彻底远离石笋区后，瘴木林的样貌再次回归“常态”——扭曲的树木、湿滑的腐殖层、无处不在的灰白雾气，以及那些潜藏在阴影和落叶下的细微威胁。但石屋废墟的经历，如同给这片森林蒙上了一层更深的、难以言喻的阴影。那沉重的“心跳”和冰冷的注视感，即使已经远去，依然在心头萦绕不散。
苏禾调整了路线，更加严格地遵循地图上标记的相对安全地带，哪怕这意味着需要攀爬更陡的坡地，或穿越更加茂密难行的灌木丛。林风的警戒提升到了新的高度，不仅仅是对生物威胁，也开始留意环境中任何不自然的能量波动或地质异常。林雨则努力消化着之前的惊吓，虽然脸色依旧有些苍白，但眼神中多了一丝经历恐怖后的坚韧。她依旧不敢轻易动用精神力，但苏禾教她的、仅凭五官和直觉观察环境细节的能力，正在潜移默化地提升。
接下来的两天，他们在沉默而谨慎的跋涉中度过。遭遇了几次小型、零散的变异生物袭击（大多是受惊或饥饿的林地生物），都有惊无险地应付过去。也发现并避开了几处新的腐沼和有毒菌群。地图上标注的“石笋区（滑苔，慎行）”被他们远远抛在身后。
随着不断向东，森林的密度开始逐渐降低。树木虽然依旧扭曲怪异，但高度变矮，枝叶间的空隙变大，雾气也似乎被来自东方的、更干燥的气流影响，变得不再那么浓得化不开，偶尔甚至能看到被水汽折射、显得模糊扭曲的阳光光斑。
空气中的甜腻腐朽气味也在减弱，取而代之的是一种清新的、带着水汽和泥土的气息。脚下的腐殖层变薄，开始出现更多的岩石和沙土。
“我们接近森林边缘了。”苏禾对照着地图，声音中带着一丝不易察觉的期待，“按照地图标注，再往前，应该就能看到那条河，以及东河谷营地所在的台地。”
希望，如同穿透雾气的微光，尽管依旧朦胧，却真实地存在着。
就在第三天下午，走在最前的林风，耳朵忽然捕捉到了一种久违的、令人精神一振的声音——不是风声，不是虫鸣，而是持续的、清脆的流水潺潺声！
“有水声！在前面，左边！”他低声示警，但语气中带着一丝欣喜。
苏禾立刻示意转向。穿过一片低矮的、叶片肥厚带刺的灌木丛，拨开垂挂的藤蔓，一条约两米宽、水质清澈见底的小溪，赫然出现在眼前！
溪水从上游的乱石滩中奔流而下，撞击在卵石上，溅起白色的水花，发出悦耳的叮咚声。溪流两岸的土壤相对坚实，生长着一些颜色翠绿、形态也相对正常的蕨类和苔藓，与周围瘴木林那种灰暗病态的植物形成鲜明对比。空气中弥漫着清凉的水汽，大大冲淡了森林的沉闷。
水！而且是看起来相对干净、流动的活水！这在瘴木林中简直是天赐的珍宝！
但苏禾没有立刻冲过去。她拦住了兴奋的林风和林雨，示意他们隐蔽在溪边的岩石后。
“先观察。活水不一定代表安全，可能吸引饮水的生物，也可能本身含有我们不知道的物质。”她低声道，目光锐利地扫视着溪流上下游，以及对岸的林地。
林风强迫自己冷静下来，仔细聆听。除了水声，溪流附近确实有一些细微的生物活动声响——昆虫的鸣叫，小型动物（可能是类似松鼠的变异体）在枝叶间跳跃的窸窣声，甚至能看到几条银色的小鱼在浅滩处逆流游动。这些声音和景象，充满了生机，与森林深处那种死寂中的危险截然不同。
林雨也好奇地探出头，清澈的溪水让她感到一种莫名的亲切和放松，连精神上的疲惫似乎都减轻了一些。
苏禾则取出一个小巧的、用变异兽骨和薄膜自制的简易水质测试工具（利用不同物质在不同水质中的反应），小心地取了一点溪水进行测试。结果显示，溪水的酸碱度、浊度、以及几种常见有毒物质和辐射残留的指标，都在相对安全的范围内，甚至比灰鼠聚集地的过滤水还要好。
“水质安全，可以饮用。”苏禾终于露出了几天来第一个略显轻松的表情，“而且，这条溪流很可能就是地图上标注的、流经东河谷营地的那条河的支流或上游。”
