而且，它们在进化。
第一波机械蚂蚁只会喷金属针，第二波学会了从腹部发射微型导弹。
机械甲虫最初只会撞击，后来开始自爆，爆炸产生的金属破片能轻易穿透三级强化者的皮肤。
“队长！左翼！”一个队员惨叫。
三只机械蜈蚣缠住了他的腿，金属节肢像锯子一样切割着他的外骨骼装甲。
周峰转身想救，但已经晚了。
蜈蚣钻进了装甲的缝隙，钻进了他的身体。
队员的惨叫戛然而止。
他的眼睛、耳朵、嘴巴里，开始渗出银色的液体。
皮肤下有什么东西在蠕动，像有无数虫子在皮下爬行。
五秒钟后，他停止了挣扎。
站起来时，他的眼神已经变了。
瞳孔扩散，眼球表面覆盖了一层金属光泽的薄膜。
他抬起手，手臂的皮肤裂开，露出下面新生的机械结构。
“我…感觉到了…”他用混合着电子杂音的声音说“进化…很美…”
然后，他调转枪口，对准了曾经的队友。
“杀了他！”周峰嘶吼。
子弹和能量束将那个队员淹没。
但倒下的身体很快就被其他机械生物拖走，拖进地下的坑洞，像回收一件损坏的工具。
“它们能把人转化成同类！”王磊的声音在颤抖“这他妈到底是什么东西！”
没有人能回答。
他们只能继续撤退，用生命开辟道路。
三百米的路，走了二十分钟。
代价是：四人死亡，两人重伤。
重伤的那两个，伤口已经出现了金属化的迹象，皮肤下隐约能看到银色的纹路在蔓延。
“队长，给我个痛快。”一个腹部被机械蚂蚁钻头贯穿的队员苦笑着说“我不想变成那种怪物，然后把枪对准曾经的战友！”
周峰看着他的眼睛，看到了里面的恐惧和决绝。
他拔出手枪，抵在队员的额头。
“兄弟，走好。”
砰。
然后是第二个。
王磊别过头，拳头握得咯咯响。
他们终于退到了b组布设的传感器区域。
这里距离金属树还有一公里，但机械生物的追击停止了。
它们停在那条无形的边界线上，密密麻麻，成千上万，红色的光学传感器像星海一样闪烁。
但没有一只跨过边界。
仿佛这里有什么它们忌惮的东西。
“它们为什么不追了？”叶晴喘着气问。
周峰看着那些机械生物。
它们整齐地排列着，像接受检阅的军队。
然后，同时转身，退回雨林深处。
只留下满地同伴的“尸体”如果那些机械残骸能叫尸体的话。
“它们在放我们走。”周峰喃喃“或者说在驱赶我们往某个方向走。”
他调出地图。
他们现在的位置，在金属树的西北方向。
而机械生物出现的坑洞、树干裂缝、地下通道全部集中在东、南、西三个方向。
只有北方，没有出现大规模机械生物。
像一条特意留出来的通道。
“队长，指挥所传来消息。”通讯兵陈宇的声音打断了周峰的思考“a组报告，他们在岩洞深处发现了一条人工开凿的通道。
通道里有文字。”
“什么文字？”
“不是已知的任何语言，无法确定。”
“去岩洞。”周峰下令 “带上所有装备，伤员，能走的扶着，不能走的…”
他看了眼那两个被转化的队员留下的装备。
“就地掩埋。”
八个人的小队出发时十二人，现在只剩八个能战斗的拖着疲惫的身体，向岩洞移动。
岩洞入口很隐蔽，被藤蔓和金属化的苔藓覆盖。
但进去后，里面别有洞天。
洞穴明显经过人工修整，墙壁光滑平整，刻满了那种扭曲的、像电路图又像象形文字的符号。
通道向下倾斜，深不见底。
a组的五个人守在洞口，看到周峰他们回来，松了口气。
“队长，下面很深。”a组长报告“我们放了探测器，下降了两百米还没到底。
而且，越往下，能量读数越高。
已经超过六级阈值了。”
六级阈值。
在现实世界，目前出现过的最强变异兽是沧屿，六级巅峰。
而这条通道深处，有超过六级的存在。
“留下两个人守住洞口，建立通讯中继。”周峰说“其他人，跟我下去。”
“队长，我们的任务是侦查，不是强攻。”林说过，允许70的伤亡率，但前提是带回有价值的情报。我们已经损失了三分之一的人，再下去…”
“正因为损失了三分之一，才更要下去。”周峰打断她“那些兄弟不能白死。而且，你觉得我们现在能活着离开这片雨林吗？”
他指向洞外。
透过藤蔓的缝隙，能看到远处金属树的方向，天空开始聚集雷云。
不是自然形成的雷云。
云层是银灰色的，云中跳跃的电弧是蓝色的，像金属树表面那些能量纹路的颜色。
云层在旋转，以金属树为中心，形成一个直径超过十公里的巨大旋涡。
漩涡中心，有光在汇聚。
像是在充能。
“那棵树在准备某种攻击，或者某种仪式。”周峰说“我们必须知道下面有什么。
这是命令。”
众人看了会外面的漩涡中心，知道周峰说的没有错，于是没有人再反对。
下去探查的有十三个人，周峰的八人加上a组的五人整理装备，打开头盔上的照明灯，开始向洞穴深处进发。
通道一开始是自然形成的岩洞，但越往下，人工痕迹越明显。
墙壁上的符号越来越密集，有些地方还镶嵌着发光的晶体，提供着微弱的光源。
空气中弥漫着一股类似机油的刺鼻气味，混合着潮湿的泥土味和腐烂…。
走了大概一百米，他们遇到了第一个“房间”。
一个大约篮球场大小的天然洞窟，但被改造成了实验室的样子。
洞窟中央是一个金属操作台，台面上散落着各种仪器显微镜、培养皿、基因测序仪，还有一些根本认不出来的设备。
操作台周围，立着十几个圆柱形透明容器。
容器里浸泡着东西。
第一个容器里，是一只美洲豹。
但它已经不能叫美洲豹了。
它的皮毛有一半变成了金属鳞片，眼睛被替换成光学传感器，四肢的爪子是能伸缩的合金刃。
它在营养液里缓缓游动，动作僵硬得不像是生物。
第二个容器里，是一条森蚺。
体长超过十米，身体表面覆盖着装甲板，脊柱位置嵌着一排发光的晶石。
它的头骨被打开过，能看到里面的大脑被一个银色的晶体替代。
第三个容器里，是…是人！