魔族大军退去的第三天，长安京上空的硝烟终于开始缓慢消散。
但消散的不是死亡，是战场。
乌鸦成群结队落下，黑压压一片，在尸堆间跳跃啄食，发出令人牙酸的撕扯声。
风吹过，卷起破碎的军旗和未燃尽的布片，在空中打着旋，像一场为亡灵送行的纸钱。
皇城，勤政殿。
这座曾见证帝国百年荣光的殿堂，此刻门窗半数损毁，梁柱上布满刀斧砍痕，地面被血浸透又干涸。
阳光从破损的窗棂射入，在尘埃中切割出一道道光柱，照亮殿内一张张或苍白、或疲惫、或压抑着怒火的脸。
高肃卿站在龙椅前的丹陛上。
这位刚刚失去皇帝的帝国丞相，此刻身着素色麻衣，外罩一件象征摄政权力的紫色长袍，袍角还沾着昨日搬运伤员时留下的血渍。
他眼窝深陷，颧骨突出，两天两夜未曾合眼的疲惫刻在每一条皱纹里，但那双眼睛——那双总是温和的眼睛——此刻却亮得吓人。
像两簇在灰烬中重新燃起的火。
“魔族已退至黑水河西岸，据斥候回报，托里斯正集结残部，准备渡河返回暗影大陆。”高肃卿的声音在空旷的大殿里回荡，“长安京之围，解了。”
殿内一阵低语。
有人长舒一口气，有人眼眶泛红，更多的人，是茫然。
解了？
这数个月日夜，这二十一万魔族士兵和近十万帝国守军的尸体，这座被血浸泡、被火焚烧、被绝望一寸寸啃噬的千年古都——就为了这两个字？
“但是，”高肃卿话锋一转，目光扫过殿下分列两旁的文武百官，“仗，还没打完。”
寂静。
死一般的寂静。
所有人都抬起头，看向那个素衣紫袍的身影。
“魔族撤退，是因为炎思衡率军攻入暗影大陆，兵临枫丹叶林城下，威胁魔族的圣树与精神象征。”高肃卿缓缓道，“托里斯不得不回援。但这不意味着他们败了——魔族仍然拥有数十万可战之兵。一旦他们稳住本土局势，随时可能卷土重来。”
他顿了顿，一字一句：
“所以现在，帝国面临一个选择。”
“是就此休兵，固守长安，恢复元气？”
“还是——”
高肃卿的目光转向武将队列最前方，那里，司马错、田穰苴、张文远、张儁乂并肩而立，四人甲胄未卸，身上血腥气浓得化不开。
“趁其病，要其命。”
“臣以为，当休兵！”
第一个站出来的，是户部尚书李翰。
这位年过六旬的老臣，出身帝国百年文官世家李氏，家族历代执掌财政，门生故吏遍布朝堂。
他须发皆白，但面色红润，显然在围城期间被保护得很好——据说城破最危急时，他带着全家躲进了府邸地下最深处的密库。
李翰走到殿中，撩袍跪地，声音洪亮：
“陛下驾崩，国丧在即！当务之急是迎立新君，安定社稷，岂可再启战端？”
他抬起头，目光扫过满殿文武，最后落在高肃卿脸上：
“丞相，您是最清楚帝国现状的。长安京此战，城内守军阵亡超过十余万，伤者不计。第六军团近乎全灭，第三、第四军团残部不足三成，第二、第五军团也是元气大伤。城防工事损毁殆尽，西城墙缺口、正门、北城墙豁口三处要害，修复至少需要一年时间！粮草呢？箭矢呢？火油呢？国库早已空虚，各州郡税赋因战乱中断半年有余，我们拿什么打？”
田穰苴拳头握得咯咯作响，左臂的绷带又渗出血来——那是北城墙爆炸时受的伤，本该静养，但他硬是撑着参加了每一次朝会。
“钱粮的事，可以想办法——”高肃卿开口。
“想办法？”礼部尚书王崇明冷笑一声，走出队列。
王氏与李氏并称“文官双璧”，历代把持礼部与吏部，掌控官员升迁与礼仪典制，势力盘根错节。
王崇明比李翰年轻十岁，但同样鬓角染霜，脸上带着长期养尊处优特有的松弛感。
