凛冽的春风卷着淮水南岸的湿气，掠过鸠兹城头新插的楚军大纛，发出沉闷的扑打声。城下，战车碾过泥泞的道路，留下深深的车辙，甲士沉重的脚步踏碎了早春的寂静。鸠兹，这座吴国扼守淮水下游的要塞，已在三日前的血战后，匍匐在楚国令尹子重的脚下。城垣上残留着烟熏火燎的痕迹，断折的戈矛和凝固的暗红色血迹随处可见，无声诉说着攻城的惨烈。空气中弥漫着血腥、焦糊和泥土的混合气味，令人作呕。
子重立于临时搭建的将台之上，玄色犀甲在微弱的晨光下泛着幽冷的光泽。他年近五旬，身形依旧魁伟，只是鬓角已染上风霜，眼角的皱纹深如刀刻。他极目远眺，越过鸠兹低矮的城墙，望向更东方的天际。那里，是吴国腹地，是楚人梦寐以求的征服之地。攻克鸠兹，只是第一步。他粗糙的手指抚过腰间青铜剑冰凉的剑柄，感受着那熟悉的、令人心安的重量。此剑名为“断水”，随他征战半生，饮血无数。
“令尹，”副将邓廖的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的疲惫，“城防已初步整饬，我军伤亡也已清点完毕。阵亡甲士三百余，伤者倍之。”
子重没有回头，目光依旧投向东方。“吴人，不过如此。”他的声音低沉而沙哑，带着一种久居上位的威严，“鸠兹既下，衡山在望。传令全军，休整半日，午后开拔，目标——衡山！”
“唯！”邓廖抱拳领命，犹豫了一下，又道，“令尹，我军深入吴地，补给线已拉长。吴人狡诈，惯于水泽山林间袭扰，是否……是否应稳扎稳打？”
子重猛地转过身，锐利的目光如鹰隼般盯住邓廖：“稳扎稳打？邓廖，你何时变得如此怯懦？吴国新败，士气正沮，正宜一鼓作气，直捣其心腹！岂能予其喘息之机？速去传令！”他的语气不容置疑，带着一种因胜利而膨胀的急切。
邓廖心中一凛，不敢再言，躬身退下。他望着令尹挺拔却略显孤寂的背影，一丝不祥的预感悄然爬上心头。深入敌境，如此冒进……
楚军如一股黑色的洪流，裹挟着鸠兹的硝烟与血腥，沿着崎岖的道路向东涌去。战车隆隆，甲胄铿锵，矛戈如林，旌旗蔽日。子重端坐于最前列的驷马戎车之上，断水剑横于膝前，神情冷峻。道路两旁，是连绵起伏的丘陵和茂密的树林，春日的生机被这肃杀的军阵彻底掩盖。偶尔有受惊的鸟雀扑棱棱飞起，留下一串仓惶的鸣叫。
衡山，并非巍峨高山，而是一片扼守交通要道的低矮山丘。当楚军庞大的阵势出现在衡山脚下时，并未遭遇预想中的激烈抵抗。稀疏的箭矢从山上的简易工事中射出，落在楚军严密的盾阵上，发出沉闷的噗噗声，如同隔靴搔痒。楚军前锋几乎没有停顿，便轻易突破了吴军仓促布下的第一道防线。
“令尹，吴人……似乎无心恋战？”一名裨将策马靠近子重的戎车，脸上带着疑惑和一丝轻蔑。
子重嘴角勾起一抹冷笑：“丧胆之鼠辈！传令，全军压上，日落之前，我要在衡山顶峰饮酒！”他挥手下令，战鼓声骤然变得急促而激昂，楚军士卒发出震天的呐喊，如同潮水般向山丘上涌去。
然而，就在楚军主力大半已冲上山坡，阵型因地形而略显松散之际，异变陡生！
“杀——！”
“杀楚蛮——！”
震耳欲聋的喊杀声毫无征兆地从楚军侧后方的密林深处爆发！紧接着，无数身披轻便皮甲、手持锋利短剑和长矛的吴军士卒，如同鬼魅般从树林中、沟壑里、岩石后蜂拥而出！他们行动迅捷如风，队形散而不乱，目标明确——直扑楚军阵型相对薄弱的侧翼和后方辎重！
“有埋伏！”凄厉的警号声瞬间撕裂了楚军冲锋的号角。
子重瞳孔骤然收缩，猛地从车轼上站起。他看得分明，那些吴军士卒眼中燃烧着刻骨的仇恨和决死的疯狂，他们显然早已在此潜伏多时，就等着楚军深入、阵脚松动！自己太过轻敌了！他猛地拔出断水剑，厉声嘶吼：“后队变前队！结圆阵！弓弩手压制！”
但命令的下达与执行，在突如其来的猛烈打击下显得如此迟缓。吴军的冲击迅猛而精准，他们利用熟悉的地形，如同水银泻地般渗透进楚军略显混乱的队伍中。短兵相接，血光迸溅！楚军引以为傲的厚重甲胄在吴军灵巧的近身搏杀和锋利的青铜剑下，竟显得有些笨拙。惨叫声、兵刃撞击声、战马的悲鸣声瞬间响彻整个衡山山谷。
邓廖所率的后军首当其冲。他奋力挥舞着长戈，将一名扑上来的吴军士卒挑飞，但更多的敌人如潮水般涌来。“顶住！顶住！”他声嘶力竭地呼喊，试图稳住阵脚。然而，吴军显然有备而来，他们分出数支小队，专门围攻楚军的战车。驷马被砍断腿脚，战车轰然倾覆，车上的甲士跌落尘埃，瞬间被乱刃分尸。
“将军！左翼被突破了！”一名浑身浴血的亲兵冲到邓廖身边，声音带着绝望。
邓廖环顾四周，心沉到了谷底。楚军已被分割包围，各自为战。他看见自己的亲卫队正被数十倍于己的吴军死死围困，一个个倒下。他看见一名吴军百夫长狞笑着，将一柄短剑狠狠捅进一名楚军什长的肋下。他看见……一支冰冷的吴军长矛，正从斜刺里悄无声息地递向自己的后心！
“呃啊——！”剧痛瞬间攫住了邓廖。他低头，看见一截染血的矛尖从自己胸前透出。力量如同潮水般从身体里退去，长戈脱手坠地。他踉跄着，试图转身看清偷袭者的面容，但视野迅速被黑暗吞噬。最后映入眼帘的，是衡山上空那轮被硝烟和血气染得昏黄的落日。
