“云雾城，赵家，上前觐见！”
司仪的声音在寂静的广场上回荡。
所有目光齐刷刷投向赵家所在局域。有好奇，有审视，有幸灾乐祸，也有几分不易察觉的同情——方才乌桓的下场还历历在目，这云雾城赵家近年来风头正劲，不知会是什么待遇。
赵砚海神色平静，整理了一下衣袍，迈步上前。周平、齐峰、石虎三人紧随其后，抬着数只沉甸甸的玉箱。
行至高台之下，赵砚海躬身一礼，声音清朗：“云雾城赵砚海，携族人，拜见铁刑阁主，千机副阁主。恭贺阁主执掌碧波，威加海域。”
铁刑坐在主位，目光如电，落在赵砚海身上。金丹后期的威压并未刻意收敛，如同实质的山岳，沉沉压下。
赵砚海身形纹丝不动，面色如常，只微微低了低头。
“哦？”铁刑眼中闪过一丝讶异，随即化为审视，“赵家主不必多礼。听闻赵家主多年前便是本阁客卿，这些年云雾城在赵家主治理下，倒是越发兴旺了。”
“阁主过誉。”赵砚海不卑不亢，“全赖碧波阁庇佑，及前任沧澜阁主恩典，我赵家方能有一方安身立命之地。些许微末成就，不敢居功。”
他侧身示意，周平等人立刻打开玉箱。
顿时，浓郁的灵气混合着淡淡星辉弥漫开来，引得不少人侧目。
“云雾城供奉：上品灵石八百枚，中品灵石三千枚，各类一、二阶灵材、灵药若干，礼单在此。”赵砚海取出一份玉简，由执事呈上。
铁刑扫了一眼，没说话。
旁边的千机真人接过玉简，神识一扫，笑容温和了几分：“赵家主有心了。这贡品，比往年丰厚了不少。尤其是这几样星纹铁、月华砂，都是炼制飞剑的上好材料，难得。”
“副阁主慧眼。”赵砚海道，“此乃我赵家偶然所得，不敢私藏，特献与阁主、副阁主，略表心意。”
“偶然所得？”千机真人笑容不变，眼中却多了几分深意，“赵家主太谦虚了。据本座所知，赵家主不过短短十馀年，便从筑基期一路精进，如今已是金丹真人。这般进境，在我碧波海域，可不多见啊。”
这话一出，广场上顿时响起一阵低低的议论声。
十馀年，从筑基到金丹？这速度，未免太快了些！即便是在碧波阁，能有此速度的，也绝对是凤毛麟角。
无数道目光再次聚焦在赵砚海身上，有震惊，有羡慕，更有不少隐藏的贪婪与猜忌。
赵砚海心中微凛，面上却依旧平静：“副阁主谬赞。赵某早年有些际遇，侥幸筑基。后来在炼器上有点天赋积攒了些灵石，又得家族倾力支持，才得以在数年前侥幸结丹。其中艰辛，不足为外人道。比起阁主、副阁主，赵某这点微末修为，实在不值一提。”
他将缘由推在自己炼器积攒资源上，这纯靠天赋，别人只能羡慕，又点出家族支持，姿态放得极低。
“侥幸？”千机真人轻笑，手指轻轻敲着座椅扶手，“赵家主过谦了。炼器上天赋卓绝，自然是福缘。不过…”
他话锋一转，声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的锐利：“我碧波阁统辖海域，对各附属势力的状况，也需有所了解。近日，阁中接到一些消息，说云雾城东边，似乎…灵气波动有异？甚至有传言，说贵城掌握了一条…灵石矿脉？”
最后四个字，他说得很慢，很清淅。
广场上瞬间安静下来，落针可闻。
灵石矿脉！那可是能支撑一个势力崛起的根基！云雾城竟然不声不响掌握了一条？难怪发展如此之快！
炎阳上人眼睛一亮，随即又掩饰下去，看向赵砚海的目光多了几分嫉妒。文先生则是眉头紧锁，隐隐担忧。
周平、齐峰等人心头一紧，手心冒汗。齐峰更是忍不住微微抬头，看向高台。
赵砚海沉默片刻，抬起头，迎着千机真人看似温和实则锐利的目光，坦然道：“副阁主明察秋毫。我赵家确实在数年之前，于城外数百里一处海底礁石林中，发现了一条小型灵石矿脉。因矿脉初现，储量不明，且地处偏僻，故未敢擅自上报，只遣了少数族人秘密开采，以补家用。本打算待探明储量，便立刻上报阁中，绝无隐瞒之意。”
