子夜时分，云雾城外百里，一处偏僻无名的礁石林。
海浪轻拍着黑色的礁石，月光被厚厚的云层屏蔽，只有零星几颗黯淡的星辰提供着微弱的光。
一艘外形普通、毫不起眼的灰色梭形小舟，如同融入夜色中的游鱼，悄无声息地滑入小岛一处天然形成的凹陷水湾。
小舟舱门无声开启，三道身影飘然而出，落在湿滑的礁石上。
为首者正是文先生，他换了一身便于行动的深蓝色劲装，外罩一件可隔绝灵识探查的斗篷。身后两人，一高一矮，气息内敛，目光沉稳锐利，显然是护卫好手，修为至少在筑基后期。
早已在此等侯的齐磊与两名赵家心腹筑基修士立刻迎上。
“文先生，一路辛苦。”齐磊抱拳低声道。
“齐道友客气，有劳接应。”文先生还礼，目光扫过四周，“此地可还安全？”
“方圆五十里内，已布下屏蔽阵法与警戒符，确保无虞。请随我来，家主已在城内等侯。”齐磊侧身引路。
一行人并未升空飞行，而是由齐磊带领，潜入海中，沿着一条早已探明的、隐秘且绕开常规航线的水下信道，向着云雾城方向潜行而去。这是赵家多年经营，用于应对紧急情况的秘密信道之一，知晓者寥寥。
约莫一个时辰后，众人自内城一处偏僻园林的荷花池底悄然浮出。池水已被提前施法，隔绝声响与灵力波动。
赵砚海早已屏退左右，独自在池边小亭等侯。亭中石桌上，一壶清茶，两只玉杯。
“文道友，别来无恙。深夜劳顿，赵某甚感不安。”赵砚海起身，拱手为礼，脸上带着一贯的沉静。
“赵家主言重了。事关重大，些许奔波，何足挂齿。”文先生摘下斗篷，露出温和笑容，挥手让两名护卫在亭外警戒，独自步入亭中，在赵砚海对面坐下。
齐磊等人亦无声退至远处，将空间留给二人。
“情况，曦儿想必已在传讯中与文先生说明。”赵砚海亲自为文先生斟茶，开门见山，“碧波阁步步紧逼，如今更以‘海域会盟’为名，欲聚众施压，逼我赵家就范。此乃绝户之计，赵家已无退路。”
文先生端起茶杯，轻嗅茶香，缓缓道：“赵家主所言，文某已尽知。碧波阁近年来行事越发霸道，不仅对附庸严苛盘剥，对我等行商海上的商会，亦多有叼难。商路不畅，税赋暗增，已是常态。铁刑真人野心勃勃，欲集成海域，其志非小。长此以往，恐非碧波海域之福。”
他放下茶杯，目光变得锐利：“只是，赵家主当知，我星罗群岛以商立家，讲究和气生财，最忌卷入势力纷争。与碧波阁正面冲突，非我群岛所愿。”
“赵某明白。”赵砚海点头，“故此次相邀，非是请星罗群岛冲锋陷阵，与碧波阁兵戎相见。而是希望，在赵家面对不公压迫时，能有一个声音，一份力量，让碧波阁有所顾忌，不敢肆意妄为。”
他顿了顿，继续道：“碧波阁欲以‘海域会盟’之公义名分压我，我赵家便需在这‘公义’之内，寻得破局之力。单凭赵家一家之言，势单力薄。若有星罗群岛这般在商界举足轻重、与各方势力皆有往来的朋友，能在会盟之上，或会盟之外，发出一些不同的声音，陈述利弊，点明碧波阁苛政之后患……其效果，远胜赵家孤军奋战。”
文先生微微颔首：“赵家主是想，让我星罗群岛，在舆论和商贸上，对碧波阁形成牵制？甚至……连络其他对碧波阁不满的势力，形成一股暗流？”
“正是。”赵砚海目光灼灼，“碧波阁看似强大，实则内部未必铁板一块，外部附庸更是怨声载道，只是敢怒不敢言。铁刑欲行霸道，已失人心。我赵家今日之难，他日未必不会落在其他家族头上。唇亡齿寒之理，精明如文先生，岂会不知？”
“星罗群岛无需明面支持赵家，只需在关键时刻，以商路、资源、情报为纽带，将那些心怀不满却又力量分散的势力，隐约串联起来，让他们看到，反抗碧波阁苛政，并非毫无希望，甚至可能获得实际利益。如此，碧波阁在会盟之上，便难以形成一边倒的态势。而我赵家，也有了周旋的空间和底气。”
文先生沉吟片刻，手指无意识地敲击着桌面：“此举风险不小。一旦被碧波阁察觉星罗群岛在暗中串联，必遭报复。我群岛虽有些底蕴，但直面碧波阁兵锋，亦是凶险。”
“风险与机遇并存。”赵砚海沉声道，“若赵家此次被碧波阁以莫须有之名压垮，吞并矿脉，掌控云雾城。下一步，碧波阁集成海域资源，掌控商路之心将更炽。届时，星罗商会在碧波海域的生意，恐怕更要仰人鼻息，利润将被进一步压缩，甚至内核商路都有被其掌控之虞。”
“反之，若赵家能顶住压力，甚至借此次会盟，撕开碧波阁霸道统治的口子，让海域势力看到另一种可能。那么，星罗群岛作为最早且最关键的支持者，未来在碧波海域的影响力、话语权，乃至商业利益，将不可估量。一个相对平衡、多方制衡的碧波海域，远比碧波阁一家独大，更符合星罗群岛的长远利益。”