“邓廖——！”子重站在戎车上，目眦欲裂。他亲眼看着邓廖被数支长矛贯穿，高大的身躯如同被伐倒的巨木般轰然倒地，随即被蜂拥而上的吴军淹没。一股腥甜猛地涌上喉头，被他强行咽下。败了！一场精心策划的进攻，竟落得如此惨败！奇耻大辱！
“令尹！快撤吧！中军护旗！”亲卫统领浑身是血，嘶吼着指挥仅存的战车向子重靠拢。
子重猛地回神，断水剑狠狠劈飞一支射来的流矢，声音因愤怒和痛悔而颤抖：“撤！向鸠兹方向撤退！快！”
残阳如血，映照着衡山脚下尸横遍野的战场。楚军丢弃的旗帜、破损的兵器和无主的战马散落得到处都是。侥幸逃脱的楚军士卒丢盔弃甲，在吴军零星的追击下，如同丧家之犬般向西溃逃。来时如虎，归时如鼠。子重被亲卫簇拥着，坐在颠簸的戎车上，脸色惨白如纸，紧握着剑柄的手指因为用力过度而指节发白。每一次颠簸，都像重锤敲击在他心头。邓廖临死前那不甘的眼神，士卒们绝望的哀嚎，如同梦魇般在他脑海中反复闪现。鸠兹？不，鸠兹也守不住了。吴人必定乘胜追击。
果然，当残兵败将狼狈不堪地逃回鸠兹城下时，看到的却是城头飘扬的陌生旗帜——吴军的旗帜！紧闭的城门和城垛后闪动的寒光，宣告着这座刚刚被鲜血浸透的要塞，已然易主。
“驾地……驾地也丢了！”一名斥候快马奔来，滚鞍落马，声音带着哭腔，“吴军偏师突袭驾地，守军猝不及防，城……城破了！”
最后的希望破灭。子重只觉得眼前一黑，胸口一阵难以忍受的绞痛猛地炸开，如同被一只无形的手狠狠攥住心脏。他闷哼一声，身体剧烈一晃，一口鲜血再也压制不住，“噗”地喷在身前的车轼上，溅开一片刺目的猩红。
“令尹！”亲卫们惊恐地扑上来搀扶。
子重艰难地抬起手，指向西方郢都的方向，嘴唇翕动，却发不出任何声音。无尽的悔恨、羞愤和那锥心刺骨的绞痛，彻底吞噬了他。他眼中的光芒迅速黯淡下去，魁梧的身躯在亲卫的臂弯里，一点点变得冰冷僵硬。
郢都，楚宫。
沉重的丧钟一声接一声，在暮春微凉的空气中回荡，敲打在每一个楚国臣民的心头。令尹子重，这位曾率军饮马黄河、威震中原的楚国柱石，竟在伐吴之役中郁卒身亡，连同大将邓廖被俘、鸠兹、驾地接连失守的噩耗一同传回，如同巨石投入深潭，激起滔天巨浪。
宫室之内，素幡低垂，烛火摇曳。楚共王熊审身着素服，端坐于王座之上。他正值壮年，面容沉毅，眼神深邃如古井，此刻却笼罩着一层难以化开的阴霾。子重之死，不仅是痛失股肱，更是楚国霸业的一次重挫。阶下群臣肃立，气氛凝重得几乎令人窒息。
“令尹新丧，国失栋梁。”熊审的声音低沉而缓慢，打破了沉寂，“然，国不可一日无相。寡人思之，子辛素有干才，且为王室宗亲，可继令尹之位，总摄国政。诸卿以为如何？”
短暂的沉默。子辛，王子午，楚共王之弟。他立于群臣前列，身姿挺拔，面容俊朗，此刻听闻王命，眼中闪过一丝难以抑制的狂喜，随即迅速敛去，换上一副沉痛而恭谨的表情，出列深深一揖：“臣，子辛，才疏德薄，恐难当此重任。然王命既下，敢不竭股肱之力，以报先王、今上之恩？”言辞恳切，姿态放得极低。
无人出声反对。子重新丧，其旧部或陷于败军，或心灰意冷。子辛身为王弟，身份尊贵，又善于经营，在朝中早有羽翼。此刻他继任令尹，似乎顺理成章。
熊审微微颔首：“善。望子辛不负寡人所托，重振国威。”
“臣，定当鞠躬尽瘁！”子辛再次深深下拜，嘴角在无人看见的角度，勾起一抹志得意满的弧度。
新令尹的府邸很快便取代了子重旧日的官署，成为郢都新的权力中心。府内雕梁画栋，陈设奢华，往来仆从如云。然而，府邸深处，子辛的书房内，气氛却截然不同。
烛光下，子辛的面容在阴影中显得有些阴鸷。他将一卷简牍重重拍在案几上，发出沉闷的响声。那是陈国送来的“贺仪”清单——几车寻常的谷物、布帛，外加几件成色普通的玉器。
“哼！”子辛从鼻子里发出一声冷哼，眼中满是鄙夷和不悦，“陈侯……好大的胆子！寡君新立令尹，诸侯皆遣使厚礼以贺，唯他陈国，竟敢如此轻慢！区区粟米布匹，几块顽石，就想打发本尹？当我是叫花子不成？”
侍立在一旁的心腹家臣凑近一步，低声道：“令尹息怒。陈国地小民贫，或许……确实力有不逮？”
“力有不逮？”子辛猛地转过头，目光如刀锋般扫过家臣的脸，“我看他是心存侥幸！以为隔着淮水，又有晋人在背后撑腰，我楚国便奈何他不得？子重伐吴失利，倒让这些墙头草生了异心！”
他站起身，在铺着华贵兽皮的地毯上来回踱步，犀牛皮靴踩在柔软的地毯上，发出轻微的沙沙声。“去！”他猛地停步，指着家臣，“即刻遣一得力之人，快马加鞭赶往陈都！告诉陈侯，本尹素闻陈地有美玉，名‘淮上青’，温润通透，世所罕见。本尹心慕已久。另，听闻陈国新得一批上好的宛地精铜，正合铸造礼器。让他速速备下‘淮上青’玉璧十双，精铜千斤，以为贺仪补送！若敢推诿……”他眼中寒光一闪，“便是藐视我楚国，藐视寡君！”
家臣心中一凛，连忙躬身：“唯！小人这就去办！”
信使星夜兼程，将子辛那近乎勒索的命令带到了陈国都城宛丘。
陈宫大殿之上，气氛压抑。陈侯妫午端坐君位，眉头紧锁，手中紧攥着那份措辞强硬的楚令尹书简。阶下，卿大夫们议论纷纷，脸上皆有不忿之色。
“岂有此理！”上卿泄治须发皆张，怒声道，“‘淮上青’乃我陈国镇国之宝，十年难觅一璞！精铜千斤？他子辛这是要掏空我陈国府库吗？此非索贿，实乃明抢！”
