金石阁后院，齐武正与一位戴着斗笠的客人低声交谈。
“齐掌柜，上次那批‘分水刺’，我那几个兄弟用着都说好！水下一里内，破浪无声，偷袭海兽效果绝佳！”
斗笠客声音沙哑，但透着满意：“这次，我要订二十件！还是老规矩，材料我多出一半，手工费按之前说好的。”
齐武给客人添了茶，笑道：“刘老大信得过，是金某的荣幸。不过二十件不是小数目，得排期。最快也要两个月。”
“两个月就两个月！”刘老大很爽快，从怀中摸出一个沉甸甸的布袋推过来，“这是定金。对了，我听说……你们这儿，能接定制？”
齐武目光微闪，神色不变：“看定制什么。普通制式法器，改动不大，可以商量。若是特殊要求，得看图纸和材料。怎么，刘老大有想法？”
刘老大左右看看，压低声音：“我想要几件……能破护体灵光的家伙，动静要小。价钱好说。”
齐武端起茶杯，慢悠悠喝了一口，才道：“刘老大，我们是正经做生意的。您要的这东西，恐怕……不太合碧波城的规矩。万一惹来巡查队，小店可担待不起。”
“规矩？”刘老大嗤笑一声，“碧波城的规矩，从来只对没本事的人讲。齐掌柜，我知道你们有门路。材料我出双份！而且……”他身体前倾，声音压得更低，“我知道一条关于‘深海寒铁’的消息，量不小。这消息，够不够当敲门砖？”
齐武手指在桌上轻轻敲了两下。深海寒铁是炼制水属性法器的上佳材料，市面上一直紧俏。
“刘老大，”齐武终于开口，声音平稳，“您要的东西，我们做不了。不过，若是您能提供深海寒铁的确切消息，并牵线搭桥促成交易……本店可以为您量身打造三件极品水属性护攻击法器，价格按市价八折算。您看如何？”
刘老大盯着齐武看了几秒，忽然哈哈大笑，拍了拍齐武的肩膀：“齐掌柜，会做生意！行，就按你说的！消息我过两天给你信儿！那二十件分水刺，别忘了！”
“刘老大放心。”
送走这位“老客户”，齐武脸上的笑容淡去。他走到后堂，对正在清点材料的兄弟低声道：“刚才那位刘老大，是‘黑龙帮’负责外围采买的小头目。他订的货，按时交付，质量要保证。为他定做法器的消息，记下来，连同他提到的深海寒铁线索，一并加密，传回家族。”
“明白，掌柜的。”手下点头，又笑道，“掌柜的，这几个月，像刘老大这样的回头客可不少。咱们的‘幽澜’系列分水刺、‘厚土盾’，还有那几件水遁法器，在低阶修士和中小帮派里，口碑算是打出去了。就是……对面利刃坊和斜对角百炼阁，看咱们的眼神越来越不对了。”
齐武走到窗前，看着对面利刃坊门可罗雀的冷清样子，淡淡道：“生意各凭本事。我们货好，价格公道，他们眼红也没用。不过，告诉兄弟们，夜里值守再加派两人，仓库的防护阵法每日检查三次。另外，”他顿了顿，“我让你打听的事，怎么样了？”
手下凑近些，低声道：“打听清楚了。利刃坊的刘掌柜，跟西市巡查队的一个小队长是连襟。百炼阁的王掌柜，背后似乎和‘四海商会’有点关系，但不太深。另外，我打听到，咱们隔壁那家卖符纸的‘朱氏符坊’，朱老板年纪大了，想回老家，铺子有意转让，铺面更大，还带个小后院。”
“朱氏符坊？”齐武若有所思，“你去接触一下，探探口风，别声张。价格合适的话……”
他话没说完，前面店铺传来伙计略带兴奋的声音：“掌柜的！掌柜的！有位前辈看上了咱们的镇店之宝‘幽澜分水刺’，想请您过去详谈！”
齐武眉梢一挑。镇店之宝？那柄极品分水刺自从上次陈少爷闹事后，一直摆在那里，问的人多，但三千中品灵石的价格，能毫不尤豫拿下的可不多。
他整理了一下衣袍，快步走向前店。
只见柜台前，站着一位身着青色道袍、面容清癯的中年修士，筑基中期修为，气度沉稳。他正拿着那柄幽澜分水刺，指尖灌注一丝灵力细细感受，眼中流露出赞赏之色。
“这位道友，有礼了。在下姓齐，是这小店的掌柜。”齐武拱手道。
