韩二“急病”的消息，像一颗投入冰湖的石子，在锦衣卫经历司这潭看似凝滞的水面下，激起了意料之外的涟漪。这涟漪并不汹涌，甚至几乎不可见，却让某些潜藏的、细微的涌动，浮上了水面。
第二日，我如常出现在签押房。右腿的疼痛在阴寒天气里依旧顽固，但周先生加重附子的汤药似乎开始缓慢地起作用，那股钻入骨髓的阴冷感，虽然仍在，但偶尔能感觉到一丝被强行驱散的、带着灼痛的暖意。我跛行的姿态，依旧是这衙门里一道不起眼、却又无法完全忽视的风景。
沈墨依旧沉默，但今日他眼中那种难以言喻的闪烁，似乎更频繁了些。他为我更换炭火时，动作比平时慢了半拍，添水时，多问了一句“杜经历今日气色似乎好些”，虽然语气依旧平淡。这细微的变化，逃不过我时刻紧绷的神经。他在观察，或者说，在重新评估。
关于韩二“急病”的闲言碎语，像冬日里无孔不入的寒风，悄然渗透进来。我在签押房枯坐时，能隐约听到门外换班的皂隶，在等待交接的短暂空隙里，压低了嗓音的交谈：
“听说了吗？后角门的韩二，昨儿夜里突然就不行了”
“可不是，吐得那叫一个厉害，脸都绿了”
“说是吃坏了东西？他婆娘晌午还来哭了一回，央人帮忙请大夫，啧啧”
“请什么大夫，这种小吏，病了就自己熬着呗。不过也怪，平日里看着挺壮实一人”
议论声很轻，很短暂，往往在沈墨偶尔抬头，或是远处有脚步声传来时，便立刻戛然而止。但那些零碎的词语，已经足够拼凑出一些信息：韩二病得不轻，家人很着急，正在试图求医，而衙门里对此的态度，是近乎冷漠的寻常——一个微不足道的皂隶生病，在庞大官僚机器的运转中，连一颗松动的铆钉都算不上。
我依旧埋首于故纸堆，仿佛对外界的议论充耳不闻。指尖划过那些陈年的、关于库房灯油、纸张、笔墨消耗的记录，心思却在飞快转动。韩二的“病”，是道人的药膏所致吗？如果是，是药膏本身有问题，还是用法不对？亦或是，这“病”本身就是一种信号，一种对我的警告，或者对韩二的某种“处理”？那个胡头儿，他昨天的出现，真的是巧合，还是有意为之？他最后看我的那一眼，是想暗示什么，还是仅仅因为我是这里唯一“新来”的、可能对此事感兴趣的上官？
午前，周先生照例前来诊脉针灸。他今日的眉头似乎锁得更紧，诊脉的时间也比昨日更长。银针刺入穴位时带来的酸麻胀痛依旧，但当他手指按压到我膝盖上方某个特定位置时，我清晰地感觉到一股比以往更强烈的、带着撕裂感的剧痛猛然袭来，让我控制不住地低哼一声，额角瞬间布满冷汗。
“此处淤塞，较昨日更甚。”周先生声音低沉，带着一丝不易察觉的凝重，“杜经历，你昨日是否受过寒，或是心神不宁，耗伤气血？”
我心头一凛。受过寒？这衙门里无处不寒。心神不宁？确实。但周先生是看出了什么，还是仅仅基于脉象的推断？
“昨夜风雪交加，窗户有些漏风，许是又着了些凉气。”我含糊地回应，尽量让声音听起来只是陈述事实，而非掩饰。
周先生深深地看了我一眼，那目光似乎要穿透我的皮肉，直视内里。但他没再多问，只是缓缓起针，道：“今日针后，或会格外酸痛乏力。按时服药，戌时前务必安卧静养，不可再劳神耗气。” 他顿了顿，补充了一句，声音压得更低，几乎微不可闻，“外邪易祛，内火难平。心若不静，药石罔效。”
他说完，不再看我，低头收拾药箱，动作依旧干脆利落。但“心若不静，药石罔效”这八个字，却像带着某种特殊的重量，沉甸甸地压在我心头。他是在提醒我什么？是看出了我因韩二之事焦虑，还是另有所指？
周先生离开后，签押房里重归寂静。但这份寂静，与往日似乎又有些不同。沈墨研磨墨锭的沙沙声，窗外寒风的呼啸声，甚至我自己压抑的呼吸声，都似乎被放大了。空气中，弥漫着一种无形的、紧绷的东西。
下午，我强忍着针灸后加剧的酸痛和疲乏，继续翻阅那些似乎永无尽头的旧档。我需要找到一个切入点，一个能让我“自然而然”地接触到“孙茂”或者类似经手小额采买报销事务的低级吏员的切入点。韩二的事，像一簇突然燃起的鬼火，照亮了深潭的一角，也让我更清楚地看到了潭水的浑浊与危险。我不能只盯着那一簇火，必须同时寻找其他的出路。
