午后阳光斜照，树影斑驳。路朝歌陪着周静姝从膳厅缓步而出，两人有一搭没一搭地聊着家常。
将李朝宗送回皇宫后，路朝歌便径直去了新成立的新闻司。虽说是挂靠在礼部之下，日常事务有秋玉书打理，礼部官员也足够应对，但毕竟初设不久，他总得去盯着些。等一切步入正轨，他才能安心当个甩手掌柜。
在新闻司待了一上午，其实并无多少事务需要他亲自处理。各处运转如常，文书往来、消息核验、版面编排，皆井然有序。路朝歌看了一圈，心下稍安，便起身回了王府。
这大半年，他实在少有在家的时候。先是北上巡边，一去数月；回来没几日，又接手新闻司，里里外外忙得脚不沾地，随后又赶上了关中旱灾，更是没时间回家陪家人。如今诸事暂定，他终于能在家中多待些时日，好好陪陪家人了。
午饭时，他特意吩咐厨房多备了几样周静姝爱吃的菜。八宝鸭、清蒸鲈鱼、芙蓉蛋羹、时蔬两碟，外加一盅冰糖银耳羹，摆了满满一桌。只可惜，偌大的饭桌旁只坐着他们两人。
儿子路竟择跟着李存宁去了南方，女儿路嘉卉也跟着一同前往。这一趟南下的，可不止勋贵子弟中的男儿，连李凝语、刘馨逸、袁语初这些姑娘家也都去了。长安城的年轻一辈，倒像是约好了似的，借“帮忙”之名，行游历之实。
“一下子这么冷清。”路朝歌夹了一箸鸭肉放到周静姝碗里：“好端端的在家不待，非要往南方跑。一个个的，就是闲不住。”
“长安城虽大，孩子们也看腻了，想出去见见世面。”周静姝笑着应道：“何况有那么多明里暗里的护卫跟着，你还担心什么？”
“我倒不担心他们安危，”路朝歌摇头：“只是嘉卉不在家，总觉得少些什么。若不是眼下走不开，我真想跟着那丫头一起去南方看看。”
“你就安生待在长安吧。”周静姝瞥他一眼，眼波流转间带着几分嗔意：“昨儿听大嫂说，这两日西域商队就要到了，带了不少新鲜物件。到时候你陪我去瞧瞧？”
“好。”路朝歌应得爽快：“你若着急，下午我便带你出城迎一迎，让你先挑。”
“那多麻烦，在城里等就是了。”周静姝抿嘴一笑：“说起来，若日后万国区建好了，东市那些胡商是不是都得搬过去？空出来的地方，可怎么处置？”
“大抵会扩建为民居吧。”路朝歌略一思忖：“这事工部应当已有规划，咱们不必操心。你若是想做什么营生，我让人去工部替你留意地块便是。”
“我倒真有些想法，”周静姝眼中闪过一抹亮色：“只是还不成熟，得再琢磨琢磨。”
“随你。”路朝歌点点头，目光温煦：“你高兴就好。”
两人边吃边聊，一顿饭吃得慢悠悠的。刚放下碗筷，管家便来通报：“老爷，赖千户求见。”
“请他去书房稍候。”路朝歌心知赖家庆此来多半是为薛家之事，便对周静姝道：“你歇会儿，若下午无事，我陪你去骑马——许久没一同骑马了。”
周静姝点头应下，路朝歌去了书房，此时赖家庆已经在书房等候，见到路朝歌赶紧起身行礼。
“薛家那边查的怎么样了？”路朝歌开门见山，挥了挥手示意赖家庆坐下说：“薛家和‘天地院’到底有没有关系？”
“有。”赖家庆肯定的说道：“虽然留下的蛛丝马迹很少，但是我还是查到了一些。”
“那也就是说，这个薛沐辰参加科举，也不单单是为了科举喽！”路朝歌嘴角微微上扬，这刚收拾了一批世家大族，现在又有人冒了出来，这还真是有意思。