另一位大夫袁侨相对冷静，但语气同样沉重：“君上，楚国势大，子辛新立，气焰正盛。其索要之物虽巨，然……若断然拒绝，恐招致兵祸啊。前年吴楚之争，我陈国虽未直接卷入，但楚人败退，其心必躁。子辛此举，未尝不是借机立威，试探我陈国态度。”
陈侯妫午沉默良久，手指无意识地摩挲着冰冷的玉圭。他年近四旬，面容儒雅，此刻却满是疲惫和挣扎。“寡人何尝不知？”他缓缓开口，声音带着一丝沙哑，“然府库空虚，民生凋敝，如何能凑齐这千斤精铜？‘淮上青’更是……唉！”他长叹一声，“泄治大夫，袁侨大夫，依你二人之见，当如何应对？”
泄治昂然道：“君上！楚国虽强，然其令尹贪婪无度，已失诸侯之心！晋国正侯伯，素来主持公道。我陈国不如遣使入晋，陈明子辛暴虐，求晋侯主持正义，会盟诸侯以抗楚！此乃上策！”
袁侨摇头：“泄治大夫所言虽壮，然远水难救近火。晋国距我千里之遥，使者往返需时。而子辛索贿之使，旬日即至！若我断然拒绝，楚军铁蹄，恐不日便将踏破宛丘！”他转向陈侯，恳切道，“君上，为今之计，唯有……唯有虚与委蛇。先筹措部分财物，再遣能言之使，卑辞厚礼，亲赴郢都，向子辛陈说我国艰难，恳请宽限时日，或减免部分贡物。此乃权宜之计，或可暂缓兵锋。”
陈侯的目光在两位重臣脸上逡巡，最终落在袁侨身上，眼中的无奈更深了。“权宜之计……也只能如此了。”他疲惫地挥了挥手，“袁侨大夫，此事便交由你去办。尽力筹措，再选一善辩之士，携寡人亲笔书信，赴楚……乞怜吧。”
“臣……遵命。”袁侨深深一揖，声音苦涩。
然而，权宜之计并未换来子辛的丝毫怜悯。陈国使者携带的财物和言辞恳切的国书抵达郢都后，如同石沉大海。子辛甚至没有亲自接见使者，只派了一名低级属官，草草打发。属官面无表情地转达了令尹的口谕：“贡物不足，显无诚意。一月为期，若再无下文，勿谓言之不预！”
消息传回宛丘，陈国君臣的最后一丝幻想彻底破灭。朝堂之上，一片死寂，绝望如同冰冷的潮水，淹没了每一个人。
泄治再次出列，这一次，他的声音斩钉截铁，再无半分犹豫：“君上！事已至此，楚人贪得无厌，视我陈国如砧上鱼肉！与其坐以待毙，引颈就戮，不如奋起一搏！叛楚！附晋！唯有依靠晋国之力，方能保全社稷宗庙！臣请即刻遣使，星夜北上新田，向晋侯求援！”
这一次，连一向主张隐忍的袁侨也沉默了。他闭上眼，痛苦地点了点头。
陈侯妫午缓缓站起身，脸上再无犹豫，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。他环视群臣，一字一句道：“楚令尹子辛，欺我太甚！寡人意决：即日起，陈国叛楚！遣使入晋，告以楚之无道，请为盟主，共抗强楚！”
“谨遵君命！”群臣轰然应诺，悲愤与决绝交织。
六月，中原大地暑气渐盛。晋国都城新田郊外的鸡泽，碧波荡漾，水草丰美。一场盛大的会盟正在此举行。晋悼公姬周，这位年轻的霸主，身着诸侯冕服，端坐于高台之上，意气风发。台下，宋、鲁、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等十数国诸侯或卿大夫济济一堂，旌旗招展，场面恢弘。
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“……楚令尹子辛，暴虐贪婪，苛索无度，欺凌弱小，背弃盟约！我陈国忍无可忍，今背弃蛮楚，愿奉晋侯为盟主，执华夏牛耳，共讨不义！”陈国使臣袁侨立于阶下，声音洪亮，痛陈子辛罪状，言辞激愤。
晋悼公听得频频颔首，面露赞许之色。待袁侨言毕，他朗声道：“陈侯深明大义，弃暗投明，寡人甚慰！楚子无道，其令尹尤甚，侵凌小国，天怒人怨！今我诸侯会盟鸡泽，正为尊王攘夷，共保社稷！陈国之事，便是我等之事！寡人决议，接纳陈国入盟，共抗强楚！”
“晋侯英明！”台下诸侯齐声应和，声震四野。
然而，在这片附和声中，并非所有诸侯都派出了国君或重臣。比如，许国的席位上，只坐着一名神情忐忑的中级大夫。当晋国执政卿荀罃的目光扫过全场，最后落在那名许国大夫身上时，眼神骤然变得锐利如鹰隼。
“许伯何在？”荀罃的声音不高，却带着一股无形的压力，让喧闹的会场瞬间安静下来。
许国大夫慌忙出列，躬身道：“回……回禀晋侯、荀伯，寡君……寡君身染微恙，未能亲至，特遣下臣前来，聆听盟主训示。”
“微恙？”荀罃嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“是身染微恙，还是心向荆蛮？鸡泽之会，乃尊王攘夷之盛举，诸侯皆至，唯你许国，仅遣一介下大夫！且寡人听闻，许国岁岁贡楚，殷勤备至，甚于事晋！此等行径，置我盟约于何地？置晋侯之威于何地？”
一番话，字字诛心。许国大夫脸色煞白，汗如雨下，嗫嚅着说不出话来。
晋悼公适时地沉下脸，冷声道：“许国，莫非以为寡人刀兵不利乎？”
会场气氛瞬间降至冰点。许国大夫扑通一声跪倒在地，连连叩首：“下臣……下臣惶恐！寡君绝无此意！绝无此意啊！”
荀罃不再看他，转向晋悼公，拱手道：“君上，许国首鼠两端，公然藐视盟会，若不惩戒，何以立威？何以服众？臣请，兴师伐许！以儆效尤！”
晋悼公目光扫过台下神色各异的诸侯，缓缓点头：“准！”