“丞相，下官冒昧问一句——怎么想办法？”王崇明语速不快，幽幽道，“加税？长安京刚经历血战，百姓十室九空，加税等于逼民造反。借贷？大金、北明虎视眈眈，且与我国都是血海深仇，怎么可能相助。至于各州郡……呵，陛下在位三年，先是平定各路叛军，又抵御魔族东侵，各地早已不堪重负。如今陛下驾崩，各地藩王、都督，有几个还真心听从长安调遣？”
他顿了顿，声音压低，却更显刺耳：
“说句诛心的话——西南军团的蒋子期将军，手握十万精兵，驻守西南特辖区长达五年。长安京最危急时，他为何不率军回援？真是因为‘作为帝国复兴后手’？还是……另有打算？”
殿内哗然！
这话太毒了。
直接点破了所有人都不敢说的隐忧——蒋毅驾崩，蒋伯龄战死，皇室直系血脉断绝。唯一拥有继承权的堂弟蒋子期远在西南，手握重兵，态度暧昧。
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如果他真想当皇帝，凭什么听你们长安这些残兵败将的？
“王大人慎言！”兵部侍郎陈平出列呵斥，“蒋将军镇守西南，是为防范南方蛮族！西南特辖区一旦有失，帝国半壁江山不保！此乃先帝定下的国策，岂容你妄加揣测？”
“国策？”王崇明笑了，“陈大人，国策是活的。当初定下此策时，陛下还在，帝国中枢尚能运转。现在呢？陛下龙驭上宾，长安京残破，中枢权威还剩几分？您真以为，一纸诏书就能让蒋将军乖乖交出兵权，回长安登基？”
他转身，面向满朝文武，声音陡然提高：
“诸位！帝国现在最需要的不是追击魔族，不是扩大战果，是稳住！稳住现有的疆土，稳住各地军头，稳住民心！当务之急有三——”
他竖起第一根手指：“第一，立刻派使臣前往西南，恭迎蒋子期将军回京继位。态度要恭敬，条件可以谈。只要他肯回来，肯承认长安的中枢地位，肯用西南的兵力和粮草支援帝国重建，什么都可以谈！”
第二根手指：“第二，与魔族议和。托里斯现在后院起火，必然愿意暂时停战。我们可以趁此机会签订条约，哪怕割让一些边境土地，哪怕付出一些赔款——只要能换来十年和平，帝国就能恢复元气！”
第三根手指：“第三，整顿内政。清查各地税收，恢复生产，安抚流民，重建军队。等我们兵精粮足、内部稳固之后，再图攻灭魔族的事宜不迟！”
“这才是老成谋国之言！”李翰大声附和，“战争不是儿戏！炎思衡在魔族本土打得再凶，那也是北晋的事，不是帝国的事！我们凭什么要为他火中取栗？凭什么要拿帝国最后的家底，去赌一场胜负未知的远征？”
文官队列中，超过半数人点头。
这些人大多出身世家，家族在地方上有田产、有商铺、有姻亲网络。战争意味着税收、征丁、物资调配——意味着他们的利益受损。
和平，哪怕是屈辱的和平，至少能保住现有的财富和地位。
至于魔族会不会卷土重来？
那是十年后的事了。
到时候，坐在龙椅上的说不定已经是自家扶持的新君，自己早就功成身退、安享晚年了。
“放屁！”
一声怒吼，像惊雷炸响！
田穰苴一步踏出队列。
这位年轻的将领，此刻双眼赤红，浑身发抖——不是恐惧，是愤怒。
“李翰！王崇明！你们他妈说的还是人话吗？！”他指着两个文官首领，手指因为用力而弯曲，“且不说我们帝国与北晋签订盟约，他们不远千里相助我们。什么割地？赔款？议和？魔族在帝国屠了多少城？杀了多少人？维澜城一把火烧死数万军民！长安京城下堆了二十万尸体！里面有多少是你们的子侄？有多少是你们的同僚？啊？！”
他猛地转身，面向满朝文武，嘶声吼道：
“睁开你们的狗眼看看！西城墙缺口那些尸体还没凉透！皇城根下那些孤儿寡母的哭声你们听不见吗？！现在魔族老家着火，正是前后夹击、彻底击溃他们的最好时机！你们却要议和？要割地？要赔款？！”
