隆宣二十三年，大明殿内，白洛恒将一叠来自漠北的求援奏报重重拍在御案上，整个桌面仿佛都随之一震。
奏报上的墨迹尚未完全干透，字里行间满是草原部落的血泪。
铁利受封可汗之后，表面对大周恭顺有加，岁贡从不短缺，逢年过节的贺表更是言辞恳切，可暗地里却从未停止扩张的步伐。
直至如今春天，十万控弦之士枕戈待旦，东起大兴安岭，西至杭爱山的广袤草原上，苍狼部的图腾随处可见，那些被大周册封的部落可汗，要么被铁利找借口吞并，要么沦为其附庸，昔日相互制衡的局面早已荡然无存。
“欺朕太甚！”白洛恒的声音带着压抑不住的怒火，九旒冕的玉珠微微晃动。
“朕念及民生，不欲再起战端，他铁利倒真当我大周是可欺之辈！”
殿内文武百官肃立两侧，与上次商议册封时的争执不休截然不同，此次竟无一人异议。
兵部尚书李修文出列躬身，声如洪钟：“陛下，铁利野心昭然，如今羽翼已丰，若再不遏制，待其完全一统漠北，南下之日便悔之晚矣！臣请战，愿率大军北上，直捣苍狼部王庭！”
“李大人所言极是！”礼部尚书苏砚秋亦上前一步，往日主张安抚的他此刻面色凝重。
“臣昔日误判铁利心性，以为册封可换太平，如今看来，狼子野心岂会因一纸诏书收敛？我大周若再示弱，不仅漠北难保，四方藩属亦会离心，陛下当早做决断！”
紧随其后，尚书省周弘、镇国大将军裴言等文武大臣纷纷附议，或请命出征，或愿筹措粮草，满殿皆是主战之声。
白洛恒看着下方众志成城的群臣，心中怒火稍平，多了几分决断：“好！既然众卿同心，朕便再征漠北！”
他目光扫过殿内，沉声道：“李修文，着你为兵部主事，于今年八月颁布征兵诏令，募天下勇武之士，编练北征大军；户部主簿张廉，即刻调拨粮草三百万石，先行运往朔州粮仓，再由朔州转运至漠南定襄，务必保障军需，不得有误！”
“臣遵旨！”李修文与张廉齐齐躬身领命，殿内气氛肃穆而激昂，一场酝酿中的大战，已在御京悄然拉开序幕。
次日巳时，长生殿内静悄悄的，只听得见白洛恒翻阅奏折的沙沙声。
殿外阳光正好，透过雕花窗棂洒在金砖上，映出斑驳的光影。
近来诸事繁杂，北征之事定夺后，粮草、征兵、边境布防桩桩件件都需他亲自过问，饶是他身为帝王体魄强健，眉宇间也难掩疲惫。
“陛下，楚王殿下求见。”内侍轻手轻脚地走进殿内，躬身禀报。
白洛恒抬了抬头，眼中闪过一丝诧异：“哦？诚儿来了？让他进来。”
不多时，一身常服的楚王白诚迈步而入。
他年方十八，身形挺拔，面容俊朗，眉宇间带着少年人特有的锐气。
进殿后，他规规矩矩地躬身行礼：“儿臣参见父皇，父皇圣安。”
“起来吧。”白洛恒放下手中的朱笔，指了指一旁的蒲团。
“何事来找朕？”
白诚谢过恩，却并未落座，反而挺直了脊背，开门见山：“父皇，儿臣听闻漠北铁利蠢蠢欲动，您已决意再次对漠北开战？”
白洛恒心中愈发诧异，北征之事虽已在朝堂议定，但尚未对外公布，这孩子如何得知？他挑眉问道：“此事刚定，尚未外传，你从何处听来的？”
白诚老实答道：“昨日儿臣与大哥、三哥齐聚齐王府，此事是大哥亲口所说。”
白洛恒了然点头，太子白乾掌管部分政务，知晓此事并不奇怪，想来是兄弟几人闲谈时提及。
他正欲开口，却见白诚猛地双膝跪地，朗声道：“父皇，儿臣恳请您准许我随军出征，北上讨伐铁利！”
“你说什么？”白洛恒惊得坐直了身子，脸上满是难以置信。
“诚儿，你可知自己在说什么胡话？”
白诚抬起头，目光坚定，没有丝毫退缩：“儿臣知晓。自儿时起，儿臣便通读各家兵书，皆能倒背如流，平日里也常与军中将领探讨战策，只是从未有过实战机会。如今漠北战事将起，正是儿臣学以致用、为国效力之时，还望父皇成全！”
白洛恒看着他一脸认真的模样，又气又笑：“打仗可不是儿戏！兵书读得好，不代表能领兵作战。战场之上刀枪无眼，两军对垒生死一线，没人会因为你是皇子便对你手下留情，稍有不慎便是性命之忧，你明白吗？”
“儿臣明白！”白诚语气铿锵。
“但堂堂七尺男儿，生于天地之间，当为国家社稷分忧，为国捐躯乃是无上荣誉，有何惧哉？”
“你”白洛恒被他堵得一时语塞，随即沉下脸来。
“你如今不过十八岁，连战场是什么模样都未曾见过，便想着率军出征，未免太过荒唐！”
“父皇此言差矣！”白诚据理力争。
“昔日霍去病十八岁率八百骑兵深入漠北，封狼居胥，名垂青史；三国周瑜二十四岁火烧赤壁，大破曹军；隋末李靖二十出头便献策平萧铣，皆是少年英雄。他们能做到的事，儿臣为何不能？儿臣虽不敢自诩比肩先贤，但也愿以热血报国，恳请父皇给儿臣一个机会！”
说罢，他重重叩首，额头抵在冰冷的金砖上：“若父皇不准，儿臣便一直跪在这里，直到您应允为止！”
白洛恒看着固执跪在地上的儿子，脸色愈发难看。
白诚自小性子执拗，认定的事便不会轻易放弃，但出征之事非同小可，绝非意气用事便能决定。
“放肆！”
白洛恒沉声道：“打仗岂是你用来实践兵书的儿戏？你身为皇子，身负皇室重任，岂能如此轻率地将自己的性命、将三军将士的安危视作赌注？把国家命运交到一个从未上过战场的少年手中，这不是为国分忧，这是胡闹！”
他的声音带着帝王的威严，震得殿内梁柱仿佛都在嗡嗡作响。
白诚身子微微一颤，却依旧没有起身，只是固执地说道：“父皇，儿臣并非一时冲动。这些年儿臣研读兵书，并非纸上谈兵，也常向秦将军请教行军布阵之法，早已心中有数。儿臣只想证明自己，并非只能养在深宫之中的闲散皇子，也能为大周建功立业！”
“建功立业？”