这个判断让三人都精神大振。他们谨慎地靠近溪边，先用手掬起水，仔细清洗了脸和手上的污垢，冰凉的触感带来难以言喻的舒畅。然后，他们才拿出水囊，灌满了清澈的溪水。苏禾甚至允许林风和林雨直接喝了几口——甘甜、清冽，没有任何怪味，这是他们离开聚集地后，喝到的最干净的水。
补充了水分，清洗了伤口（林风的伤口沾水后有些刺痛，但苏禾检查后确认无感染），甚至还用溪水简单擦拭了身体，换了相对干净的里衣（外部防护服依旧脏破），一种焕然一新的感觉油然而生。不仅仅是身体上的清洁，更是精神上的慰藉——干净的水源，往往意味着生存环境的改善和希望。
沿着溪流向下游方向前进，地形继续变化。树木越来越稀疏，逐渐被低矮的灌木丛和茂盛的草地取代。雾气在这里几乎完全消散，天空不再是永恒的灰白，而是露出了久违的、虽然依旧多云但显得高远的铅灰色苍穹。空气中的腐朽气息彻底消失，取而代之的是草木的清新和水流的湿润。
地势开始向下倾斜。又走了大约一个小时，当三人爬上一处生长着低矮松柏（同样是变异种，但形态接近正常）的低矮山脊时，眼前的景象豁然开朗！
下方，是一片开阔的、呈狭长形的河谷地带！一条比刚才溪流宽阔数倍、水流平缓的大河，如同银色的缎带，蜿蜒穿过谷地中央。河谷两侧是平缓上升的坡地，覆盖着茂密的、颜色深浅不一的草地和灌木丛，其间点缀着一些相对正常（至少不那么扭曲）的树木。河对岸的远方，则是连绵起伏的、被淡淡雾气笼罩的丘陵轮廓。
阳光（尽管被云层过滤）终于毫无遮挡地洒落在这片谷地上，给万物镀上了一层柔和的淡金色。风从河谷中吹过，带来青草、泥土和河水的混合气息，清新得令人沉醉。与瘴木林那压抑、诡谲的环境相比，这里简直像是另一个世界！
“东河谷……”林风喃喃道，灰色的眼眸中倒映着下方的绿色与银光，一时间竟有些失神。他见过废墟，见过聚集地的肮脏混乱，见过峡谷的锈红死寂，见过森林的扭曲迷雾，却从未见过如此开阔、如此“正常”、甚至可以说“美丽”的景象。
林雨也睁大了眼睛，小手捂住嘴巴，似乎害怕惊扰了这片宁静。她浅灰色的瞳孔里，映出了流淌的河水、摇曳的青草，以及天空那抹难得的亮色。
苏禾心中也涌起波澜。地图没有骗人，李老的消息也是真的。这片河谷，确实具备了成为幸存者家园的许多条件：水源充沛、土地相对肥沃（从植被长势看）、视野开阔便于警戒、地形有一定防御纵深。即使那个“旧营地”已经废弃，这里的环境本身，也值得他们停下来，仔细探索，甚至……考虑留下。
但喜悦很快被理智取代。苏禾举起临时制作的单筒望远镜（用找到的凸透镜片和竹管制），仔细扫视河谷。
她首先看到了地图上标注的“旧营地”位置——在靠近他们这一侧、距离河岸约百米的一处地势略高的平缓台地上。那里确实有几处低矮的、轮廓模糊的建筑残骸，被荒草和藤蔓半掩着，看不出具体形态，但规模似乎不大。
河岸边，能看到一些动物饮水的足迹（大小不一），以及几处可能是人类或类人生物曾经活动留下的、已经快要被自然抚平的痕迹（如被简单清理过的空地，垒放的石块）。
河谷整体看起来很安静，没有看到明显的烟柱、灯光，或其他人类活动的即时迹象。但这片丰饶之地，不可能没有“居民”。
“看到营地废墟了，在对岸上游一点的那个台地上。”苏禾放下望远镜，低声道，“但别高兴太早。这里环境好，意味着竞争者也多。我们不知道现在盘踞在这里的是什么——是变异生物？还是其他幸存者？甚至是……别的什么东西。”
她指向河谷中几处不自然的、颜色特别深绿的草地区域：“那些可能是湿地或沼泽，小心。还有，注意河岸边那些茂密的芦苇丛和灌木，容易藏匿东西。”
