“退朝——！”
宦官拉长了声音喊道，“诸位大人，谨记陛下口谕，今晚国宴，不得缺席！”
“谢陛下隆恩！”
“陛下万福！”
山呼再次响起，但这一次，许多人谢恩的声音里都带着如释重负和新的忧虑。
今晚的宴席他们得懂事一点，机灵一点。
小皇帝与大臣离去后，群臣跪伏在地，无人敢率先起身。
夏诺尔缓缓直起身，血眸平静地扫过黑压压一片的后脑勺，嘴角忽然勾起一抹极淡、却令人毛骨悚然的弧度。
“诸位大人，” 他的声音在寂静的大殿中回荡，带着一丝戏谑。
“还不走？是还有什么‘要事’，想与本将……私下‘交流’么？”
“唰——！”
仿佛听到了恶魔的催命符，跪在地上的官员们如同装了弹簧般弹射起来，动作快得惊人。
方才还庄严肃穆的朝堂，瞬间变得鸡飞狗跳。
“走！走走走！修罗将军您慢慢休息！”
“将军劳苦功高，晚宴再会！再会！”
“下官……下官突然想起老母今日寿辰，告辞！告辞！”
“哈哈哈哈哈……我家灶上还炖着汤！要糊了！”
转眼之间，偌大的宫殿变得空空荡荡。
只剩下夏诺尔一人站在猩红地毯之上，几个远远缩在柱子后面的小宦官瑟瑟发抖。
“至于么？”
“我这个人……其实还是很随和的。”
声音落下，带着些许无奈，他迈开步伐，不疾不徐地向着殿外走去。
靴底踏过光洁的地砖，发出清脆的声响，在空旷死寂的大殿中，久久回响。
……
帝国皇宫，今夜灯火辉煌。
空气中弥漫着香料、美酒与名贵香水交织的奢靡气息，衣香鬓影，冠盖云集。
皇帝亲令举办的国宴，几乎将帝都所有有分量的权贵都聚集于此。
宴会厅入口处，一辆装饰朴素的马车缓缓停下。
“国宴啊……”
一名身穿深蓝色礼服、面容和蔼却难掩局促的中年男人搀扶着妻子走下马车，望着眼前恢弘的景象轻声感慨。
“多少年没有举办过这般规模的盛宴了。”
“正因难得，才更是机会。”
挽着他手臂的妇人低声回应。
她保养得宜，风韵犹存，眼底闪烁着精明的光。
“趁这次能被邀请，定要寻机结交几位真正的大人物。如此，我们艾尔蒙特家才能在帝都站稳脚跟，艾莉亚的未来……也才算有了保障。”
她说着，回头看向马车：
“艾莉亚，跟紧我们。这种场合，切记谨言慎行，莫要任性。”
“母亲，我明白的。”
清脆的应答声传来。
身着天蓝色礼服裙的少女轻盈跃下马车——正是艾莉亚。
她扬起甜美乖巧的笑脸，眼底却掠过一丝压抑不住的兴奋与野心。
今夜，或许是她踏入真正上流社会的开端。
一家人整理衣襟，带着恰到好处的谦恭笑容，汇入那流淌着权势与欲望的人潮。
……
宴会厅深处，相对僻静的休息区。
猩红的天鹅绒沙发椅背上，倚靠着一道令人望而生畏的身影。
夏诺尔正漫不经心地把玩着一只水晶酒杯。
暗红的液体在杯中缓缓摇曳，映着他同样暗红的眼眸，冰冷而疏离。
“将军阁下……老、老朽敬您一杯。”
一名须发花白、身着文官服饰的老者颤巍巍地举杯上前，脸上堆满谄媚的笑容。
夏诺尔连眼皮都未抬，指尖在杯沿轻轻一点，算是回应。
那老者僵在原地数秒，脸色由红转白，最终讪讪地躬身退开，背影狼狈。
这一幕被周围不少有心人收入眼中。
低语声悄然蔓延：
“果然如传闻那般……冷硬得不近人情。”
“毕竟是尸山血海里杀出来的封号将军，哪是我们这些文官能攀附的。”
“嘘，小声些……”
那些议论，夏诺尔充耳不闻。
他侧过头，看向身旁：
“诺亚，征兵处那边，有消息了吗？”
诺亚立刻挺直背脊，压低声音：
“每日名册属下皆亲自过目，但未发现长官提及的那三名少年。”
他顿了顿，补充道，“各处城门卫所的记录也同步核查，暂无符合特征之人。”
“奇怪，算算时间，也该到了。”
夏诺尔指尖轻叩膝头，眼中思虑微闪。
按照原剧情的时间线，塔兹米三人组抵达帝都的日子应该就在近期。
“继续盯紧，不可松懈。”
“是。”
诺亚沉声应道，毫无怨言。
于他而言，夏诺尔的命令即是最高准则。
“呵。”
夏诺尔忽然低笑一声，语气戏谑地一转，“说起来，诺亚，你也到了该成家的年纪了。真不打算找个姑娘？若有中意的，我给你做主。”
诺亚那张脸立刻泛起一丝窘迫的红晕：
“长、长官！属下……暂无此念！”
克里夫当初那番“热心介绍”带来的心理阴影，至今未曾完全消散。
“哈哈哈哈哈！！”
听着夏诺尔的嘲笑，诺亚有些挂不住面子，微微转过脸，这一转让他突然看到了一个熟悉的人。
“是她！”
诺亚的声音压得极低，每个字都像是从齿缝间挤出。
夏诺尔还想再调侃两句，却见诺亚的目光骤然定住，脸色以肉眼可见的速度阴沉下来，周身散发出冰冷锐意。
“嗯？”
夏诺尔顺着他的视线望去。
灯火阑珊处，一位身着天蓝色礼服的少女，正挽着父母的手臂，巧笑倩兮地与方才和他碰壁的老文官交谈。
她侧脸的弧度精致甜美，任谁看去都会觉得这是个不谙世事的贵族小姐。
“诺亚，你喜欢这种的？”
“怎么可能，长官！！”
诺亚立刻出声反驳，目光却还是留在艾莉亚身上。
“不是吗？眼睛都快粘她身上了，哪家姑娘，我绝对不告诉克里夫！”
“我真不是喜欢她，长官！！”
诺亚叹气道。
“哦？”
夏诺尔眉梢微挑，目光在艾莉亚和诺亚之间流转，语气玩味，“那就是认识？看你眼神，也不像是有旧情啊？”
“旧情，算是吧！”
诺亚冷笑一声，罕见地流露出鲜明的情绪，“长官，此女名为艾莉亚，帝都下层一没落贵族之女。看似纯良，实则……”
他话未说尽，但眼中的厌恶与警惕已说明一切。
夏诺尔眸色骤然转深。