，这不仅是强大的助力，更是一份沉重的嘱托，是悬挂在深渊之上的最后一道保险绳，非至万不得已，绝不可轻易触碰。
三人战备的最后一站，是位于学院科研区深处、专属于霍恩海姆教授的“融合实验室”。
这里的景象与自然疗愈室的宁静生机截然不同，充满了冰冷的未来科技感与蓬勃的研究活力。高耸的穹顶下，无数精密的仪器设备如同巨兽的器官般规律运作，各色指示灯明灭闪烁，发出细微的嗡鸣。粗大或纤细的能量导管如同血管神经网络，纵横交错，连接着实验室中央数个巨大的、充满淡绿色活性营养液的圆柱形培养槽。槽内，各种形态奇异的异兽胚胎、组织样本或共生体在液体中缓缓沉浮、脉动，散发着强弱不一的能量光晕。
霍恩海姆教授正弯着腰，全神贯注地操作着一个布满旋钮、拉杆与多层光屏的复杂控制台。他标志性的护目镜反射着屏幕的蓝光，修剪得一丝不苟的八字胡随着他专注的抿嘴动作而微微翘起。
“教授！”兰德斯出声招呼。
“哦？是你们这群不安分的小家伙啊。”霍恩海姆教授闻声抬起头，掀起护目镜，圆胖的脸上露出笑容，眼中却闪烁着锐利的研究者光芒，“听说你们又准备去干一票‘大生意’？来得正好！来来来，都坐到那边的‘深度链接评估仪’上去！让我看看经过上次实战和这段时间的磨合，你们和你们那些‘小朋友’的默契度到了什么水平。这可是战前最重要的实战参数评估之一！”
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三人依言走向实验室一侧，那里并排放置着三张造型奇特的“座椅”。它们更像是带有复杂靠背的仪器，靠背上密布着闪烁着微光的能量回路、无数细小的导能端口以及柔软的贴合衬垫。三人各自坐定，将整个背部紧密地贴靠在仪器上。
“启动全面深度扫描，重点监测灵魂共鸣频段与能量同步波动。”霍恩海姆教授在控制台上快速输入指令。
评估仪悄然启动，柔和的白色扫描光线自上而下掠过三人全身。与此同时，靠背上的无数端口释放出极其细微的无形能量探针，精准地接入他们体内的能量循环系统，并顺着这联系，遥遥连接至那些以能量形态寄宿于他们体内的契约异兽——无论是主契还是副契。
霍恩海姆教授面前的主光屏瞬间被瀑布般刷新的数据流占据，侧方数个分屏则实时显示着各种专业图谱：象征灵魂连接稳定性的波形图、代表能量协同效率的同步率百分比曲线、反映精神契合程度的高低频共振谱、以及标定着融合耐受极限的、不断轻微波动的红色警戒阈值线……
教授眯起眼睛，手指在虚拟键盘上飞舞，嘴里习惯性地念叨着分析结果：“嗯…戴丽和她的极乐鸟，灵魂链接波形稳定平滑，基线同步率82，相当优秀！精神契合度曲线吻合度高，看来你们之间越来越有默契了……拉格夫和他的石牙野猪，嚯！了！啧啧，这皮糙肉厚的共鸣性就是高！至于你们的副异兽……”他调出另外两组数据，“戴丽的炎心蝰，拉格夫的泽沫鸣蛙……基础灵魂链接已经建立，波形存在，但深度和同步率还远远不够看，刚刚越过稳定链接的合格线……嗯，这很正常，契约时间尚短，需要更多共同战斗与磨合来加深羁绊。”
最后，他的目光牢牢锁定了代表兰德斯、小轰以及副异兽隆隆的数据界面。脸上先是浮现出明显的惊讶，随即化为毫不掩饰的羡慕与感慨，小胡子一翘一翘的：“啧啧啧……兰德斯小子，你这‘极限融合者’的境界，真是每次看都让老头子我既眼热又佩服啊！看看这灵魂连接强度……波形振幅都快顶出屏幕了！？！这几乎意味着你和小轰的能量在共鸣时几乎不分彼此，损耗低到可以忽略不计！精神契合度……这共振峰，简直像用尺子画出来的一样完美！还有这个耐受极限阈值……唔，深不见底……唉，老头子我搞了一辈子融合机制研究，自己连‘极限融合’的门槛都还磕磕绊绊，你这小子倒好，直接站到的山巅上看风景了！”