“这个我不敢确定。”赖家庆思虑片刻：“毕竟参加科举是所有读书人的梦想，就算是没有‘天地院’他该参加还是要参加的，而且这段时间我的人一直盯着薛家父子，旱灾之时他还捐献了一千两银子。”
“表面文章还是要做一做的。”路朝歌点了点头：“我最近这段时间也没时间去关注他们父子。”
“他们两个从宋家搬出来了。”赖家庆说道：“自己买了一栋宅子，宅子不算大，足够他们父子二人生活，还雇了一些仆妇和佣人，看样子是准备在长安城就居。”
“他儿子不是也要科举了吗？”路朝歌说道：“他的户籍在云州，应该回云州参加考试才对吧！”
“可能是想将户籍迁到这边来吧！”赖家庆还真没仔细调查这件事，毕竟户籍流动虽然困难，但是对于薛家来说也不是很麻烦，而且大明的户籍管理也没说不可以流动。
“说说薛家那边吧！”路朝歌说道：“既然和‘天地院’有所牵扯，那最近这段时间肯定是有动作的，我不信旱灾这段时间‘天地院’什么都没做。”
“旱灾爆发之时，我已经离开云州了，具体云州那边发生了什么，我还没得到消息。”赖家庆说道：“薛家在云州势力庞大，虽然说是诗书传家不屑于经商，但是他们的产业遍布整个云州各地，多是有自己培养出来的人再打理，薛家并没有过多插手，只是每年年底要将盈余上缴。”
路朝歌指尖轻轻敲击着桌面，书房内只有他手指敲击桌面发出的哒哒声。赖家庆带来的消息，将他的思绪拉回了云州那片辽阔却又有些敏感的土地。薛家，一个以诗书传家、看似低调的家族，产业却遍布云州，而且管理方式如此独特——培养代理人，自己隐身幕后。
“不屑于经商，却把产业做得这么大，还管理得如此……疏离。”路朝歌缓缓开口，目光锐利：“这不是不屑，这是谨慎，或者说，是为了隐藏真正的目的。产业遍布云州各地，用自己培养的人打理，薛家本家只需年底收钱。这听起来，像不像一个庞大的、扎根地方的情报网或者资金筹集网络的掩护？”
赖家庆心头一凛，他之前更多关注薛家与“天地院”可能的人员勾连，对产业模式并未深想。经路朝歌一点拨，顿时觉得背后寒意森森：“少将军的意思是，薛家这些产业，不仅仅是赚钱，更是为‘天地院’在云州的活动提供据点、资金和信息渠道？”
“极有可能。”路朝歌站起身，走到墙边悬挂的巨幅《大明坤舆全图》前，目光落在云州位置上：“云州连接南疆诸国，地形复杂，民族混杂，本就难以管理。薛家扎根此地数百年，枝叶繁茂，人脉深远。若他们真心归附朝廷，自然是安定地方的助力。可若他们怀有二心，与‘天地院’这等前朝余孽勾结，那就是插在朝廷南方腹地的一根毒刺，而且这根刺，很可能已经蔓延到了很多我们看不到的地方。”
他的手指沿着云州与南疆的边界线划过。
“你说旱灾爆发时你已离开云州，对那边具体情况不清楚。但你想，如此大灾，虽未波及到云州，但地方秩序必然受到冲击。薛家在这个时候，以其遍布各地的产业和人手，能做多少事？暗中转移物资、传递消息、甚至趁机吸纳对朝廷不满的亡命之徒……这才是更可怕的。”
赖家庆额角渗出细汗：“是属下疏忽，先前只盯着薛家父子在长安的动静，对云州本家的产业网络调查不够深入。请少将军责罚！”
“现在不是责罚的时候。”路朝歌摆摆手，转身看向赖家庆，眼神冷静而坚定，“既然发现了漏洞，补上就是。你立刻加派得力人手，分几路行动。”
