涟吓了一跳，茶盘差点脱手：“没、没什么，昨天整理标本时不小心划伤了。”
“让我看看。”照美冥走近，语气不容拒绝。
涟尤豫了一下，还是挽起袖子。
手腕上是一道新鲜的伤口，边缘整齐，明显是利器所致，而非普通划伤。
“这是苦无造成的伤口。”纲手一眼就看出来了，“整理标本需要用苦无吗？”
实验室的气氛瞬间凝固。
涟的脸色惨白，嘴唇颤斗着说不出话。
水无月岚突然开口：“是我让她去整理一些危险标本的，可能是不小心……”
“岚院长，”照美冥打断他，声音冰冷，“您知道对我撒谎的后果吗？”
老院长的肩膀垮了下来。
他颓然地坐到椅子上，双手捂着脸：“对不起……是我无能。”
在照美冥的逼问下，真相逐渐浮出水面。
原来，深海实验室的那具骸骨并不完整。
打捞上来时，它的头骨内嵌着一块特殊的查克拉结晶，记录了部分实验数据。
这块结晶一直被秘密保管，只有水无月岚和少数几个内核研究员知道。
三天前，结晶失窃了。
“窃贼对研究院的布局非常熟悉，避开了所有监控和结界。”水无月岚痛苦地说，“我怀疑是内部人员，但不敢声张，只能暗中调查。”
“涟手上的伤是怎么回事？”叶不羁问。
涟低声回答：“昨晚我发现了可疑人物，想跟踪，结果被发现了。那人用苦无攻击我，我勉强逃掉……”
“为什么不报告？”照美冥质问。
“因为……因为我认出了那个人。”涟的声音几乎听不见，“是元师长老的护卫之一，雾月上忍。”
这个名字让照美冥的脸色瞬间铁青。
元师长老是雾隐长老会的首席，也是保守派的代表人物。
他一直反对照美冥的改革，主张维持雾隐的传统封闭状态。
“元师长老……”照美冥握紧拳头，“他想用禁忌技术来增强保守派的实力？”
“恐怕不止如此。”纲手冷静分析，“如果他掌握了制造生物兵器的技术，不仅能增强实力，还能以此威胁你——要么妥协，要么面对内部的武力冲突。”
叶不羁突然想起昨晚监视他们的那道查克拉：“那个雾月上忍，查克拉特征是什么？”
“雷属性，非常纯净的雷属性。”涟回答，“这在雾隐很少见，所以我才印象深刻。”
“昨晚监视我们的人也是雷属性。”叶不羁看向照美冥，“看来元师长老不仅想得到禁忌技术，还想破坏木叶和雾隐的合作。”
照美冥闭上眼睛，深吸一口气。
当她再次睁眼时，眼中只剩下冰冷的决断。
“岚院长，涟，你们继续正常研究工作，不要表现出异常。这件事交给我处理。”
“是。”
离开研究院后，照美冥没有直接回办公室，而是带着叶不羁和纲手来到湖边一处隐秘的船屋。
“这里是我的私人安全屋，”她解释，“绝对安全。”
船屋很小，陈设简单，但结界强大。
照美冥开启所有防御后，才疲惫地坐下。
“元师长老一直反对我，但没想到他会走到这一步。”她苦笑着，“使用禁忌技术，勾结外部势力监视盟友……这已经超出了政治斗争的底线。”
“你打算怎么办？”纲手问。
“证据不足，直接对峙只会打草惊蛇。”照美冥分析，“我们需要找到那块查克拉结晶的下落，最好能当场抓住元师长老的人。”
她看向叶不羁：“叶不羁君，你的木遁感知能追踪特定的查克拉吗？”
“可以，如果有样本的话。”
“涟手上的伤口残留了袭击者的查克拉。”照美冥取出一个小玻璃瓶，里面是一块带血的绷带碎片，“这是她今天早上交给我的。”
叶不羁接过玻璃瓶，将木遁查克拉缓缓注入。
一瞬间，他“看到”了袭击者的查克拉特征。
冰冷、锐利、充满攻击性的雷属性，与昨晚监视者的查克拉完全一致。
“是同一个人。”他肯定地说，“我可以追踪他。”
“但很危险。”照美冥担忧地说，“元师长老的势力在雾隐根深蒂固，如果正面冲突，可能会引发内乱。”
纲手思考片刻，提出了一个计划：“我们不需要正面冲突。只要找到查克拉结晶的藏匿地点，然后‘无意中’让其他长老发现就行了。雾隐内部不是铁板一块，只要证据确凿，其他长老会站在你这边。”
照美冥眼睛一亮：“离间计？”
“对。”纲手点头，“让元师长老自己暴露。到时候，就不是你对付他，而是整个长老会清理门户。”
计划确定了。叶不羁负责追踪查克拉，纲手负责制定详细方案，照美冥则动用她的情报网，搜集元师长老近期的一切异常动向。
傍晚时分，三人再次在照美冥的宅邸碰头，交换情报。
“元师长老最近频繁接见雨隐的使者，”照美冥拿出情报卷轴，“表面上讨论边境贸易，但会面地点都很隐蔽，时间也很反常。”
“雨隐……”叶不羁皱眉，“山椒鱼半藏一直想扩张势力。如果元师长老真的和雨隐勾结，那问题就更严重了。”
“查克拉结晶可能已经被转移给了雨隐。”纲手分析，“我们必须尽快行动。”
叶不羁展开感知，追踪那道雷属性查克拉。
在浓雾中，查克拉痕迹断断续续，但大致方向指向雾隐村西北角的古老建筑群。
“那是长老会区，”照美冥脸色凝重，“元师的宅邸就在那里。”
“今晚行动？”叶不羁问。
“不，再等等。”照美冥摇头，“三天后是雾隐的‘水神祭’，所有长老都会参加祭典。那时候，元师的宅邸守卫最薄弱。”
她看向两人：“这三天，请二位正常进行学术交流，不要表现出任何异常。我会安排好一切。”
夜幕降临，叶不羁和纲手回到住处。
湖面上的雾气更浓了，几乎看不见对岸的灯火。
“你觉得照美冥能成功吗？”叶不羁问。