感慨归感慨，霍恩海姆教授手上的动作丝毫未停。他快速调整着几个精密旋钮，接入特定的能量发生模块：“好了，不眼馋了，办正事！基于你们当前的数据，我给你们的主契约链接做了点临战前的‘频谱微调优化’。”他指向光屏上几条经过他调整后，变得更加平顺、波峰波谷更协调的波形线，“通过设备释放特定频率的能量共鸣波段，可以在接下来几天内，暂时性地优化你们与主异兽之间的能量波动匹配度，减少融合时的内在能耗与协调延迟。效果嘛……预计能让你们维持‘完全融合’战斗状态的时间极限，延长大约15到20。别小看这多出来的几分钟，在瞬息万变的生死战场上，它可能就是决定胜负、扭转生死的关键窗口！”
紧接着，他的表情再次严肃起来，语气加重：“但是！你们必须给我听清楚！这延长的时间，是‘借’来的！是依靠外部设备辅助达成的暂时性优化，并非你们自身契约深度的永久提升！绝对不要因此产生依赖心理，更不可仗着时间延长了就肆意超限爆发、透支链接强度！否则，契约链接本身会因承受不住过载压力而受损，轻则导致融合过程不稳定、提前解除甚至失败，重则可能引发灵魂层面的反噬，对你们和异兽伙伴都会造成难以挽回的伤害！明白吗？”
“明白！”三人异口同声，神色凛然。
“至于你们的副异兽……”霍恩海姆教授推了推护目镜，目光转向那几组明显黯淡许多的数据曲线，“契约建立时间太短，这是硬伤。能量契合度不足，灵魂链接的深度与广度也远远达不到支撑稳定‘融合’状态的理论安全门槛。如果现在强行尝试融合副异兽，失败的概率超过九成九，而且失败带来的能量反冲与灵魂震荡，对你们双方都可能造成严重的、甚至永久性的损伤。”
然而，他话锋一转，眼中却闪过一丝奇异而复杂的光芒，那光芒中混合着学者的理性分析与对未知可能性的敬畏：“不过……战场，永远是打破常规、催化奇迹最有效的‘熔炉’。在真正的生死关头，在巨大的压力、强烈的情感爆发（比如守护同伴的意志）或极致的危机感应驱动下，灵魂与灵魂之间，有可能跨越技术的桎梏，发生爆发性的、超越常理理解的深度共鸣！那种瞬间迸发的连接冲动，炽烈如火，纯粹如晶，有时确实能创造奇迹，冲破固有的契约层次限制……”
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他的目光缓缓扫过三人，语气变得深沉：“如果……我是说如果，在接下来的战斗中，你们感觉到与副异兽之间，突然产生了那种前所未有的、如同火山喷发、星辰碰撞般的强烈连接冲动，仿佛灵魂的壁垒在那一刻变得薄如蝉翼……那么，是否要抓住那一闪即逝的机会，冒险尝试强行进一步接触副异兽……”
霍恩海姆教授停顿了一下，让话语的分量充分沉淀，然后无比郑重地说：“这个抉择，必须由你们自己做出。风险极高，失败的可能性依然巨大，并且在混乱的战场上失败，后果往往意味着死亡。但与之对应的，收益也可能惊人——瞬间获得超越自身常态极限的力量，甚至可能扭转绝境。这需要的不只是勇气，更是对自己、对伙伴、对局势的清晰认知，以及……承担一切后果的觉悟。我只能将这种理论上的可能性告知你们，最终的选择权，在你们自己手中。”
实验室里一时陷入了寂静，只有仪器运转的低鸣。戴丽和拉格夫对视一眼，眼神中充满了复杂的思索与逐渐凝聚的坚定。兰德斯则微微低头，右手轻轻抚过左臂，那里寄宿着隆隆的能量核心，他仿佛能感受到那份亲昵而信赖的精神波动，心中若有所思。