消息如同长了翅膀，迅速飞越淮水，传至郢都楚宫。
“陈国叛了？”楚共王熊审猛地从王座上站起，手中把玩的一枚玉璧“啪”地一声掉落在光洁的地板上，摔得粉碎。他脸色铁青，眼中怒火熊熊燃烧，“好！好一个陈侯妫午！寡人待他不薄，他竟敢背楚附晋！还有子辛！”他凌厉的目光猛地射向侍立一旁的令尹子辛，“你干的好事！”
子辛心中一颤，慌忙出列，跪伏于地：“臣……臣有罪！臣万没想到陈国竟如此大胆！臣……臣只是略加惩戒，以儆效尤，谁知……”
“略加惩戒？”熊审的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，“你索要‘淮上青’十双，精铜千斤，这也是略加惩戒？你逼得陈国走投无路，叛我投晋！如今诸侯会盟鸡泽，陈国当众控诉你之贪婪，使我楚国颜面扫地！寡人的颜面，也被你丢尽了！”他越说越怒，胸膛剧烈起伏。
子辛伏在地上，额头紧贴冰冷的地面，冷汗涔涔而下，不敢辩驳半句。
熊审深吸一口气，强行压下翻腾的怒火。事已至此，责骂无益。他重新坐回王座，声音恢复了冰冷：“陈国，必须付出代价！否则，天下诸侯皆以为我楚国可欺！司马公子何忌听令！”
一位身材魁梧、面容刚毅的将领应声出列：“臣在！”
“命你率左广之师，即日启程，东出方城，讨伐陈国！务必擒拿陈侯，荡平宛丘，以儆效尤！”熊审的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之气。
“臣领命！”公子何忌抱拳，声如洪钟，眼中战意昂然。
“另，”熊审的目光扫过阶下群臣，“晋人于鸡泽会盟，名为尊王攘夷，实为伐我羽翼！其兵锋所指，必是许国！许国虽小，然忠心可嘉，不可不救。然我大军主力需伐陈，分身乏术……”他沉吟片刻，“命申、息之师，集结待命，若晋军攻许，则相机而动，袭扰其侧翼，牵制其兵力，务必保许国无虞！”
“唯！”负责传达王命的官员躬身领命。
秋日的淮北平原，天高云淡。公子何忌率领的楚军精锐，如同一条黑色的怒龙，卷起漫天烟尘，直扑陈国边境。沉重的战车碾过枯黄的野草，矛戈在阳光下闪烁着冰冷的寒光。楚军士卒脸上带着被背叛的愤怒和洗刷耻辱的渴望，行军速度极快。
陈国边境的哨探远远望见那遮天蔽日的旌旗和滚滚烟尘，吓得魂飞魄散，连滚爬爬地奔回宛丘报信。
“楚……楚军来了！公子何忌！是公子何忌的旗号！”斥候的声音因恐惧而变调。
宛丘城内，瞬间陷入一片恐慌。陈侯妫午脸色惨白，强自镇定，下令紧闭城门，征发所有青壮上城戍守，同时再次派出快马信使，带着十万火急的求援信，向北方的晋国新田狂奔而去。
楚军兵临城下。公子何忌勒马阵前，望着宛丘并不算高大的城墙和城头惊慌失措的陈军士卒，嘴角露出一丝轻蔑的冷笑。他拔出佩剑，直指城楼：“陈侯背信弃义，叛楚附晋！天兵已至，速速开城投降，献上妫午首级，可免全城屠戮！否则，城破之日，鸡犬不留！”
回应他的，是城头射下的一阵稀稀拉拉的箭雨，软弱无力地落在楚军阵前的空地上。
“冥顽不灵！”公子何忌冷哼一声，长剑挥下，“攻城！”
战鼓擂动，声震四野。楚军步卒扛着简陋的云梯，在弓弩手的掩护下，如同潮水般涌向城墙。城头上，陈军士卒在将领的呵斥下，奋力向下投掷滚木礌石，射出箭矢。战斗瞬间进入白热化。喊杀声、惨叫声、兵刃撞击声、巨石滚落声交织在一起，响彻云霄。
公子何忌用兵沉稳，并不急于求成。他深知陈国城防薄弱，军心涣散，只需持续施压，破城只是时间问题。他分兵围困，轮番进攻，不断消耗着守军的体力和意志。宛丘城如同一叶在惊涛骇浪中挣扎的小舟，随时可能倾覆。
就在陈国宛丘城在楚军攻势下苦苦支撑之际，中原腹地的许国，迎来了晋国及其盟军的雷霆之怒。
冬日的寒风凛冽如刀，刮过许国都城阳翟城外的旷野。晋国中军元帅荀罃，这位以智谋和果决着称的晋国执政，身着玄甲，端坐于战车之上，面色冷峻如冰。他的身后，是晋国三军精锐，以及宋、卫、郑等盟国军队，旌旗猎猎，刀枪如林，肃杀之气弥漫四野，连呼啸的北风都为之凝滞。
阳翟城头，许国守军望着城外那无边无际、盔甲鲜明的联军阵列，人人面如土色，握着兵器的手都在微微颤抖。许国国君早已吓得躲进深宫，只留下几名大夫在城头勉强支撑。
荀罃甚至懒得派人劝降。他缓缓抬起右手，声音不高，却清晰地传遍整个军阵：“许国，背盟附楚，藐视晋室，罪无可赦！三军听令——踏平阳翟！”
“踏平阳翟！”震天的怒吼如同惊雷炸响！
晋军阵中，沉重的攻城槌在数百名壮汉的推动下，发出沉闷的轰鸣，缓缓向阳翟城门逼近。无数云梯如同巨兽的触手，被士卒们奋力竖起，搭上城头。如蝗的箭矢遮蔽了天空，带着凄厉的尖啸射向城垛。身披重甲的晋国锐士，口衔短刃，一手持盾，一手攀梯，顶着滚木礌石和沸油，悍不畏死地向上攀登！
“顶住！给我顶住！”许国将领声嘶力竭地吼叫，挥剑砍翻了一名刚冒头的晋军士卒。但更多的晋军如同蚂蚁般涌了上来。城头的抵抗在晋军狂风暴雨般的攻势下，显得如此脆弱。不断有许军士卒中箭倒下，惨叫着跌落城下。城门在攻城槌持续不断的撞击下，发出令人牙酸的呻吟，门栓开始出现裂痕。
就在阳翟城岌岌可危之际，遥远的南方，一支规模不大的楚军——由申、息两县地方部队拼凑而成，正悄然渡过汝水，进入许国南部边境。他们奉楚共王之命，试图袭扰晋军后方，为许国解围。