他这番话，半真半假。礁石林旁的矿脉确实存在，但规模和开采时间，自然不是他说的那样。
“小型矿脉？”千机真人笑容深了些，“赵家主，这‘小型’二字，界定可宽泛得很啊。不知…贵家族这些年，从这‘小型’矿脉中，开采出了多少灵石？可曾记录在册？”
这话已是近乎质问。不少人心头一跳，看来碧波阁对赵家，是真的起了疑心，要追究到底了。
铁刑依旧面无表情，手指轻轻敲击着座椅扶手，目光落在赵砚海身上，带着无形的压力。
赵砚海似乎早有准备，从怀中取出一枚玉简：“回副阁主，自发现矿脉以来，我赵家共开采出下品灵石约五十万，中品灵石约五万，上品灵石…不足百枚。所有开采记录、用途明细，皆在此玉简之中，请阁主、副阁主过目。”
执事上前接过玉简，呈给千机。
千机真人神识探入，片刻后，眉头微挑：“哦？这记录倒是详细。开采人手、时日、数量、用途…分门别类，一清二楚。看来赵家主，是早有准备啊。”
“既为碧波阁客卿，自当守规矩，明帐目，不敢有丝毫隐瞒。”赵砚海语气诚恳，“此前未报，确是赵某思虑不周，恐矿脉贫瘠，反劳阁中费心。如今既蒙副阁主垂询，自当如实禀报。此矿脉所出，赵家愿按规矩，上缴五成产出，以补此前疏漏。”
五成！不少人都暗自吸气。这赵砚海，好大的手笔！也够果断！直接割肉，以表“忠心”。
千机真人看向铁刑。
铁刑终于再次开口，声音听不出喜怒：“赵家主倒是个明白人。”
他顿了顿，目光如刀，仿佛要穿透赵砚海：“矿脉之事，既已说明，便按规矩办。五成产出，自今年起，每年按时缴纳。往年所欠…念在赵家发展不易，又曾为本阁客卿，便免了。不过…”
他话锋一转，威压陡然加重：“碧波阁的规矩，是庇护，也是约束。云雾城这些年，发展是快，但也要记住，是谁给了你们这片基业。有些心思，该收就收。有些手，不该伸的，别伸。”
这话已是极其严厉的警告。
赵砚海深深躬身：“阁主教悔，赵某铭记于心。赵家为碧波阁附庸，绝无二心。”
“但愿如此。”铁刑淡淡道，摆了摆手，“贡品收下。赵家主忠心可嘉，赐三阶‘紫云丹’一瓶，三阶防御阵盘一套，以资鼓励。”
“谢阁主赏赐！”赵砚海再次行礼，神色躬敬，无懈可击。
一场看似平静，实则暗流汹涌的觐见，就此结束。
赵砚海带着周平几人退下，回到赵家局域。他能感觉到，无数道目光仍停留在自己背上，有审视，有玩味，也有松口气的。
“家主…”周平传音，带着担忧。
“无妨。”赵砚海神色不变，传音回去，“预料之中。矿脉之事，他们迟早会知道。今日主动抛出，割肉示弱，反而能暂缓其疑心。那凝元丹和阵盘，便是表态。”
“可他们未必会信…”齐峰低声道。
“信不信不重要。”赵砚海目光扫过高台上那两道身影，“重要的是态度。铁刑要立威，要收权，我们表现出足够的‘恭顺’和‘价值’，他暂时就不会动我们。毕竟，比起那些阳奉阴违的，一个听话又能‘贡献’灵石矿脉的附庸，更有用。”
“那接下来…”石虎问。
“静观其变。”赵砚海道，“朝贡已毕，接下来是交易会和年轻子弟‘献艺’。铁刑若真想招揽人才，或继续敲打，还会再出手。我们见机行事。”
他抬头，望向高台。铁刑正接受另一个势力的朝拜，神色冷漠。千机真人则面带微笑，与身旁一名执事低声说着什么，目光似乎不经意地，又往赵家这边扫了一眼。
赵砚海收回目光，神色平静。
这碧波阁，如今已是铁刑的一言堂。今日割肉示弱，能换来多久的安宁？
他心中没有答案，但目光依旧沉静。