就在我几乎要放弃，准备合上手中那本关于万历末年公廨文具添置记录的卷宗时，一行不起眼的批注，吸引了我的目光。
那是一张关于添置“办公用普通青连纸”的领用单，数额不大，时间是天启某年。经手人是典吏“孙茂”，花押清晰。在单据的空白处，有一行用极细的朱笔写下的小字，字体与孙茂的花押不同，更显娟秀，似乎是后来添加上去的核验批注：“此项纸价，较上月贵一分，然与前岁同期相若。询之，言因冬日漕运不畅，南纸北来价昂。核旧档，每逢岁末年初，纸价确有浮动，尚在成例之内。欣完??鰰占 芜错内容准。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！这行批注本身并无特别，只是经办人员对价格浮动的例行解释和核准。但吸引我的是批注的日期——仅仅比领用单的日期晚了三天。以及批注者的身份——虽然未署名，但从语气和位置看，应是比孙茂职位稍高、负责核验的文书或书办。
更重要的是，批注中提到了“核旧档，每逢岁末年初，纸价确有浮动”。这说明，类似“纸价在岁末年初上浮”的情况，并非个例，而是有“旧档”可查的“成例”！
我的指尖，轻轻划过那行朱批。一个模糊的计划雏形，开始在脑海中形成。价格浮动是“成例”，但浮动多少，是否每次都合理，经手人是谁，核验人又是谁这些细节，在年深日久的旧档中，是否存在着某种可以被我“偶然”发现的、细微的、不合常理的“模式”？比如，某个特定的经手人（比如孙茂？），总是在岁末年初，经手某项特定物品（比如青连纸，或者灯油，或者别的什么）的采买或报销，而价格浮动，总是略高于“同期相若”的范畴？又或者，核验人的批注，总是同一个人，且总是“准”？
这需要大量的、细致的比对，从浩如烟海的旧档中，找出孙茂经手的所有类似记录，再横向对比不同年份、不同季节的同类物品价格，纵向对比不同经手人、不同核验人的处理方式这是一个极其繁琐、甚至可能是徒劳无功的工作。但眼下，这是我唯一能想到的、可以“合法”地、在不引起太大怀疑的情况下，去接触和了解那个“后库管事孙茂”及其所涉事务的途径。
我将这本卷宗轻轻合上，放在手边，揉了揉发胀的太阳穴。右腿的酸痛，因久坐和心神耗费，变得更加难以忍受。窗外，天色又暗沉下来，铅灰色的云层仿佛要压到屋脊。风雪欲来。
就在这时，一阵略显急促的脚步声由远及近，停在了签押房门外。不是沈墨那种轻悄的步伐，也不是寻常皂隶，而是带着一种刻意放重、却又显得有些虚浮的节奏。
“沈书办在吗？”一个陌生的、带着几分犹豫和讨好意味的声音在门外响起。
沈墨从书案后抬起头，看向门口。我也随之望去。
只见门口站着一个身穿半旧灰布棉袍、缩着脖子的中年男人。他面皮焦黄，眼袋浮肿，颧骨上带着不正常的红晕，像是刚刚喝过酒，又像是被寒风吹的。他手里提着一个盖着蓝布的竹篮，篮子里似乎装着什么东西，沉甸甸的。看见我和沈墨，他连忙弯腰，脸上堆起卑微而局促的笑容。
“小的小的是后角门韩二的同乡，也在这衙门里当差，贱姓吴，行三，大家都叫我吴老三。”他声音不大，带着明显的江淮口音，眼神躲闪，不敢直视我们，“韩二他他病得实在厉害，上吐下泻，人都脱了形，家里婆娘急得没法子，这才央小的央小的来，替他向管事的告个长假，怕是怕是一时半会儿好不利索了。” 他说着，将手里的竹篮往上提了提，脸上笑容更加讨好，也带着几分难以掩饰的惶恐，“这点这点心意，是韩二家里凑的，孝敬给管事的上官们，买点热茶喝还请沈书办，还有这位大人行个方便，通融则个”
他的目光，在我和沈墨之间游移，最后更多地落在了沈墨身上，显然，他更熟悉这位实际的“管事”。
沈墨眉头微蹙，看了一眼那盖着蓝布的竹篮，脸上没什么表情，语气平淡：“韩二既病重，按例告假便是，何须如此。东西拿回去，替他好生延医问药才是正经。”