“第一路，”路朝歌沉声命令：“全面彻查薛家在云州的所有产业。不仅是明面上的田庄、商铺，还有那些名义上不属于薛家，但实际由他们培养的代理人控制的产业。查清它们的真实经营状况、资金流向、人员构成，特别是那些掌柜、管事、账房等人的背景，与薛家核心成员的关系，以及……他们是否与不明身份的人有接触。”
“第二路，”他继续道：“重点调查旱灾期间，薛家各产业周边的异常情况。是否有大量物资的非正常交易或囤积？是否有陌生面孔频繁出入？当地官府对薛家产业的态度如何？有无包庇或特殊关照？”
“第三路，”路朝歌的手指点了点地图上云州与南疆接壤的几个关键隘口和市镇：“盯紧薛家与南疆方面的联系。你提到他们与南疆商人往来频繁，查清楚是哪些胡商，具体交易内容是什么。丝绸、瓷器、茶叶是正常，但若涉及药材、矿物、甚至书籍、地图等，就要格外警惕。同时，查一查薛家是否有自己的人经常往来于云州和南疆之间。”
赖家庆飞快地记录着，心知这次调查的规模和深度远超以往。
路朝歌踱回书案后坐下，指尖无意识地摩挲着一枚温润的玉镇纸。
“至于长安这边，薛家父子……”他沉吟片刻：“薛沐辰频繁去东市，或许不仅仅是为了‘见世面’或练习胡语。东市南疆商人云集，消息灵通，是连接南疆和长安的重要节点。薛沐辰一个备考举子，如此热衷于此，很可能肩负着与南疆来人接头或传递消息的任务。甚至，东市某些南疆商人店铺，就是‘天地院’或者薛家设在长安的联络点。”
“属下立刻安排对东市与薛沐辰有过接触的南疆商人进行严密监控，并排查东市内可能存在的隐秘联络点。”赖家庆立即应道。
“嗯。”路朝歌点头：“还有薛文柏，他看似深居简出，但毕竟是薛家家主，在云州不可能毫无作为。他与旧日同窗、云州商人的应酬，内容都要尽量掌握。另外，查一查他们新买的宅子，是谁经手卖的，原主人是谁，宅子是否有隐秘结构。他们雇佣的仆妇佣人，背景也要干净，若有可疑，及时替换成我们的人。”
“是！”
“记住，”路朝歌最后强调，语气肃然：“‘天地院’潜藏多年，行事诡秘。薛家作为其可能的重要枝干，必然也有严密的防范和反侦察手段。我们的人务必小心，宁可慢，不可暴露。所有调查，以获取确凿证据、摸清网络为首要，切勿打草惊蛇。尤其是云州那边，薛家经营日久，耳目众多，行动更要隐秘。”
“属下明白！定会挑选最精干、最可靠的弟兄去做。”赖家庆郑重抱拳。
“去吧。”路朝歌挥了挥手：“有重大进展，随时来报。”
赖家庆躬身退下，书房内重归安静。
路朝歌独自坐在书案后，望着窗外渐斜的日光。已是申时初刻，阳光从窗棂斜射进来，在地上投出长长的光影。他端起已经凉了的茶，啜了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
“诗书传家……”路朝歌低声冷笑，将茶盏重重放在案上：“藏在诗书后面的，到底是经世济民的抱负，还是颠覆乾坤的野心？”
他想起史书上那些以清流自居、实则结党营私的世家，想起前朝末年，多少这样的家族在国难当头时仍在算计私利。薛家若真与“天地院”勾结，那他们的目的绝不会小——可能是想在朝中安插自己人，可能是想控制云州乃至南疆的商路，甚至可能是……更可怕的图谋。
