与此同时，墨衡带着团队开始改进第二代机车。
他们总结了“长安一号”运行中的问题：锅炉效率仍偏低、震动过大、噪音扰民、煤炭消耗惊人……
“关键在锅炉。”
墨衡在工坊里，指着拆解的锅炉内部，“现在用的是单炉膛，热力损失太大。殿下提过的‘多管式锅炉’，或许可行。”
“试试。”
李承乾道，“还有，减震系统需要加强。客车厢要舒适，否则长途旅行无人能受。”
“臣明白。另外……”
墨衡犹豫道，“有商人私下找臣，问能否购买机车，用于矿场运输。”
“暂时不可。”
李承乾果断道，“此乃国之重器，必须官营。
但可以租赁——工政总署成立‘铁道司’，专营铁路运输。
民间货物，按重量里程收费。”
这是借鉴后世的经验。铁路作为国家命脉，必须掌握在朝廷手中。
……
就在长安为铁路沸腾时，南方海疆，刘仁轨的船队正经历生死考验。
南海深处，风暴季提前来临。
“探海号”在滔天巨浪中如一叶扁舟。
船舱大量进水，蒸汽机因海水倒灌而故障，船速骤减。更糟糕的是，他们与另外四艘船失散了。
“将军！左舷发现礁石！”了望手嘶吼。
刘仁轨扑到舷窗前，只见左前方黑影幢幢——是一片未被海图标注的暗礁区！
风暴中视线模糊，等发现时已来不及转向。
“右满舵！全力倒车！”
“蒸汽机故障！倒车无力！”
巨浪将船猛地推向礁石。
刺耳的摩擦声，船体剧烈震动，木材断裂的咔嚓声不绝于耳。海水从破口汹涌灌入。
“弃船！”刘仁轨当机立断。
水手们放下救生艇，在狂风巨浪中艰难转移。当最后一人离开“探海号”时，这艘大唐第一代蒸汽战舰，在礁石上断成两截，缓缓沉没。
三艘救生艇在海上漂流了两天两夜。风暴停息后，他们被海浪冲上一座荒岛。
清点人数：出发时三百人，现在只剩一百二十七人。
所有仪器、海图、样本，尽数沉没。
更致命的是，淡水所剩无几。
刘仁轨站在沙滩上，望着茫茫大海，这位身经百战的老将第一次感到绝望。
“将军，”
副将递过水囊，“只剩这些了。”
刘仁轨推开：“分给伤员。”
他环视幸存者，“诸位，是我刘仁轨无能，带大家至此绝境。”
“将军何出此言！”
一个年轻水手激动道，“海上风暴，天灾也，非将军之过！咱们跟着将军，无怨无悔！”
“对！无怨无悔！”众人齐声道。
刘仁轨眼眶发热。他深吸一口气：“好！那就一起活下去！杜环——”
“学生在。”
脸色苍白的杜环上前。他虽然文弱，但海上两日，硬是挺过来了。
“你是读书人，脑子活。这岛上，找水、找食，靠你了。”
杜环点头，强打精神：“学生观察，此岛植被茂盛，应有淡水。
且学生注意到，岛上有海鸟栖息——有鸟必有水。”
果然，半日后，他们在岛中央发现一处泉眼。更让人惊喜的是，岛上生长着大量椰子树、香蕉树，还有野生的木薯。
“天不亡我！”士兵们欢呼。
暂时解决了生存问题，刘仁轨开始筹划出路。船已沉没，只能等待救援——但船队失散，谁知道他们在这里？
“造筏。”刘仁轨下令，“同时，在最高点燃起烽火，日夜不熄。”
……
长安，一个月后。
李承乾收到了船队失联的消息。
信鸽从广州飞来，带来了模糊的信息：“南海风暴，五船失散，‘探海号’未归。”
朝堂震动。
“臣早就说过！海外蛮荒，险恶异常！”
御史再次发难，“如今三百精锐、数万贯战舰，尽付东流！此乃天谴！”
这次，连一些原本支持的大臣也动摇了。
毕竟，损失太大了。
李承乾面沉如水。
他相信刘仁轨的能力，但海洋的无情，他也清楚。
“传令广州水师，立即组织搜救船队，沿海岛寻找。”
他下令，“同时，命登州船厂加速建造新式搜救船——要蒸汽动力，抗风浪强，续航久。”
“殿下，这又要耗费巨资……”户部侍郎迟疑。
“人比钱重要。”
李承乾斩钉截铁，“三百大唐儿郎，必须找回。活要见人，死要见尸。”
命令下达后，他独自登上观星台。
夜空如洗，繁星点点。
南方天际，有星辰坠落，划过一道短暂的光痕。
“殿下，”阿青轻声道，“刘将军吉人天相，定会平安。”
“我知道。”李承乾喃喃，“但我在想……若有更快的方式，传递消息、运输物资、调动救援，该多好。”
他望向西郊。那里，铁道的延伸工程正在连夜施工——下一步是修到潼关，然后出函谷，向洛阳延伸。
铁路……电报……电话……这些后世寻常之物，在这个时代，每一步都艰难无比。
但必须走下去。
……
荒岛上，第三十七天。
烽火日夜不熄，但海平面上始终没有出现船影。
淡水虽然不缺，但粮食开始紧张——木薯和香蕉毕竟不能长期当主食。
更麻烦的是，岛上出现了毒蛇，已咬伤三人，其中一人不治。
士气开始低落。
杜环却在这时有了惊人发现。
那是在岛的另一侧，一片背风的洼地。
他在采集草药时，注意到一种藤蔓——与他之前在“珍珠岛”记录的胶藤极为相似，但更粗壮，割开后流出的乳汁更多，凝固后弹性更好。
“刘将军！”
杜环兴奋地跑回营地，“学生找到了……找到了比珍珠岛更好的胶藤！”
刘仁轨精神一振。他记得太子对“胶藤”的重视。“能移植吗？”
“能！这藤有块根，可分割栽种。学生已标记了十几株。”
杜环道，“而且，学生还在附近发现了新的作物——”
他掏出一把植物块茎，表皮紫红，形状不规则：
“学生尝了一点，无毒，味甘，饱腹感极强。当地土人称它为……‘番薯’。”
番薯！这正是李承乾描述过的高产作物之一！
刘仁轨激动地握住杜环的肩膀：“好！好！杜画师，你立大功了！就算船回不去，这些种苗，必须送回去！”
但怎么送？没有船。
正当众人愁眉不展时，了望塔上传来狂喜的呼喊：“船！有船！”
所有人冲向海滩。
海平面上，三个黑点正在靠近。
渐渐地，看清了——是唐字旗！是搜救船队！
“点火！把所有能烧的都烧起来！”刘仁轨下令。
浓烟冲天而起。
半个时辰后，三艘蒸汽辅助战船靠岸。
水师将领赵怀义跳下船，看到衣衫褴褛但目光炯炯的刘仁轨，单膝跪地：“末将来迟，请将军恕罪！”
“不迟！不迟！”刘仁轨扶起他，虎目含泪，“兄弟们……都还在。”
…………