然而，这支偏师的行踪，早已被晋军散布在外的游骑斥候探知。
“报——元帅！发现楚军踪迹！约五千人，自申息方向而来，已渡过汝水，正向我军侧后移动！”斥候飞马奔至荀罃帅车前禀报。
荀罃正凝神关注着攻城战况，闻言眉头微挑，脸上非但没有惊色，反而露出一丝讥诮：“哦？楚人果然来了。区区偏师，也敢捋虎须？”他略一沉吟，对身旁的副将下令：“命下军佐率本部精锐车兵三千，步卒五千，即刻南下迎击！务必将其击溃，驱离战场，不得使其靠近阳翟半步！”
“唯！”副将领命而去。
晋军分兵南下，行动迅捷。当这支楚军偏师还在小心翼翼地沿着汝水北岸行进，试图寻找袭扰晋军粮道或薄弱环节时，晋军精锐已如猛虎下山般扑至！
战斗在汝水北岸的一片开阔地带爆发。晋军以战车为锋矢，步卒紧随其后，发动了迅猛的冲锋。楚军偏师猝不及防，仓促应战。甫一接触，楚军便显露出与晋军主力在装备、训练和士气上的巨大差距。晋军战车冲击力极强，轻易撕裂了楚军松散的阵型。晋国甲士的格斗技巧和配合默契度也远胜楚军地方部队。
楚军将领试图稳住阵脚，但收效甚微。不到一个时辰，楚军便已伤亡惨重，阵型大乱，开始溃退。
“撤！快撤！撤回汝水南岸！”楚将见势不妙，只得下令撤退。丢下数百具尸体和大量辎重，残兵败将狼狈不堪地逃回汝水以南，再不敢越雷池一步。
阳翟城下，攻城战已近尾声。随着一声巨响，城门在攻城槌的持续撞击下轰然洞开！
“城门破了！杀进去！”晋军士卒发出震天的欢呼，如同决堤的洪水般涌入城内。
城内的抵抗迅速瓦解。许国大夫们见大势已去，只得聚集在宫门前，手捧降书和象征国家权力的玉璧、舆图，跪地请降。
荀罃在亲卫的簇拥下，策马缓缓进入残破的阳翟城门。他扫了一眼跪伏在地、瑟瑟发抖的许国贵族，目光冰冷：“许国背盟，罪在不赦。然上天有好生之德。即日起，许国宗庙迁于晋境叶城，由我晋国监管！许君及宗室，随迁！阳翟城……拆毁其城防，以示惩戒！”
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“谢……谢晋侯……不杀之恩……”许国大夫们涕泪横流，叩首不已。宗庙迁徙，国君被监管，都城被毁，许国虽存，实已名存实亡。
寒风卷过阳翟城头的残旗，呜咽作响，如同亡国的哀鸣。晋国的大纛，在城头最高处，猎猎飘扬。
公元前569年的春天，来得似乎比往年更迟一些。淮北平原上，残雪尚未完全消融，裸露的黑色泥土与斑驳的白雪交织，透着一股料峭的寒意。在陈国东北边境的繁阳，楚军的大营连绵数里，黑色的营帐如同蛰伏的巨兽，静静地盘踞在荒原之上。自去年秋公子何忌伐陈以来，这支军队便一直驻扎于此，如同一柄悬在陈国头顶的利剑。
营盘中央，最大的帅帐内，炭火熊熊，却驱不散帐中凝重的气氛。公子何忌身披厚重的皮裘，眉头紧锁，盯着面前案几上摊开的地图。地图上，代表楚军的黑色标记牢牢钉在繁阳，而代表陈国宛丘的标记，则显得有些遥不可及。去岁秋冬的攻势虽然猛烈，但陈人抵抗之顽强出乎意料，加上晋国在北方攻许的巨大压力牵制了楚国部分兵力，宛丘城竟奇迹般地撑过了最危险的时刻。如今，寒冬已过，新的战事即将展开。
“司马，”一名裨将掀开厚重的帐帘走了进来，带进一股寒气，“探马来报，陈国境内并无大规模晋军调动的迹象。宛丘城防有所加固，但守军士气……似乎并不高昂。”
公子何忌“嗯”了一声，手指无意识地敲击着地图上宛丘的位置：“晋人去年破许，虽大胜，然迁其宗庙，毁其都城，手段酷烈，已令中原诸侯侧目。今岁开春，其精力或用于安抚新附、震慑他国，未必能及时南下援陈。此乃天赐良机！传令各部，加紧整备，待道路稍干，即刻……”
他的话被帐外一阵急促的马蹄声和通禀声打断：“报——！紧急军情！陈国使者求见！”
公子何忌和裨将对视一眼，都从对方眼中看到一丝疑惑。陈国使者？这个时候？是来求和？还是……
“带进来！”公子何忌沉声道。
很快，一名身着素服、风尘仆仆的陈国大夫被带了进来。他脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多的是难以掩饰的哀戚。他对着公子何忌深深一揖，声音沙哑：“外臣奉寡君之命，特来告知楚国司马：我陈国先君成公，已于三日前……薨逝了！”
帐内瞬间一片死寂。炭火噼啪作响的声音显得格外清晰。
陈成公妫午……死了？公子何忌愣住了。他设想过陈国可能的各种反应，或顽抗，或求和，却万万没想到会是这样一则讣告。
那陈国大夫抬起头，眼中含泪，继续说道：“寡君新丧，举国哀恸。寡君世子弱年幼，国事艰难。外臣此来，非为战事，实乃……实乃依周礼，告讣于邻邦。恳请……恳请贵国，念及两国旧谊，暂息兵戈，容我陈国……为先君举哀发丧。”他再次深深下拜，姿态放得极低。
公子何忌沉默了。周礼……诸侯薨，邻国有吊丧之仪，更有停战止戈的惯例。这是维系宗法社会最基本的体面。楚国虽被中原视为蛮夷，但自楚庄王问鼎中原以来，一直以华夏礼仪之邦自居，尤其注重在礼制上不落人口实。若此时不顾陈国国丧，强行用兵，不仅会被天下诸侯耻笑为无礼，更会坐实子辛贪婪、楚国暴虐的恶名，将陈国乃至更多小国彻底推向晋国一方。