中年修士放下分水刺，回了一礼：“齐掌柜，贫道青崖，乃碧波阁外门执事。此刺确非凡品，寒气内敛，灵力运转流畅，尤其是这水纹钢的融合与深海寒铁的淬炼，火候恰到好处。不知出自哪位炼器师之手？”
齐武心中微动，碧波阁的外门执事？这可是条鱼儿。他面上不露声色，笑道：“青崖执事好眼力。此物乃本店供奉的一位炼器师所制，师承有些渊源，不便透露名讳，还望见谅。执事若是喜欢……”
“不必解释，规矩我懂。”青崖摆摆手，很是通情达理，“炼器师有些怪癖，正常。贫道并非探听根底，只是见猎心喜。此刺，我要了。另外，”他目光扫过柜台，“你们店中，可还有类似品质的水、木属性法器？最好是飞剑或护身类。”
齐武精神一振，知道大生意上门了：“执事来得巧。本店近日刚收了一件‘缠丝剑’，木属性中品法器，但炼制手法独特，坚韧异常，附带轻微缠绕之效。还有一面‘玄水盾’，虽是中品，但用料扎实，防护力接近上品。都在后堂，执事可要一观？”
“哦？缓存来我看。”青崖明显来了兴趣。
半日后，青崖心满意足地离开了金石阁，不仅带走了幽澜分水刺，还买走了缠丝剑和玄水盾，以及几件实用的下品法器，一次性消费了近五千中品灵石。临行前，还留下话，若再有精品，可直接去碧波阁外门执事殿寻他。
齐武看着青崖离去的方向，心中也松了口气，但更多的是谨慎。碧波阁的人主动上门，是福是祸，还不好说。不过，生意确实越来越好了。
几乎在同一时间，南市，百草轩。
小小的店铺里挤了四五个人，都是来买“碧灵丹”的。苏钊和两个伙计忙得脚不沾地。
“苏掌柜，老规矩，三粒碧灵丹！”
“我要五粒！另外‘回元丹’还有没有？来两瓶！”
“别挤别挤！排队！”
苏钊一边手脚利落地收灵石、取丹药，一边笑着安抚：“各位道友稍安勿躁，丹药都有，都有。”
自从几个月前，那位试药的老散修将碧灵丹药效确实优于同类的消息传开后，百草轩的生意就一天好过一天。尤其是对需要经常出海、斗法的修士而言，效果强半成、丹毒少的丹药，关键时刻可能就是保命的依仗。虽然价格稍贵，但慢慢也有了固定的客源。
“苏掌柜，”一个面容憨厚、皮肤黝黑的汉子挤到前面，低声问，“您上次说的那种能快速补充气血、对暗伤有温养效果的‘血芝丹’，有货了吗？”
苏钊抬头，见是常来买疗伤药的修士老吴，便道：“吴道友，血芝丹的主药‘赤血芝’难得，上次炼制的几瓶都卖完了。新的一批，恐怕还要等半个月。”
老吴有些失望，但还是道：“那行，我先预定两瓶！到了您可一定给我留着！我爹的老伤，就指望这药了。”
“一定给您留着。”苏钊应下，心里盘算着，血芝丹虽然只是一阶上品，但效果好，回头客多，看来得让家里下次多送些赤血芝过来了。
忙过这一阵，店里暂时清静下来。一个伙计凑过来，小声道：“掌柜的，这个月的帐算了，刨去成本，净利有八百多中品灵石了！比上个月又多了一成！”
苏钊点点头，脸上也露出一丝笑意。八百中品灵石，对大家族不算什么，但对一个刚开业的小店来说，已是极好的开端。更重要的是，口碑正在慢慢创建。
“掌柜的，还有件事。”伙计继续道，“隔壁街的‘仁心堂’李掌柜，上午托人递话，说想请您过去喝茶。”
“仁心堂？”苏钊记得那是一家开了几十年的老字号丹药铺，规模比百草轩大不少，主要做中低端丹药，生意一直不错。“知道什么事吗？”
“不太清楚，就说想结识一下，交流交流。”
苏钊沉吟片刻。同行是冤家，但主动邀请，未必是坏事。或许是看百草轩生意好，想探探底，也可能是想谈谈合作。
“回复他，明日午后，苏某一定登门拜访。”苏钊决定去看看。在碧波城，多个朋友多条路，只要不触及底线，没必要把同行都得罪了。