最后，霍恩海姆教授的目光再次定格在兰德斯身上，那眼神中有研究者的探究，有长辈的关切，也有一丝无奈。“至于你嘛……‘极限融合者’……”他咂咂嘴，胖脸上表情丰富，“常规的融合技巧、能量协调注意事项、甚至包括刚才提到的副兽融合风险，对你当前与小轰的状态而言，参考意义已经不大。你已经站在了绝大多数异兽师穷极一生也难以企及的高度，接下来的路，更多是水到渠成的稳固与精进，按部就班地夯实基础，稳步前行即可。”
他的语气忽然再次转为凝重，甚至带上了一丝罕见的肃穆：“不过，巅峰之上，并非无路。或者说……真正的巅峰，本就蕴含着超越极限的、危险的可能性。我可以教你一种……嗯，或许不该称之为技巧，而是一种‘最终保险’或者说……‘终极手段’。”
他缓缓吐出一个沉重无比的词汇：“那就是——‘解放’。”
霍恩海姆教授走到实验室中央一台巨大的全息投影仪前，快速操作。光影交织间，一个极其复杂的人体与异兽能量回路融合模型被构建出来，悬浮在半空，缓缓旋转，每条光路都清晰可见。
“看仔细了！”教授的声音在安静的实验室里回荡，“所谓‘解放’，其本质，是在你已经处于‘完全融合’乃至更高阶状态、力量已达自身当前理论峰值的前提下，通过一种极其危险且复杂的秘法——涉及特定的灵魂频率震荡与数个关键能量回路的反向超载运行——”
随着他的讲解，全息模型上，代表融合连接的粗壮主光带骤然亮起刺目欲盲的血红色光芒！几处标识着核心能脉节点的位置，如同被强行点燃的炸药，猛地爆发出超新星般的光辉，整个模型的能量读数瞬间突破安全阈值，疯狂飙升，呈现出一种极不稳定、几近自我毁灭的狂暴状态！
“——在这一瞬间，强行引爆你自身与契约伙伴生命本源最深处、那些在寻常状态下被牢牢锁死、无法触及也无法控制的禁忌力量！就如同将一台已经全功率运转的究极引擎，毫不留情地推过临界点，逼迫它进入超越设计极限的、燃烧一切的过载爆炸状态！”
“而换取来的，”霍恩海姆教授的声音陡然拔高，带着一种近乎残酷的清晰，“是绝对超越常态极限、足以在刹那之间改写战局、摧枯拉朽的终极形态转变与毁灭性能量爆发！其威能，理论上没有上限，只取决于你和你伙伴潜能的深度以及……你们能承受燃烧多久。”
他猛地转过身，厚厚的护目镜片后，那双平日总是闪烁着好奇与幽默光芒的眼睛，此刻锐利如刀，死死地盯住兰德斯，仿佛要将他灵魂钉在原地：
“现在！给我一字不漏地听清楚！埃尔隆德！”他罕见地直呼其全名，每一个音节都重若千钧，“‘解放’，有且只能有一种使用前提：当你身处‘完全融合’或以上状态，面对短时间内绝对无法战胜、且足以瞬间彻底夺走你和你伙伴生命的致命强敌，所有常规手段均已失效，退路全无……唯有在此等绝境下，方可将其视为最后的底牌动用！并且，持续时间必须被严格限制！如果是在‘完全融合’状态下使用，‘解放’的极限时间……最多十息！超过这个时间，你那因‘解放’而狂暴化的能量与精神，将百分之百彻底失控！”
他猛地张开双臂，做了一个向外猛烈撕扯的动作。与此同时，全息投影中的那个超载模型也应声轰然爆炸，化作无数四散的光点！
“如果……”霍恩海姆教授的声音带着冰冷的寒意，继续道，“你是在更稀有、更强大的‘极限融合’状态下动用‘解放’，其对能量与精神的掌控力会相对更高，理论持续时间可以稍长，但依然存在一个绝对不可逾越的个人极限阈值！这个阈值因人、因兽、因每一次融合的具体状态而异，无法精确预知，只能凭你在极限状态下的直觉去模糊把握！但无论如何——”他的语气斩钉截铁，带着不容置疑的残酷意味，“绝对不能超过那个冥冥中的极限点！否则……”