他缓缓站起身，走到帐门前，掀开厚重的帘子。冰冷的空气涌入，让他纷乱的思绪稍稍清晰。帐外，楚军士卒正在操练，呼喝声阵阵传来。远处，繁阳城低矮的轮廓在初春的薄雾中若隐若现。
“陈侯……薨了。”公子何忌低声自语，像是在咀嚼这个消息的分量。他转过身，看着那位依旧躬身不起的陈国使者，声音恢复了平静，带着一种不容置疑的威严：“贵使请起。陈侯新丧，寡君闻之，亦当哀悼。我楚军，即刻停止一切军事行动，退兵三十里扎营。贵国可安心治丧。待丧期过后……”他顿了顿，眼神锐利起来，“再议他事。”
“谢……谢司马体恤！谢楚王仁德！”陈国使者如蒙大赦，声音哽咽，连连叩首。
公子何忌挥了挥手，示意亲卫带使者下去休息。他重新坐回案前，看着地图，眼神复杂。退兵三十里，是姿态，也是无奈。周礼，如同一道无形的枷锁，束缚住了他即将挥出的铁拳。
消息传回郢都楚宫，楚共王熊审的反应与公子何忌如出一辙——先是错愕，随即是长久的沉默。
“陈成公……死了？”熊审喃喃道，手指无意识地摩挲着王座的扶手。妫午，那个在他印象中总是带着几分儒雅和隐忍的陈侯，竟就这样死了？死于惊惧？还是忧愤？他心中掠过一丝难以言喻的情绪，或许是兔死狐悲，或许是对命运无常的感慨。
“王兄，”令尹子辛侍立一旁，小心翼翼地观察着熊审的脸色，试探着开口，“陈侯新丧，其子幼弱，国中必乱！此乃天赐良机！何不命公子何忌趁其国丧，人心惶惶之际，一举拿下宛丘？周礼？哼，成王败寇，礼法不过是弱者的遮羞布！”
熊审猛地抬头，锐利的目光如电般射向子辛：“住口！”他的声音不高，却带着雷霆之威，“寡人问你，我楚国，是蛮夷否？”
子辛被这突如其来的质问噎住，脸色一阵青白：“自……自然不是！我大楚，乃高阳苗裔，文明之邦！”
“既非蛮夷，岂能不行华夏之礼？”熊审站起身，走到殿中，声音在空旷的大殿中回荡，“诸侯薨，邻国吊丧止戈，乃周室定制，天下共遵！我楚国若趁丧伐陈，与禽兽何异？天下诸侯将如何看待寡人？看待楚国？晋人正愁找不到攻讦我楚国的口实！你是想让寡人坐实‘蛮荆’之名，让天下共讨之吗？”
一连串的质问，如同重锤敲在子辛心头。他冷汗涔涔，慌忙跪伏于地：“臣……臣愚钝！臣思虑不周！王兄明鉴万里！”
熊审冷冷地瞥了他一眼，不再理会，转向侍臣：“传寡人诏命：遣使赴陈，依礼吊唁陈成公。诏命公子何忌，大军暂驻繁阳，不得擅动！待陈国丧期结束，再作区处！”
“唯！”侍臣躬身领命。
宛丘城内，素幡白幔，哀乐低回。陈成公妫午的灵柩停放在大殿之中。年幼的陈哀公妫弱身着斩衰重孝，在宗室大臣的搀扶下，向络绎不绝前来吊唁的各国使者答礼。他的小脸苍白，眼神中充满了惊惶和无助。
楚国使臣的到来，引起了不小的骚动。这位身着楚国官服、神情肃穆的使者，在陈国大臣复杂难明的目光注视下，依足了周礼，向陈成公灵柩行三跪九叩大礼，献上丰厚的吊仪，并转达了楚共王“不胜哀悼”、“望节哀顺变”的慰问。
礼数周全，无可挑剔。
然而，当楚国使者完成仪式，退出大殿后，殿内的气氛并未因此缓和。上卿泄治看着使者离去的背影，又看了看灵柩旁年幼无助的新君，眉头紧锁，脸上没有丝毫感激，反而充满了忧虑和警惕。
“楚人……会如此好心？”他低声对身旁的袁侨说道，语气中满是怀疑，“大军依旧屯驻繁阳，虎视眈眈！所谓吊唁止戈，不过是碍于礼法，虚与委蛇罢了！待我先君入土为安，楚人的刀，必定再次架到我等脖子上！”
袁侨叹息一声，望着灵柩，眼中满是悲凉：“泄治大夫所言极是。楚王熊审，非是仁德之君。其退兵三十里，不过是做给天下人看的姿态。我陈国……危局未解啊。”
年幼的陈哀公似乎感受到了空气中弥漫的不安，小小的身体微微颤抖起来。
四月，草长莺飞。陈成公的葬礼已毕，素幡撤去，宛丘城似乎恢复了往日的平静，只是这份平静之下，暗流汹涌得更加剧烈。
繁阳楚军大营，压抑了整整一个月的战意，如同即将喷发的火山。公子何忌接到了来自郢都的诏令——简短而冷酷的两个字：“伐陈！”
几乎在命令抵达的同时，另一名信使带来了晋国方面的最新动向：晋国正忙于在北方与戎狄部落交涉，同时处理许国宗庙迁徙的后续事宜，暂时无力大规模南下。机不可失！
公子何忌猛地一拳砸在案几上，眼中精光爆射：“传令！三军拔营！目标——宛丘！彭名将军为先锋，率本部车兵，直取陈国边境重镇焦邑！务必速克！”
“末将领命！”一位身材敦实、面容粗犷的将领彭名抱拳应诺，声如洪钟。
楚军如同解除了枷锁的猛兽，再次扑向陈国。彭名率领的先锋部队行动迅猛如风，战车奔驰，卷起漫天烟尘。陈国边境的焦邑守军，经过一个冬天的紧张防备，本以为楚人会因国丧而暂缓攻势，精神上难免有所松懈。当看到地平线上突然出现的楚军战车洪流时，顿时陷入一片慌乱。
“楚……楚军来了！快！快关城门！”守将嘶声大喊。
但为时已晚。彭名一马当先，驾驭着驷马战车，如同一柄烧红的尖刀，狠狠刺向城门！他身后的楚军战车紧随其后，箭矢如雨般射向城头，压制着守军的反击。简陋的城门在楚军战车凶猛的冲击下，仅仅支撑了不到半个时辰，便轰然洞开！
