玄楚西境，炎谷关的烽烟尚未完全散尽，关墙上凝固的暗红血迹与深嵌石缝的星瘴腐蚀痕迹，无声诉说着不久前那场惨烈攻防。然而，此刻关内气氛已截然不同。士兵们清理着战场，虽面容疲惫，眼神却亮得惊人，偶尔抬头望向北方天际，带着劫后馀生的庆幸与一种近乎虔诚的狂热。
关内临时帅府，石虎刚灌下一碗浓得发苦的疗伤药汤，龇牙咧嘴地骂道：“他娘的，这星渣的玩意儿，连臭味都这么缠人！”他裸露的上身缠满绷带，几处深可见骨的伤口边缘，仍有细微的紫气试图蠕动，却被一股温和而霸道的混沌气息死死压制、净化。
旁边，林风情况更糟，半靠在榻上，脸色苍白如纸，左臂空荡荡的袖管尤为刺眼。他咳嗽几声，声音虚弱却带着笑意：“将军，能捡回条命就不错了。要不是陛下那口钟响得及时，咱们这会儿怕是已经在阎王殿里排队了。”
“屁话！”石虎眼一瞪，随即又咧嘴笑了，扯动伤口疼得他直抽气，“嘿嘿，不过陛下这回是真他娘的……够劲！你是没看见，那钟声一响，底下那些鬼玩意跟见了太阳的雪一样，哗啦啦就化了！老子这辈子都没打过这么解气的仗！”
一名亲兵快步进来，递上一枚闪铄着微光的玉简：“将军，苏相急讯。”
石虎接过，神识一扫，脸上笑容收敛，骂了句：“操！就知道没这么便宜的事。”他将玉简丢给林风，“看看吧，咱们在这打生打死，都城里那些老狐狸可没闲着。”
林风接过玉简，片刻后，眉头也蹙了起来：“大炎派了裕亲王赵允为使，已入国境，说是来恭贺陛下登临化神……这姿态，放得可够低的。”
“黄鼠狼给鸡拜年！”石虎啐了一口，“赵宏那老小子，之前跟北荒勾勾搭搭想捅咱们刀子，现在看陛下成了化神，北荒完了，立马换副嘴脸？我呸！”
“形势比人强。”林风倒是冷静，“大炎北境被星巢肆虐，损失惨重，如今陛下携定鼎钟之威，又与我们和雪域隐隐成盟，他们再不低头，难道真等着三面受敌？苏相的意思，是让我们稳住西境，不必再主动出击，但也绝不能放松警剔，尤其要盯紧北荒残留势力的动向，还有……大炎使团里的每一个人。”
石虎烦躁地抓了抓头发：“知道了知道了！老子这就去安排人手，把边境给老子盯成铁桶！一只耗子也别想溜进来搞事！”
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玄楚皇宫，紫宸殿偏殿。
楚玄并未如外界想象那般闭关巩固境界，而是站在一面巨大的水镜前。镜中映出的并非他的倒影，而是缓缓旋转的、微缩的北境山川地貌灵图，其中几处标记着浓郁黑暗的局域，正缓慢褪色，但依旧顽强。
他指尖萦绕着一缕灰蒙蒙的混沌之气，轻轻点向镜面中代表原北荒皇庭的局域。那里，黑暗最为深沉。“星巢根基未绝，只是暂时蛰伏。苍玄……你究竟想用这残羹冷炙，钓出什么？”
定鼎钟的虚影在他身后若隐若现，钟壁上那些古老符文流转的速度，似乎比以往快了一丝，带着一种无声的预警。
苏明裹着厚裘从殿外走进，尽管殿内温暖如春，他依旧显得畏寒，脸色比平时更白几分，但眼神锐利如常。“陛下，大炎使团已至驿馆。裕亲王赵允，是个老成持重的，不似作伪。但使团副使，是礼部侍郎周琛，此人是苍玄的得意门生，曾多次在公开场合鼓吹‘星辰秩序’。”
楚玄收回手指，水镜波纹荡漾，恢复平静。“无妨。让他们跳。正好看看，这潭水底下，还藏着多少鱼。”他转身看向苏明，目光落在他比往日更显瘦削的肩膀上，“你的身体……”