她又将望远镜递给林风：“仔细看营地废墟周围，还有河对岸那些丘陵的缓坡，有没有洞穴、不自然的反光、或者活动的影子。”
短暂的震撼后，现实的压力再次回归。找到理想的栖息地只是第一步，如何安全地接近、探查、并最终占据一席之地，才是真正的挑战。
三人没有立刻下山进入河谷。苏禾选择在山脊上一处背风、有岩石遮蔽、且能俯瞰河谷大部分区域的地点，建立了临时观察点。
“今天不进去了。我们需要观察，了解这片河谷的‘作息规律’——哪些动物什么时候在哪里活动，有没有固定的掠食者巡逻路线，以及……最重要的，那处营地废墟里，或者河谷其他地方，到底有没有其他‘住户’。”苏禾一边用收集的干草和灌木枝叶搭建简易的隐蔽所，一边说道。
“我们要在这里住下吗？”林雨小声问，眼中既有期待，也有一丝不安。
“先看看。”苏禾没有给出肯定答案，“如果这里真的相对安全，资源充足，那这里会比我们继续漫无目的地流浪要好得多。但一切都要建立在充分了解的基础上。”
她看向林风：“从今天开始，你和我的主要任务就是轮班观察和记录。注意任何移动的东西，任何不寻常的痕迹，任何可能代表智慧生物活动的信号——比如烟、光、有规律的声响、过于规整的路径等等。”
她又看向林雨：“小雨，你的任务是休息，尽快彻底恢复精神力。同时，用你的眼睛和耳朵，去感受这片河谷的‘氛围’。这里的精神场肯定和瘴木林不同，试着去适应和分辨，哪些是‘正常’的自然波动，哪些可能蕴含‘异常’。”
夜幕降临，河谷陷入一片深沉的黑暗，只有星河在天穹闪烁，河水反射着微弱的星光，潺潺流淌。远处偶尔传来几声夜枭的啼叫或不知名野兽的低吼，但声音并不密集，反而衬托出河谷夜晚的宁静。
临时隐蔽所内，篝火被小心地控制在最低限度，火光被岩石和枝叶巧妙遮挡。苏禾和林风轮流值守，透过岩石缝隙，用夜视能力（林风依靠感知，苏禾依靠经验和微光视觉）观察着下方沉睡的谷地。
第一夜，平安无事。没有异常的灯火，没有大规模的生物骚动，只有自然的夜曲。
清晨，河谷在鸟鸣声中苏醒。薄雾从河面升起，如同轻纱。成群的、羽毛鲜艳的变异水鸟在浅滩觅食。几只形似麋鹿但体型较小、头顶长着螺旋短角的草食动物谨慎地来到河边饮水，不时抬头警觉张望。
一切看起来和谐而充满生机。
然而，在上午的观察中，林风首先发现了不寻常的迹象——在河对岸下游约一公里处，一片茂密的芦苇荡边缘，有几处芦苇被齐刷刷地割断，断口整齐，像是被锋利的工具（而非动物牙齿）切割，而且断口很新，不超过两天！
紧接着，苏禾在营地废墟所在的台地边缘，发现了一些模糊的、但绝非动物蹄印的足迹——像是赤脚，但脚掌很宽，脚趾分开的间距异于常人，而且足迹很浅，显示对方体重很轻或刻意放轻了脚步。
下午，当一群类似野猪的、披着厚厚泥甲的大型变异兽试图从上游渡河时，对岸丘陵脚下的灌木丛中，忽然射出几支简陋但精准的木矛，虽然没能命中要害，却成功地将兽群驱赶回了上游，避免了它们进入河谷中段。
河谷有“主人”。而且，不止一种。有用工具的（切割芦苇），有脚步奇特的（营地足迹），还有会设置埋伏、协同驱赶猎物的（投矛者）。他们彼此是敌是友？与废弃的旧营地又是什么关系？
观察仍在继续，疑问越来越多。但无论如何，他们终于抵达了目的地——东河谷。这里不是终点，而是一个全新的、充满机遇也布满未知风险的起点。他们需要小心翼翼地揭开这片谷地的面纱，判断这里是否能成为他们梦寐以求的“家”，还是另一个需要浴血奋战的战场。曙光已然照进河谷，但真正的黎明，或许还需要他们亲手去争取。