路朝歌展开赖家庆留下的那本情报册子，再次仔细翻阅。上面记录着薛家近三年的动向：薛文柏隐居幕后；薛沐辰入长安城；薛晨阳入国子监；薛家在长安购置宅院；薛家商队与南疆交易额逐年增加；旱灾期间薛家捐银千两……
一桩桩，一件件，表面看来都合情合理，甚至堪称典范。但串联起来，放在“可能与‘天地院’勾结”这个前提下审视，就处处透着诡异。
“捐银千两……”路朝歌指尖划过这一行字：“对薛家来说，千两银子九牛一毛，却能换得好名声，还能趁机观察朝廷赈灾的运作，摸清官府的人手布置、物资调配。真是好算计。”
他想起刚才周静姝说起西域商队将至时眼中的期待，又想到薛沐辰在东市流连的身影。
西域的珍宝即将涌入长安，吸引着无数好奇与贪婪的目光。而这繁华贸易的背后，暗流正在涌动——南疆的商路、云州的产业、长安的联络点，以及那个潜伏在阴影中的“天地院”。
“想借着商路和灾情搞事？”路朝歌站起身，推开窗户。秋风带着凉意拂入，吹动案上的纸页哗哗作响。
他望向西边天空，夕阳开始染红云霞。
路朝歌心中已有了决断。明天，他不仅要陪静姝去东市逛逛，自己也要好好看看这长安最繁华的贸易区，看看这汇聚四方来客的闹市，究竟隐藏着多少秘密。薛沐辰常去的那些南疆商铺，他要亲自走一趟。
同时，云州那边的调查必须立刻铺开。这需要动用更多的资源和更隐秘的渠道。或许，该让军方在云州的人也动起来了——以边防演练的名义，调动一支精兵，控制薛家商路经过的关键隘口；再派几个好手，伪装成商旅或流民，混入薛家的产业。
路朝歌回到书案前，铺开信纸，开始起草命令。
这封信是给云州道驻军将军，命令调遣一支一千人的边军，以“秋季防务演练”为名，进驻云州道及周边关隘，加强对商路的盘查，特别留意与薛家有关的商队。
这时，周静姝推门进来，手中端着一个托盘，上面是一碗热气腾腾的鸡汤面，几样小菜。
“谈完事了？”她将托盘放在书案一角：“都申时二刻了，你午膳用得少，先吃点东西。”
路朝歌放下笔，揉了揉眉心，脸上露出笑容：“还是媳妇你贴心。”
周静姝走到他身后，轻轻替他按揉太阳穴：“可是遇到棘手的事了？你眉头皱得能夹死苍蝇。”
“一些公务罢了。”路朝歌握住她的手，不想让她担心：“已经安排下去了。对了，明日我陪你去东市，咱们好好逛逛。听说这次来的西域商队，有波斯的地毯、天竺的香料、大食的琉璃器，还有昆仑奴表演杂耍。”
“好。”周静姝点头应下。
周静姝在他身旁坐下，看着他吃面，忽然轻声道：“朝歌，若有什么事，莫要一个人扛着。我虽不能为你出谋划策，但听你说说，也是好的。”
路朝歌动作一顿，抬眼看向妻子。烛光下，她的面容温柔而坚定。
他放下碗筷，握住她的手：“静姝，你说，一个家族，数百年诗书传家，在地方上声望极高，却暗中可能与反叛势力勾结，他们图的是什么？”
周静姝沉吟片刻：“图名？薛家已经很有名望了。图利？他们的产业也不少。那么……图的是权？不是一般的官位，而是更大的，能掌控一方，甚至影响朝局的权？”
路朝歌哂然一笑，他应该想到的，世家大族图的不就是这个吗？只不过他当局者迷，把这一层给忘了，他以为有了科举就能死死的锁上世家进入官场的大门，可是他忘了一件事，世家现在虽然不能科举，但是有些人是可以的，就比如薛沐辰所在的薛家，他诗书传家上百年，和世家大族怎么可能没有关系，说到底还是没完全算计到。