“杀！”彭名挥舞着长戟，第一个冲入城中。楚军士卒如同潮水般涌入，与仓促应战的陈军展开惨烈的巷战。焦邑城小兵微，守军本就士气低落，在楚军悍不畏死的猛攻下，抵抗迅速瓦解。不到一日，这座陈国西部门户便宣告陷落。城头插上了楚军的旗帜，宣告着楚国对陈国新一轮征伐的开始。
消息传至宛丘，陈国君臣刚刚因国丧结束而稍缓的神经，瞬间再次绷紧到了极致！
“焦邑……丢了？”陈哀公妫弱吓得小脸煞白，几乎要哭出来。
泄治须发戟张，怒声道：“楚人！果然狼子野心！吊唁是假，图谋是真！焦邑一失，宛丘门户洞开！君上，速速加固城防，征召所有丁壮！同时，再遣使入晋，十万火急求援！”
整个陈国，再次笼罩在战争的阴云之下。然而，楚军的攻势并未因焦邑的陷落而停止。彭名在留下部分兵力驻守焦邑后，继续挥师东进，兵锋直指宛丘。沿途城邑，望风披靡，或降或逃。楚军一路势如破竹，兵临宛丘城下，已是深秋时节。
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这一次，公子何忌没有给陈国任何喘息的机会。楚军围城，攻势如潮，昼夜不息。巨大的攻城槌持续撞击着城门，云梯如林般搭上城头，箭矢如同飞蝗般遮蔽了天空。宛丘城在楚军狂暴的攻势下，如同狂风暴雨中的一叶扁舟，城垣多处破损，守军伤亡惨重，苦苦支撑。城中粮草日渐匮乏，人心惶惶。
寒冬降临，淮北大地朔风怒号，滴水成冰。持续的围城战让楚军也倍感疲惫，攻势不得不稍缓。然而，楚共王熊审并未打算让陈国得到喘息之机。一封新的诏令送到了公子何忌手中。
“顿国？”公子何忌看着诏令，眉头微蹙，随即舒展开来，露出一丝了然的笑意，“王上此计甚妙！驱虎吞狼，以夷制夷！”
顿国，是位于陈国西南的一个小国，长期依附于楚，与陈国素有龃龉。
不久后，顿国都城迎来了一位特殊的楚国使者。顿国君臣在简陋的宫室内，恭敬地接待了这位上国来使。
使者神态倨傲，开门见山：“顿君，今陈国叛楚，天兵围其都城，然寒冬将至，攻坚不易。寡君念及顿国忠义，特予尔等一个立功的机会。”
顿君是个身材矮胖的中年人，闻言眼睛一亮，连忙道：“请上使明示！顿国上下，愿为楚王效犬马之劳！”
使者微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“陈国主力尽被牵制于宛丘，其西南边境空虚，几无防备。顿君可亲率本国精锐，乘此良机，突袭陈国边境城邑！若能克城略地，所得财货子女，尽归顿国所有！寡君更会记顿君一大功！”
顿君闻言，大喜过望！既能讨好强大的楚国，又能趁机劫掠富庶的陈国边境，简直是天降横财！“谢楚王天恩！谢上使提点！寡人即刻点兵，绝不辜负楚王厚望！”
数日后，顿国倾尽全国之兵，在其国君的亲自率领下，如同嗅到血腥味的豺狼，悍然越过边境，扑向陈国西南部毫无防备的城邑和村落。他们烧杀抢掠，无恶不作，将边境搅得天翻地覆，制造了无数惨剧。
消息传至被围困的宛丘，犹如在滚油中泼入冷水，瞬间炸开了锅！
“顿贼！安敢如此！”泄治怒发冲冠，气得浑身发抖，“趁我之危，落井下石！此等卑鄙行径，天理难容！”
陈国朝堂之上，群情激愤。连一向主张隐忍、保存实力的袁侨也红了眼睛：“顿国宵小，欺人太甚！若不予以痛击，何以震慑四方？何以安抚边境百姓？”
年幼的陈哀公也被这消息激起了血性，小脸涨得通红，稚嫩的声音带着哭腔和愤怒：“打！打顿国！把他们赶出去！”
在楚军重压和顿国背后捅刀的双重刺激下，陈国做出了一个近乎疯狂的决定：从本已捉襟见肘的宛丘守军中，抽调出一支精锐部队，由泄治亲自率领，星夜出城，绕过围城的楚军主力，直扑顿国本土！
泄治憋着一肚子怒火，率领这支抱着必死决心的军队，如同下山猛虎般冲入顿国境内。顿国主力此刻正在陈国边境抢掠得不亦乐乎，国内空虚至极，仅剩的老弱残兵如何能抵挡泄治这支哀兵？
陈军几乎未遇像样的抵抗，便长驱直入，兵临顿国都城之下，随即将其团团包围！顿君在陈国边境接到国内告急的噩耗，吓得魂飞魄散，慌忙带着抢掠来的财物和俘虏，狼狈不堪地往回赶，试图解都城之围。然而，泄治早已在顿都城外布下天罗地网，以逸待劳。顿军仓促回援，被泄治指挥的陈军迎头痛击，大败亏输，顿君仅以身免，逃入附近山林躲藏。顿国都城，彻底成了泄治的囊中之物。
这场发生在寒冬里的边境冲突，如同一场荒诞的闹剧。顿国本想趁火打劫，却引火烧身，反被陈国掏了老巢。而楚国“驱虎吞狼”的计策，非但没能加速陈国的崩溃，反而激起了陈人更强烈的反抗意志，并成功地将泄治这支陈国最后的精锐野战力量调动了出来，暂时远离了宛丘主战场。
消息传回郢都楚宫，楚共王熊审的脸色阴沉得能滴出水来。他听着侍臣的禀报，手指无意识地敲击着王座的扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
“顿国……废物！”他低声咒骂了一句，随即目光转向侍立一旁的令尹子辛，眼神变得异常冰冷，“子辛。”
“臣在。”子辛心头一紧，连忙躬身。
“陈人背楚附晋，其使者于鸡泽之会上，是如何控诉于你的？”熊审的声音平静无波，却带着一种令人心悸的寒意。
子辛浑身一颤，冷汗瞬间浸透了内衫。他当然记得！陈国使者袁侨当着天下诸侯的面，历数他索要“淮上青”、强征精铜的贪婪行径，斥其为陈国叛楚的罪魁祸首！此事早已传遍列国，成为他子辛身上洗刷不掉的污点。