赵砚海说完，静静看着文先生，不再多言。利弊已清，如何决择，在于对方。
亭中一时寂静，只有远处隐约的海浪声。
良久，文先生缓缓吐出一口气，脸上重新浮现出那种精明的笑容：“赵家主洞若观火，言辞恳切，利弊剖析，入木三分。文某……被你说服了。”
他身体微微前倾，压低声音：“我星罗群岛，可以暗中支持赵家。具体而言：第一，情报共享。我群岛在碧波城及各主要岛屿的耳目，可将收集到的、关于此次会盟的各方动向、碧波阁内部决策倾向、乃至可能被碧波阁拉拢的家族名单，及时传递给赵家。”
“第二，舆论造势。在会盟之前及期间，我群岛商会的人，会以‘商人担忧局势’、‘议论苛政伤商’等名义，在恰当的场合，与参会的各家族代表‘闲聊’，点明碧波阁近年政策对各方利益的损害，暗示赵家之事并非孤立，而是碧波阁整体策略的一部分。同时，暗中散播‘玄冰宫’或其他势力可能插手的传言，搅浑水面。”
“第三，资源支持。赵家若要打点、拉拢某些关键人物，或应对突发状况，所需的部分灵石、稀有物资，我群岛可以市价七成提供，或以赊欠、抵押等方式支持。甚至，若局势真的恶化到不可收拾，我群岛在附近海域的隐秘据点，可为赵家部分内核人员，提供暂时的避难信道。”
“第四，”文先生眼中精光一闪，“暗中串联。我群岛与流云阁，白砂岛等几家近年对碧波阁怨气不小的势力，素有生意往来，有些交情。我可派人秘密接触，陈明利害，试探其态度。若能说动几家，在会盟之上即便不明着支持赵家，至少保持沉默，或出言缓和，便能大大削弱碧波阁营造的‘公议’压力。”
赵砚海眼中透出明亮的神采，起身，郑重抱拳：“文先生高义！此四项支持，于我赵家而言，不啻于雪中送炭！赵某代全族，谢过文先生，谢过星罗群岛！”
“赵家主不必客气，互利互惠罢了。”文先生也起身还礼，笑道，“不过，我群岛亦有所求。”
“文先生请讲。”
“若赵家此次能渡过难关，日后在碧波海域站稳脚跟，甚至影响力扩大。我星罗商会在云雾城的生意，需享受最优惠待遇，某些特定资源的优先采购权，以及……在赵家影响力所及的范围内，商会安全需得到保障。另外，令郎守业公子丹术超群，日后我群岛若有炼丹须求，希望能得到优先炼制之谊，价格可议。”
“合情合理！”赵砚海毫不尤豫应下，“此乃小事。只要赵家不倒，文先生今日之情，赵家必十倍报之！守业的丹炉，随时可为星罗群岛的朋友敞开。”
“好！痛快！”文先生抚掌而笑，“既如此，你我双方，便算初步定下盟约。细节可再慢慢推敲。当务之急，是如何应对三日后的海域会盟。”
两人重新落座，神情皆严肃起来。
“文先生方才提到流云阁、白砂岛等几家……”赵砚海沉吟道，“据赵某所知，流云阁云狂啸性情桀骜，上次朝贡被铁刑当众折辱，怀恨在心。白砂岛乌桓被废，其继任者虽表面顺从，内心岂无怨怼？此二家，或可重点争取。只是如何接触，方能不引起碧波阁警觉？”
“此事可由我群岛出面。”文先生成竹在胸，“我群岛有商队常与这两家交易，可借洽谈一批紧俏物资价格或交割地点为由，派心腹之人秘密接触其主事者。陈明碧波阁打压异己、欲尽收海域资源之心，指出赵家若倒，下一个被开刀的可能就是他们。同时，暗示若他们能在会盟上保持中立或稍作回护，赵家事后必有厚报，我星罗群岛亦会在商业上给予便利。”
“此计甚妙！”赵砚海点头，“只是这‘厚报’……”
“赵家主放心，初次接触，重在试探态度，无需具体承诺。只要让他们意识到，反对碧波阁并非孤军奋战，且有实际利益可图，便足够了。具体的‘厚报’，可视会盟上他们的实际表现再定。眼下，我们需要的是一个可能存在的‘反对者联盟’的雏形和声势，而非立刻就要他们冲锋陷阵。”
“文先生思虑周详，赵某佩服。”赵砚海真心赞道。与这样的聪明人合作，确实省心省力。
“另外，”文先生又道，“星罗群岛这边，我会立刻传讯回去，调集一批擅长交际、背景干净的执事，以各种名义前往碧波城，在会盟期间，于各势力下榻之处活动，见机行事。同时，也会准备一批‘特殊’物资，以备不时之需。”
两人又就一些细节密议了许久，直至东方天际泛起微光。
“天色将明，文某不便久留。”文先生起身，重新披上斗篷，“赵家主，三日之后，碧波主岛，风云际会。望你我携手，能在这铁幕之上，撕开一道口子。”
“必不姑负文先生厚望。”赵砚海亦起身，目光坚毅，“赵某在碧波城，恭候文先生佳音。”
文先生点点头，不再多言，在齐磊的引领下，与两名护卫悄然离去，很快消失在黎明前的黑暗中。
赵砚海独立亭中，静静的思考着，碧波阁，呵，跳梁小丑。