他的目光扫过脸色微微发白的戴丽和拉格夫，最终回到兰德斯身上，一字一顿地说道：“后果将比在‘完全融合’状态下超时更为惨烈！那超越你当前身体与灵魂承受极限的狂暴能量，会从你的每一个细胞内部瞬间爆发，将你从物质层面彻底撕碎、湮灭！连最微小的完整残骸都不会留下！你的精神意识，会在同一刻被那毁灭性的力量洪流彻底冲垮、烧毁，要么化为虚无，要么沦为没有任何思维的空白！而最为可怕的是，与你进行着最深层次灵魂链接的契约伙伴，它们也会因为链接的瞬间崩溃与能量反噬，遭受无法逆转的致命重创！轻则生命本源永久性缺损，实力境界永远跌落；重则……灵魂结构随之破碎，与你一同……消亡！”
实验室里陷入了死一般的寂静，仿佛连空气都凝固了。只有各种仪器指示灯规律的闪烁和低微的嗡鸣，提醒着时间仍在流逝。戴丽下意识地捂住了嘴，拉格夫的额头也渗出了细密的冷汗。
霍恩海姆教授一步一步走到兰德斯面前，两人的距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。教授摘下护目镜，那双眼睛此刻充满了近乎悲悯的严厉：“这！根本不能算是一种技能或战技！这是赌上你和你伙伴全部生命、全部灵魂、以及一切未来可能性的——‘终结之技’！是一张通往毁灭的单程票！它的名字虽叫‘解放’，但若无法在刀刃上行走、于毁灭中把握那一线生机，其代价，就是彻底的、永恒的‘消亡’！你！听！明！白！了！吗？！”
兰德斯的后背在刹那间被涔涔冷汗浸透，衣衫紧贴皮肤，传来冰凉的触感。他能清晰地听到自己心脏沉重而剧烈的搏动声。教授的话语，每一个字都如同重锤，敲打在他的灵魂深处，描绘出一幅无比清晰而恐怖的未来图景。他迎着教授那严厉到极致、仿佛要洞穿他一切犹豫与侥幸的目光，深深地、几乎是耗尽全身力气地，鞠了一躬。当他直起身时，眼神已重新变得清明而坚定，声音低沉却清晰无比：“我明白了，霍恩海姆教授。感谢您的教导与警示。不到山穷水尽、万死无生的最后绝境，我绝不会动用这‘解放’之法。”
他能感受到，这份“馈赠”背后，是比龙血秘药更加沉甸甸的、直指生命本质的责任与警告。“解放”，是真正的双刃剑，剑柄或许攥着逆转绝境的希望，而剑锋所指，则是无底深渊。
当三人拖着经过高强度检测、信息轰炸与严肃告诫后略显疲惫，却又因充分准备而感到内心踏实的身躯，走出霍恩海姆教授那充满科技感与压抑气氛的实验室时，学院早已再次被深邃宁静的夜幕温柔笼罩。苍穹之上，星斗如钻石般散落，闪烁着清冷而永恒的光芒。学院各处的魔法路灯与常明晶石散发着柔和的光晕，将古老的建筑与静谧的小径勾勒出温暖的轮廓。白日里弥漫的那种大战将至的紧张感，似乎也被这安详的夜色悄悄稀释、冲淡了些许。
“咕噜噜……咕噜……”
一阵异常响亮、绵长的肠鸣音，突然打破了走廊的宁静。声音来源于拉格夫那壮硕的腹部。
三人同时一愣，目光投向拉格夫。拉格夫有些尴尬地揉了揉肚子，随即，戴丽忍不住“噗嗤”一声笑了出来，兰德斯严肃了一天的嘴角也终于向上扬起。这突如其来的、属于平凡生活的声响，仿佛拥有神奇的魔力，瞬间将紧绷了近两日的神经松弛了下来，一股轻松的氛围在三人间弥漫开来。
“走！去食堂！”兰德斯大手一挥，脸上露出了久违的、属于这个年纪应有的爽朗笑容，那笑容中带着释然与对平凡温暖的渴望，“大战之前，先填饱肚子！这可是头等大事！”
“说得对！吃饱了才有力气揍那些臭虫子！”拉格夫立刻响应，肚子也很配合地又叫了一声。
夜晚的学院主食堂依旧灯火通明，只是相比白日的喧嚣，此刻显得空旷而宁静。暖黄色的灯光洒在光洁的长桌和地板上，空气中弥漫着食物残留的温暖香气——烤面包的麦香、炖汤的醇厚、还有清洁后淡淡的清新剂味道，混合成一种令人安心的人间烟火气。