“田将军息怒。”李翰脸色难看，但强撑着姿态，“老夫理解你的心情，但治国不是赌气。帝国现在——”
“帝国现在需要的是血性！不是算计！”张文远打断他。
这位北晋统帅，此刻站在田穰苴身侧。
“高丞相，诸位大人。”张文远抱拳，声音沉稳，但每个字都带着沙场磨砺出的铁锈味，“末将从北晋来，一路奔袭数千里，亲眼见证了魔族的残暴。他们不是人，是野兽——不，连野兽都不如。野兽捕猎只为生存，他们杀戮只为取乐。”
他顿了顿，目光扫过文官队列：
“你们以为，割地赔款就能换来和平？错了！托里斯那种人，只会把你的退让当成软弱。今天你割一个行省，明天他就要两个。今天你赔十万金币，明天他就要二十万。等到帝国被榨干最后一滴血，他照样会发动战争——因为对魔族来说，征服和杀戮，是刻在骨子里的本能！”
“张将军说得对。”张儁乂上前一步，与张文远并肩。
这位以沉稳着称的北晋统帅，此刻眼中同样燃烧着火焰：
“末将带来两万步兵，入城时经过西街。你们知道我看到什么吗？一个不到十岁的孩子，抱着他母亲的尸体在哭——他母亲被魔族士兵开膛破肚，肠子流了一地，但手里还紧紧握着一把菜刀。孩子问我：‘将军，你们能帮我娘报仇吗？’”
张儁乂的声音有些发颤：
“我告诉他：‘能。’但现在，诸位大人要告诉那个孩子：‘不能，我们要议和，要赔款，要让你娘的仇人拿着我们的钱，回去休养生息，等养好了伤，再来杀你。’”
殿内死寂。
许多文官低下头。
“军事上的事，老夫不懂。”王崇明硬着头皮反驳，“但国力对比总看得清吧？帝国现在能调动的机动兵力，满打满算不到十五万，且人人带伤，装备残缺。魔族虽然撤退，但仍有将近四十万大军。炎思衡在魔族本土只有五万人，一旦托里斯回援，他自身难保！我们此时出兵，不是夹击，是送死！”
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“那就让他们回不去。”
一直沉默的司马错，终于开口。
这位帝国大元帅，此刻站在武将队列最前方，斑白的鬓发在晨光中如霜如雪。
他没有看王崇明，没有看李翰，甚至没有看高肃卿。
他只是望着殿外，望着西城墙的方向。
“黑水河。”司马错的声音嘶哑，但清晰，“魔族的大军要返回暗影大陆，必须渡过黑水河。河面宽三百丈，水流湍急，只有三处渡口可通行大军。如果我们现在出兵，抢在魔族之前占据渡口，烧毁船只，构筑防线——”
他转过身，目光如刀：
“二十万魔族大军，就会被困在黑水河东岸。前有河阻，后有坚城，粮草不继，军心必乱。届时，炎思衡将军在魔族本土施加压力，我们从后方追击，前后夹击之下，托里斯的大军，至少能吃掉一半。”
他顿了顿，一字一句：
“此战若成，魔族百年内再无东征之力。帝国，才能真正获得和平。”
武将队列沸腾了！
“元帅英明！”
“就该这么打！”
“血债血偿！”
文官队列却脸色惨白。
“疯子……你们都是疯子！”李翰哆嗦着手指，“魔族的数十万大军困兽犹斗，真要打起来，我们要死多少人？十万？十五万？帝国最后一点家底打光了，以后怎么办？啊？！”
“以后？”田穰苴冷笑，“李大人，没有以后了。今天不彻底打垮魔族，十年后，他们的铁蹄会再次踏破长安京。到时候，坐在你这个位置的，可能就是某个魔族的千夫长——当然，前提是他看得上你这把老骨头。”
“你——！”李翰气得浑身发抖。
朝堂之上，文武对立，剑拔弩张。
空气紧绷得像一张拉满的弓，随时可能断裂。
而这一切，都落在高肃卿眼里。
这位年轻的丞相，此刻缓缓走下。