“劳陛下挂心，旧疾而已，还撑得住。”苏明微微躬身，避开了这个话题，从袖中取出一份清单，“这是大炎带来的贺礼清单，除了常规的珍稀灵材，还有三块‘虚空星核碎片’，据说是从坠星海深处打捞上来的，蕴含的空间之力极为精纯。臣已让器堂初步检查，暂无异常，但其来源……耐人寻味。”
“虚空星核？”楚玄眼神微动，“这东西，对构建超远距离传送阵，或是稳定空间秘境，可是关键之物。大炎倒是舍得下本钱。”他嘴角勾起一抹冷嘲，“是赔罪，还是想借我的手，去探索某些他们不敢轻易触碰的星域险地？”
“或许兼而有之。”苏明冷静分析，“此外，雪帝陛下传来讯息，雪域内部清理已接近尾声，三长老乌木格的残馀党羽大多伏诛。凌雪公主不日将代表雪域，前来商讨‘混沌冰玄诀’的后续推演，以及……北境缓冲地带的具体管理章程。”
楚玄点头，走到窗边，望向宫城外熙攘的街道和更远方隐约可见的、属于学宫和研究院的灵光塔楼。“新的格局，需要新的规矩。这规矩，不能只靠刀兵来定，但刀兵，必须时刻准备着。”他顿了顿，忽然问道，“苏明，你说，普通人此刻，在想什么？”
苏明愣了一下，显然没料到楚玄会问这个，他思索片刻，谨慎答道：“经此一战，国内民心凝聚，气运昌隆。百姓所想，无非是安居乐业，远离战火。市井之间，对陛下称颂不已，尤其是西境和北境逃难而来的流民，对陛下更是感恩戴德。”
“安居乐业……”楚玄轻声重复，目光似乎穿透了空间，看到了那些在废墟上重建家园的身影，看到了田间地头辛勤耕作的农夫，看到了坊市中为生计奔波的小贩。“是啊，这才是根基。朝堂上的博弈，疆域间的算计，最终落下去，不过是为了这一方太平。”
他转身，眼神变得坚定而深邃：“告诉礼部，以最高规格接待大炎使团，但谈判底线，一寸不让。北荒缓冲区的资源，玄楚要占四成，雪域三成，大炎三成。这是底线。另外，以我的名义，从内库拨一笔专款，用于西境和北境战损地区的重建，抚恤翻倍。”
“是，陛下。”苏明躬身应下，眼中闪过一丝不易察觉的动容。他这位陛下，杀伐果决时如神如魔，心系黎民时却又如此……象个凡人。
“还有，”楚玄叫住正要离开的苏明，抛过去一枚温润的玉佩，“这里面有我一丝混沌本源，可助你压制旧伤。帝国需要你这根顶梁柱，别轻易倒了。”
苏明接过玉佩，入手温热，那股精纯而包容的力量缓缓渗入他冰凉的经脉，让他精神一振。他深深看了楚玄一眼，没有多说，只是郑重地行了一礼，转身退下，脚步似乎比来时稳健了些。
楚玄独自留在殿中，指尖无意识地在窗棂上敲击着，节奏与他幼年看父亲下棋沉思时一般无二。“定鼎钟能镇国运，压外邪，却镇不住人心鬼蜮。苍玄，你躲在幕后，搅动风云，想要的，恐怕不止是颠复玄楚吧……”
他抬手，那枚从完颜烈体内净化而来的星核出现在掌心，散发着纯净柔和的星光。“星辰墓场……吞噬万域，归寂重生……这种力量本质，与混沌的‘包容化生’看似相反，实则……是否也是一体两面？”
一丝极其微弱的、几乎无法察觉的悸动，忽然从那星核深处传来，若非楚玄已入化神，神识敏锐至极，根本无法发现。那悸动转瞬即逝，仿佛只是错觉。
楚玄眼神骤然锐利，混沌道基无声运转，更加仔细地探查手中星核，却再无异常。
“错觉？还是……”他望向殿外苍穹，目光仿佛穿透云层，看到了那隐匿于无尽星空深处的、冰冷的星辰巨眼，“……你们留下的后手，比我想象的，更深？”
定鼎钟虚影微微震颤，发出一声几不可闻的低沉嗡鸣，象是在回应他的疑虑。
鼎立之局初定，水面之下的暗流，却似乎更加湍急、更加冰冷了。