三人径直走向尚在营业的夜间窗口，毫不客气地点了一大桌子丰盛的食物：烤得外焦里嫩、油脂滋滋作响的巨型岩羊肋排；香气扑鼻、浓稠奶白的奶油蘑菇野菌浓汤；色彩鲜艳、清脆爽口的时蔬水果沙拉；堆成小山般金黄酥脆的炸薯角与洋葱圈；还有三大杯冒着细腻气泡、点缀着新鲜蜜果片的冰镇气泡饮。食物很快被端上宽大的木质餐桌，热气腾腾，香气四溢。
这一刻，什么战术、什么强敌、什么生死压力，仿佛都被暂时抛到了脑后。三人也顾不上什么餐桌礼仪，立刻投入到这最质朴的满足之中。滚烫鲜嫩的肉排被撕咬下来，浓郁的肉汁在口腔中迸发；温热的浓汤顺着食道滑下，温暖了近乎冻僵的肠胃；清脆的蔬菜带来清爽的平衡；油炸食品的酥脆口感与直接的碳水化合物，提供着最原始的能量与幸福感。随着食物落肚，一天下来积累的疲惫与紧张，仿佛真的被这温暖的力量驱散了大半。
“呼——！活过来了！感觉又能打十个了！”拉格夫干掉一整块巨大的肋排，满足地长舒一口气，用力拍了拍自己坚实的腹部，发出沉闷的响声，随即又抓起一把薯角塞进嘴里，嚼得咔嚓作响，“说真的，这两天跑来跑去，检测来检测去，脑子转得比跟虫子打架还累！”
“是啊……”戴丽小口地喝着浓汤，温暖的食物让她的脸颊染上了一层好看的红晕，眼神也柔和了许多，“不过，虽然累，心里却感觉踏实多了。就好像……把该磨的刀都磨利了，该检查的盔甲都加固了。上战场，也更有底气了。”她看向拉格夫，笑道，“就像你以前常念叨的那句谚语，磨刀不武……不误砍柴工，对吧？”
“没错！就是‘磨刀不误砍柴工’！”拉格夫得意地扬起眉毛，油光光的脸上满是“你看我说得对吧”的表情，“怎么样？我这粗人偶尔说的道理，也挺管用吧？”
“确实很有道理。”戴丽笑着点头，随即目光转向安静进食却眼神清亮的兰德斯，“尤其是你，兰德斯。感觉……和前几天相比，好像又有哪里不一样了？说不上来具体是什么，但就是感觉……更沉静，也更……”她寻找着合适的词汇，“更像一把收在鞘里的利剑了？”
兰德斯笑了笑，没有细说，只是温和地回道：“大家都有了准备，都变得更强了，这才是最重要的。”他顿了顿，转而问道，“对了，趁着现在有空，说说你们自己吧。回顾前两次行动——老铸铁厂和虫脉之战，抛开战术总结，有没有什么自己特别在意、或者想吐槽、想反思的地方？就像我们平时训练后复盘那样。”
这个话题一打开，食堂里轻松的氛围立刻多了几分认真与深度。
“那我先来！”拉格夫灌了一大口气泡饮，冰凉的液体让他精神一振，打了个响亮的嗝，“上次在老铸铁厂，对付亚瑟·芬特那混蛋手下的血肉傀儡和虫子时，我就不该看着那群行动迟缓的傀儡就热血上头，想直接冲过去把它们砸个稀巴烂。结果好了，一脚踩进那孙子提前布置好的粘性能量蛛网陷阱里，差点变成活靶子！要不是兰德斯你及时发现，用雷电麻痹了那个操控陷阱的暗哨，我这身板再硬也得吃大亏！”
他心有余悸地摸了摸后颈：“还有那些喷酸液的工兵虫！太恶心了！腐蚀性强得离谱！我引以为傲的加强版石肤护甲，被喷到的地方‘滋滋’冒烟，差点没给我蚀穿！哼，这次要是再遇上，非得优先用远程手段敲掉那些吐口水的家伙不可！当然，我的‘超超超级加强版混合石肤护甲’也准备好了，肯定更抗腐蚀！”
戴丽认真地听着，等拉格夫说完，她也放下汤勺，轻声道：“我也有不少需要反思的地方。在虫脉通道里，维持小队级的精神链接时，我的专注力分配有问题。既要感知环境，又要协调大家的精神防护，还要准备攻击性精神冲击，导致链接稳定性时好时坏，尤其是在遭遇大规模虫群冲击时，链接波动明显，差点让拉格夫的精神防护出现缺口。”