傍晚打烊后，苏钊照例清点帐目，整理情报。今天从几个熟客口中，零星听到些消息：碧波阁似乎近期在收购一批“玉髓芝”，出价很高；有传言说南边某个小岛发现了古修洞府，但消息真假难辨；还有人说，看到流焰岛的人最近在碧波城采购大量火属性材料，不知要做什么。
他将这些零碎信息仔细记下。又想起白日老吴预定的血芝丹，以及越来越拥挤的店铺，一个念头浮上心头。
是时候考虑扩大规模了。至少，得有个象样的库房和炼丹静室。老是这样从家里运成品丹药，成本高不说，也不安全。如果能在碧波城有个自己的炼丹点，哪怕只是处理一些简单药材，也会方便很多。
几天后，周平再次以商队管事的身份来到碧波城，秘密会见了齐武和苏钊。
“齐武，苏钊，家主看了你们传回的消息，很满意。”周平首先传达了赵砚海的肯定，“尤其是齐武，能搭上碧波阁外门执事的线，虽说对家族来说没有什么实质上的哇好处，但也可见你应变得当。不过家主叮嘱，与碧波阁之人打交道，需谨慎，可适当往来，但莫要涉入过深。”
“属下明白。”齐武点头。
“苏钊这边也不错，丹药口碑渐显，与仁心堂的接触也可继续，看看有无合作可能，但要守住自家的丹方和渠道。”
“是。”苏钊应道。
“另外，你们提的铺面扩张之事，”周平正色道，“家主准了。齐武，你看中的那家朱氏符坊，可尽快谈下，价格只要不太离谱，都可答应。打通后，前店可扩大，后院可作工坊，尝试法器的初步加工和修复，也能掩人耳目。苏钊，你可在现址附近再寻一处稍大、带地火室的院落，不必临街，安静隐蔽即可，作为炼丹点和仓库。所需灵石，下次我来时带来。”
齐武和苏钊对视一眼，都看到彼此眼中的兴奋。扩张，意味着家族对他们成绩的认可，也意味着更大的舞台。
“周管事，这是近期收集到的一些零散消息，还有……关于深海寒铁线索的初步核实情况。”齐武将一枚玉简交给周平。
苏钊也递上一枚：“这是碧波阁收购玉髓芝、流焰岛动向，以及古修洞府传闻的记录。另外，我发现城中几家大药铺，近期‘三阳花’的收购价悄悄涨了一成，不知何故。”
周平接过玉简，神识一扫，点点头：“很好，这些消息很重要，我会立刻传回家族。你们继续留意，尤其是碧波阁和流焰岛的动向。家主推测，碧波城近期可能不太平静，你们万事小心，生意稳步做，情报暗中收，安全第一。”
“是！”
送走周平，齐武立刻着手与朱氏符坊的朱老板谈判。苏钊也开始在附近物色合适的院落。
数月后，金石阁旁边的朱氏符坊悄然换上了“金石阁”的匾额，两间铺面打通，店面壑然开朗，陈列的法器种类也增加了近一倍。后院被改造成了简单的炼器工坊和修复间，虽然暂时只能进行一些粗加工和修复工作，但已能承接一些简单的定制订单。
百草轩也在两条街外，租下了一个带地火室和独立小院的两进院落，挂上了“苏氏丹坊”的普通木牌。前院作为仓库和丹药分装点，后院安静的地火室，则让苏钊终于可以尝试就地处理一些简单药材，甚至炼制最基础的几种丹药，大大降低了成本和风险。
两家店铺的扩张，在竞争激烈的碧波城并未引起太大波澜，毕竟每天都有店铺开张关门。只有少数有心人注意到，这两家几乎同时开业、生意都不错的新店，似乎在不知不觉中，扎根得更深了些。
而在云雾城，赵砚海看着周平带回的详细报告和两枚记录着诸多情报的玉简，手指在地图上碧波城的位置点了点，眼中露出思索之色。
“碧波阁大量收购玉髓芝……流焰岛采购火属性材料……三阳花涨价……”他低声自语，“这些看似不相关的事，会不会有什么联系？”
他看向侍立一旁的赵丹心：“告诉齐武和苏钊，除了常规情报，重点留意近期碧波城内，是否有大规模、高规格的炼丹师活动迹象，以及……碧波阁几位金丹长老，是否有哪位近期需要闭关？”
赵丹心心中一凛：“父亲是怀疑？”
“但愿是我想多了。”赵砚海望向窗外，碧波城的方向。