“臣……臣……”子辛嘴唇哆嗦着，一时不知该如何回答。
“寡人再问你，”熊审缓缓站起身，一步步走下丹墀，走到子辛面前，居高临下地俯视着他，“自你继任令尹以来，向附庸小国索贿无度，中饱私囊，致使陈国叛离，顿国无能，许国几亡，我楚国霸业蒙尘，寡人颜面尽失！这些，可都是实情？”
每一个字，都像一把冰冷的匕首，狠狠刺在子辛的心上。他双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，以头抢地：“王兄！臣……臣冤枉！臣所做一切，皆是为了充实府库，强我国力啊！陈国叛离，实乃其首鼠两端，与臣……”
“够了！”熊审厉声打断他，眼中怒火熊熊，“事到如今，你还敢狡辩？！若非你贪得无厌，逼反陈国，我楚国何至于陷入今日之困境？晋人何至于借机坐大？寡人念及手足之情，对你一再容忍，你却变本加厉！如今，陈国未平，顿国失据，诸侯离心！这一切，皆因你一人之私欲而起！”
子辛瘫软在地，面如死灰，他知道，任何辩解都已苍白无力。王兄眼中的杀意，已如实质。
熊审转过身，不再看他，声音冰冷地传遍大殿：“令尹子辛，贪婪无状，败坏国政，离间属邦，罪在不赦！着即……罢黜令尹之位，收押待审！交由司败依律严惩！”
“王兄！饶命！饶命啊！”子辛发出绝望的哀嚎，被如狼似虎的宫廷卫士拖了下去，声音凄厉，久久回荡在空旷的大殿之中。
群臣噤若寒蝉，无人敢发一言。熊审缓缓走回王座，疲惫地坐下。诛杀亲弟，实乃万不得已。子辛的贪婪，已成为楚国霸业上最大的毒瘤，必须剜去！他需要给愤怒的国人一个交代，更需要给那些离心离德的小国，尤其是陈国，一个“说法”。
“传寡人诏命，”熊审的声音恢复了平静，却带着一种不容置疑的决断，“任王子贞为令尹，总摄国政！另，诏命公子何忌，暂缓对宛丘强攻。遣使入陈，质问其背楚之由！寡人倒要听听，陈人……如何作答！”
楚国使臣再次踏入宛丘陈宫时，气氛与上次吊唁时截然不同。没有了素幡白幔，却多了几分剑拔弩张的紧张。年幼的陈哀公妫弱高坐君位，虽然依旧稚嫩，但在上卿泄治和大夫袁侨一左一右的扶持下，努力维持着国君的威仪。
楚国使臣神情倨傲，目光扫过陈国君臣，朗声道：“寡君命外臣问于陈侯：楚、陈世为姻亲，盟好多年。去岁陈国背楚附晋，其故安在？寡君百思不得其解，特遣外臣前来，求一明示！”
大殿内一片寂静。所有人的目光都聚焦在年幼的陈侯和两位重臣身上。
泄治深吸一口气，出列一步，对着楚国使臣，也是对着满朝文武，更仿佛是对着天下诸侯，一字一句，清晰而有力地说道：“陈国之所以背弃楚国，非因他故，实乃贵国前令尹子辛之故！子辛为令尹，专以侵害小国为能事，以满足其一己之私欲！索我‘淮上青’美玉，强征千斤精铜，贪得无厌，如狼似虎！我陈国虽小，亦有社稷尊严，岂能甘为鱼肉，任其宰割？此等苛政暴行，实乃逼我陈国不得不叛之根源！今寡君年幼，然陈国上下，宁为玉碎，不为瓦全！”
字字铿锵，掷地有声！将陈国叛楚的所有责任，毫不留情地全部推到了已被罢黜的子辛头上！
楚国使臣的脸色变了变，他显然没料到陈国会如此直接、如此强硬地将矛头直指子辛。他强自镇定，冷声道：“泄治大夫此言，未免太过！子辛所为，岂能代表我大楚？寡君……”
“子辛为楚令尹，执掌国政，其行岂非楚国之行？”泄治毫不客气地打断他，目光如炬，“今寡君既已明言背楚之由，贵使可如实回禀楚王！若楚王能明察秋毫，惩处元凶，还我陈国公道，则两国或可重修旧好。若依旧兵戈相向……”他顿了顿，声音陡然提高，“我陈国虽弱，亦当举国死战，以报国仇！”
“你！”楚国使臣气得脸色发青，却又无言以对。他狠狠地瞪了泄治一眼，拂袖道：“好！好！泄治大夫之言，外臣定当一字不漏，回禀寡君！告辞！”说罢，转身大步离去，连基本的告辞礼仪都顾不上了。
泄治看着他离去的背影，嘴角露出一丝冷笑。他知道，这番话，无异于火上浇油。但陈国已无退路，唯有将楚国所有的怒火，都引向那个已经倒台的子辛。
楚国使臣带回的陈国答复，如同最后一道催命符，送到了已被收押在暗无天日囚室中的子辛面前。
“陈人……陈人竟如此辱我！”子辛抓着冰冷的铁栅栏，目眦欲裂，发出野兽般的低吼。恐惧和绝望如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他知道，王兄需要一个人来承担所有罪责，来平息国人的愤怒，来给陈国乃至天下一个“交代”。而自己，就是那个最完美的替罪羊。
数日后，郢都闹市。曾经权倾朝野、风光无限的楚国令尹子辛，身着囚衣，披头散发，被押赴刑场。沿途百姓指指点点，唾骂之声不绝于耳。他贪婪索贿、逼反属国的恶行早已传遍楚国。
刑台之上，子辛面如死灰，抬头望向楚宫的方向，眼中最后一丝希冀彻底熄灭。他明白了，自己不过是王兄霸业棋盘上一枚可以随时舍弃的棋子。
“时辰到——行刑！”
监刑官冰冷的声音落下。刽子手手中的巨斧，在秋日的阳光下，划出一道刺目的寒光。
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