她微微蹙眉：“精神冲击的运用也有问题。面对数量众多的虫群时，我下意识地将冲击波分散覆盖，虽然看起来波及范围广，但对单个虫子的打断或压制效果不足，没能有效阻止关键个体的行动。要么就过度依赖新领悟的念动力，想一举控场，结果消耗过大，后续乏力；要么又因为担心消耗而畏手畏脚，错失了用念动力制造地形障碍或束缚强敌的良机。而且……”她有些不好意思地笑了笑，“我的体力短板实在太明显了。高速移动和长时间维持战斗状态都很吃力，有几段险要的通道，确实是靠兰德斯帮忙才跟上的。”
兰德斯认真地听着两位伙伴的剖析，不时点头表示认同，同时也坦诚了自己的不足：“我的问题也不少。厂，对亚瑟·芬特用禁忌技术催生出的那些血肉傀儡的再生能力预估严重不足。第一波攻击只采用了常规攻击方式，以为足以重创，结果它们靠着那恶心的血肉快速增殖能力，几乎瞬间就恢复了行动力，反而浪费了我们宝贵的突袭先手和我的大量能量。在虫脉那次更是……有些时候过于冒进，总想着尽快打开局面，结果几次孤身突入虫群过深，差点被包围……”
他下意识地摸了摸旧伤处尚未完全消退的痕迹：“还有团队配合方面，我们三人在学院训练场上的衔接已经很流畅了，但在实战的混乱和高压力下，还是会出现纰漏。比如有时我和拉格夫会同时选择攻击同一个显眼目标，导致另一个方向的压力骤增；或者在某些需要交叉火力覆盖的狭窄区域，因为沟通不及时，出现了一瞬间的火力空白，让虫子钻了空子……”
他们就这样，你一言我一语，坦诚而细致地剖析着前两次生死战斗中的每一个细节——那些因为经验不足导致的误判，因为紧张产生的失误，因为配合不够完美而出现的险情，也包括那些灵光一现的成功应对和值得保留的战斗直觉。没有相互指责，只有设身处地的理解、深刻的自我反思以及毫无保留的经验分享。在这坦诚的交流与互相补充中，那些血与火换来的教训，以及黑暗中摸索出的宝贵经验，逐渐被梳理得更加清晰、系统，真正化为了融入他们战斗本能的一部分。
不知过了多久，严肃的战术复盘话题渐渐缓和下来。拉格夫又开始眉飞色舞地讲起他前几天在训练场上，如何用一记漂亮的“岩石翻滚·改”，把某个向来眼高于顶的高年段防御专精学长撞得人仰马翻、吃了一嘴泥的趣事，绘声绘色的描述配上他夸张的肢体动作，引得戴丽忍不住掩嘴轻笑，连兰德斯也摇头失笑。
戴丽则分享了她在图书馆某个几乎被遗忘的古老文献区，发现的一本以奇异兽皮鞣制而成的典籍，里面记载着一些光怪陆离、近乎神话的远古异兽传说与失落文明轶事，内容荒诞却又引人遐思，听得兰德斯和拉格夫啧啧称奇，暂时忘却了眼前的纷扰。
“说起来……真有点怀念刚入学那会儿，还有去年这个时候的日子啊。”戴丽双手捧起已经微凉的气泡饮，眼神有些迷离地望向食堂窗外。窗外是学院静谧的夜景，远处图书馆的窗户依然透出温暖的、属于夜读学员的灯光，更远处，训练场的轮廓在星光下显得沉默而安详。“没有突如其来的全城动乱，没有神出鬼没的恐怖虫群，也没有亚瑟·芬特那种躲在暗处策划阴谋的疯子……每天就是按时上课，认真训练，泡在图书馆里查资料、写论文，有时候为了一个学术观点或者某个异兽技能的实战应用，能跟同学争得面红耳赤。训练累了，就像现在这样，三五成群地跑来食堂，点一份最经济实惠的‘学员活力套餐’，边吃边吐槽今天哪位教授布置的实践作业又难出了新高度，或者商量周末要不要去兽园镇逛逛……”
拉格夫也安静了下来，粗犷的脸上难得褪去了平日的豪迈，流露出一种深沉的柔和与怀念：“是啊……那时候多简单，多痛快。训练场上流再多的汗，摔再多的跟头，心里也是亮堂的，知道那是为了变强，为了将来。哪像现在……”他用力咬了一口手中剩下的薯角，仿佛要将某种无形的压力也一起嚼碎，“动不动就是把脑袋别在裤腰带上，跟那些不把人命当回事的疯子、虫子玩命！连吃顿饭、睡个安稳觉都成了奢侈。”