“是，是，沈书办教训的是。”吴老三连连点头，腰弯得更低，手里的篮子却并未收回，反而又往前递了递，脸上满是恳求，“只是只是韩二家里实在艰难，他这一病，更是雪上加霜。小的们同乡一场，实在不忍这点心意，实在微薄，不成敬意，只求管事的上官们，莫要因他病了，就就革了他的差事，好歹好歹给他留个糊口的营生” 他说着，声音竟有些哽咽，眼圈也微微发红。
沈墨沉默着，没有立刻接口。签押房里的空气，似乎因这突如其来的、带着底层小人物卑微哀求的插曲，而变得更加凝滞。
我的目光，落在那吴老三脸上深刻的皱纹，和他手中那盖着蓝布、却依然能看出里面不过是些粗劣点心或廉价酒水的竹篮上。韩二的“病”，看来是真的，而且不轻。他的同乡来替他求情，怕丢了差事。这很合理，也很真实。底层胥隶，一场大病，就可能让全家陷入绝境。
但，为什么是现在来？为什么是这个吴老三来？他真的是单纯来为同乡求情，还是另有所图？
我端起桌上早已凉透的粗茶，缓缓啜了一口。冰冷的液体滑过喉咙，让我纷乱的思绪稍稍清晰。然后，我放下茶杯，目光平静地看向沈墨，开口道：
“沈书办，既是同僚急难，告假养病也是常情。按章程办便是。至于这” 我瞥了一眼那竹篮，语气依旧平淡，“既是家中心意，且收下吧。回头折算成银钱，记在韩二名下，待他病愈返值，或可贴补家用。衙门自有法度，不会因小疾而轻易革退勤勉之人。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！我的声音不高，但在寂静的签押房里，却格外清晰。这番话，听起来冠冕堂皇，既维持了“法度”，又似乎体现了一丝“上官”的体恤。实际上，却是将皮球踢回给了沈墨，也给了这吴老三一个明确的回应：东西可以留下（以示我不拒人于千里，也显得通情达理），但不会白收（堵住了行贿的口实），韩二的差事暂时无忧（安了对方的心）。
沈墨似乎没料到我突然开口，而且说出这样一番话来。他看了我一眼，眼神复杂，随即垂下眼帘，对吴老三道：“既是杜经历吩咐，便依此办理。东西放下，你且回去告诉韩二，好生养病，差事暂由他人顶替，病愈后再议。”
吴老三如蒙大赦，连忙将竹篮放在门口地上，跪下磕了个头，连声道：“多谢大人！多谢沈书办！多谢大人恩典！” 然后忙不迭地退了出去，脚步竟有些踉跄。
竹篮留在门口，盖着那块洗得发白的蓝布。沈墨走过去，掀开布看了一眼，里面是两包用草纸包着的、大概是什么粗劣糕点，还有一小坛贴着红纸、看不出品质的酒。他眉头几不可察地又皱了一下，但没说什么，将篮子提起，放到墙角的杂物架上。
签押房里重归寂静。但我知道，有些东西，已经不一样了。
韩二的同乡吴老三来了，带着卑微的祈求，和一份微不足道的“心意”。我收了“心意”，也给出了“不会轻易革退”的承诺。这看起来，只是一个微不足道的、上官体恤下情的小插曲。
但在这个敏感的时刻，韩二因“急病”倒下，而我，这个新来的、伤病缠身的“杜经历”，第一次，以一种明确的方式，介入了这件原本与我无关的小事。尽管我的介入，看起来是那么“合乎情理”，“体恤下情”。
沈墨会怎么想？那个报信的胡头儿，如果知道了，又会怎么想？还有暗处可能关注着这一切的眼睛，又会怎么解读？
深潭之下，因韩二这块石子激起的涟漪，似乎开始朝着我这个方向，缓慢地扩散过来。而我刚才那番话，就像在潭水中，轻轻投下了一颗更小的石子。
我不知道这涟漪最终会涌向何方。但至少，我不再是完全被动地，等待那冰冷的潭水将我吞噬。
我重新拿起那本关于文具领用的卷宗，指尖再次抚过那行朱批。搞钱的路径依旧渺茫，但借由韩二这件事，我似乎触碰到这衙门底层运行的一些真实肌理。而那个“后库管事孙茂”，和他那些可能存在的、细微的“不合常理”，依旧是我需要破解的谜题之一。
窗外的天色，彻底暗了下来。风雪似乎暂时停了，但空气中那股湿冷入骨的寒意，却更加浓重了。