兰德斯原本想笑着打趣一句：“哎？我们都还没正式从学院毕业呢，连二十岁都不到，怎么听口气，倒像是已经饱经风霜、开始怀念往事的老兵了？”然而，话到嘴边，他却没能轻松地说出口。只是随着戴丽的描述，沉默地咀嚼着食物，任由那股复杂的情愫在胸中弥漫。
戴丽所描绘的那些平凡、琐碎甚至有些枯燥的日常——食堂里永远喧闹的人声、图书馆纸张与墨水的特殊气味、训练场上烈日下的汗水与呐喊、为了作业和考试而挑灯夜战的焦虑、同伴间毫无芥蒂的玩笑与争执……这些曾经被视为理所当然、甚至偶尔会感到厌烦的点点滴滴，在经历了老铸铁厂的诡谲阴谋、虫脉通道的生死搏杀，以及即将到来的、更加莫测的最终对决的阴影笼罩之下，忽然间焕发出一种难以言喻的珍贵与温暖。就像夜空中最平凡的星辰，在白日里无人注意，却在黑夜降临时，成为指引方向、慰藉心灵的微光。
然而，这份对逝去平静的深切怀念，并未带来消沉，反而很快被胸中更炽烈、更坚硬的情绪所取代、所升华。
戴丽的眼神也迅速冷却下来，如同结了一层寒冰，身体因愤怒而微微颤抖：“他们视生命如实验台上的器皿，视痛苦与恐惧为观察的数据。那些被改造成血肉傀儡的无辜者……西郊那些在睡梦中就被虫群吞噬的平民……还有更多我们不知道的受害者……每次想起，我都感到一阵冰冷的恶心，和一种……恨不得将他们彻底从这个世界上抹去的冲动！”她深吸一口气，努力平复着翻腾的情绪，但眼中的寒意丝毫未减。
兰德斯没有立刻说话，他只是沉默地坐着，但紧抿的嘴唇和眼中那深不见底、仿佛压抑着雷霆风暴的幽暗光芒，已经说明了一切。追寻父亲过往的谜团线索固然牵动他的心绪，但相比之下，眼前这些被肆意践踏的生命、被暴力摧毁的安宁、被恐怖撕裂的日常，才是此刻在他胸中沸腾、几乎要喷涌而出的炽热熔岩！特那践踏人伦的疯狂实验，虫尊会那带来无尽灾厄的恐怖虫群，正如同两颗毒瘤，深深扎根在这片土地的血肉之中，散发着腐朽与死亡的气息。它们必须被连根拔起，彻底焚毁！这份决心，比以往任何时候都要坚定、都要灼热！
食堂里再次陷入了寂静，只剩下三人有些粗重的呼吸声在空旷的空间里隐约回响。那不再是疲惫的喘息，而是愤怒的火焰在胸腔中剧烈燃烧时所迸发的声响。
良久，兰德斯缓缓站起身。他端起了自己面前那杯清澈见底、仅剩些许气泡在杯壁附着上升的蜜果气泡饮。他的目光依次扫过戴丽写满冰冷愤怒与不屈坚毅的脸庞，扫过拉格夫那因怒火而更加棱角分明、如同磐石般的面容。
“为了那些无辜逝去、再也无法看到太阳和星辰升起的生命。”他的声音不高，却低沉而有力，如同磐石坠地，在寂静的食堂中清晰回荡，每一个字都蕴含着千钧的重量。
戴丽也随之站起，端起自己的杯子。她的声音带着一丝不易察觉的哽咽，那是为逝者而生的悲恸，但更多的，是一种破釜沉舟般的坚定：“为了兽园镇的炊烟能再次安然升起，为了学院钟楼的灯火能永远照亮求知的夜晚，为了……夺回我们被践踏的安宁。”
拉格夫低吼一声，如同受伤的猛兽发出战前最后的咆哮，他庞大的身躯猛地挺直，举起了那对他来说略显小巧的木杯，眼中闪烁着对平凡生活最质朴也最强烈的渴望：“为了……我们能早点结束这一切，早点回到这里，不用再担心明天，安安心心、热热闹闹地，再吃上这么一顿饭！”
三只盛着清澈饮品的杯子，在空中划过短暂的弧线，然后，清脆而坚定地碰撞在一起！
“干杯！”
清冽微甜的液体滑入喉中，带来短暂的清凉与滋润。但这平凡的滋味，丝毫无法浇灭胸中那已然燎原的熊熊战意，反而如同落入滚油的水滴，激起了更炽烈的火焰。