多年未见，郑袭鬓角已染风霜，身形比记忆中消瘦不少。
“起来吧。”
郑森语气平淡，听不出半分喜怒。
郑袭起身时，目光紧盯着地面，始终不敢与郑森对视。
“谢陛下。”
王永强起身时腰杆挺得笔直，眼神坚定地看向郑森：“陛下亲征，西北将士士气大振，定能震慑准格尔部，保边境无虞！”
郑森微微颔首，抬手拍了拍他的肩膀：“你刚立战功，辛苦了。”
说罢不再多言，转身登上郑袭早已备好的马车，往西安行宫而去。
西安行宫是前朝藩王府邸修缮的，雕梁画栋，气派非凡。
郑森入住后稍作歇息，便传旨召见郑袭与王永强。
行宫书房内，郑森端坐主位，手中捧着西北军务奏报，郑袭与王永强躬身侍立在下。
“郑袭，你镇守西北五年，说说边境实情。”
郑森头也未抬，语气平静无波。
郑袭心中一紧，连忙拱手回话：“回陛下，准格尔部经臣与王将军联手击败，已退回漠北，边境暂时安稳。”
“只是漠北水草丰美，准格尔部根基未损，日后恐仍会南下。”
他说话时声音干涩，额角渗出汗珠，手指不自觉攥紧了朝服下摆。
郑森抬眼，目光如炬直视着他：“哦？你有何应对之策？”
郑袭被这眼神看得浑身发紧，慌乱移开视线：“臣……臣已下令加固城墙，增派兵力驻守，同时派人打探准格尔部动向。”
郑森不置可否，转而看向王永强：“你来说。”
王永强上前一步，语气沉稳：“陛下，准格尔部此次战败损失惨重，但噶尔丹野心未死。”
“末将建议，在边境设三座军堡屯兵，再联合草原喀尔喀部形成夹击，可保边境长久无忧。”
郑森点头赞许：“所言甚合朕意，此事交由你负责，粮草军械可直接行文五军都督府调拨。”
“谢陛下信任！”王永强躬身领命，神色愈发坚定。
一旁的郑袭脸上闪过复杂神色，终究不敢多言。
郑森挥了挥手，语气带些疲惫：“你二人先下去，明日朕巡视西安城防与工坊。”
“臣遵旨。”
两人躬身行礼，转身退出书房。
走出行宫大门，郑袭才悄悄松了口气，抬手拭去额角汗珠。
王永强看着他，皱眉道：“总督大人，陛下西巡是为稳固西北，你我当同心协力，不可有半分懈怠。”
郑袭勉强笑了笑：“王将军所言极是。”
说罢匆匆告辞，快步返回总督府。
王永强望着他仓促的背影，轻轻摇了摇头，转身回了军营。
与此同时，郑聪带着几名亲卫，赶往西安最大的冶炼工坊。
工坊王千户早已在门口迎接：“殿下，此处是西北最大冶炼工坊，每日可锻造兵器千余件、火炮十余门。”
郑聪点点头，快步走进工坊。
炉火烧得正旺，工匠们赤裸上身挥汗如雨，叮叮当当的锻造声不绝于耳。
他走到火炮锻造区，指尖划过炮身：“这炮身铁料不纯，极易炸膛，炮口精度也不足。”
王千户连忙躬身：“殿下明鉴，我等知晓此事，只是没有更好的锻造之法。”
郑聪沉思片刻：“取纸笔来，我画图纸，你们按图锻造试试。”
“是！”王千户连忙让人取来纸笔。
郑聪提笔快速勾勒，图纸上清晰标注着炮身改进结构与锻造要点，王千户凑在一旁，眼中满是震惊与敬佩。
当晚，郑森在行宫设宴，宴请西安文武官员。
席间，郑森询问起西安的民生与赋税。
西安知府李大人躬身禀报：“回陛下，西安近年风调雨顺，百姓安居乐业，赋税足额上缴，粮仓充盈。”
郑森满意点头，端起酒杯：“西北是大夏屏障，你们守土有功，朕敬你们一杯。”
众人连忙起身举杯：“谢陛下！”
宴至中途，郑森借口更衣离席，甘辉紧随其后。
“陛下，您有何吩咐？”
郑森站在行宫回廊上，望着远处灯火：“甘辉，派人暗中调查郑袭，看看他这几年在西北是否有不轨之举。”
甘辉心中一惊，连忙躬身：“臣遵旨。”
郑森叹了口气：“他是朕的亲弟，朕不愿相信他有异心，可今日他的表现，实在让朕放心不下。”
“行事小心，多派心腹，不可打草惊蛇。”
“臣明白。”甘辉应声退下。
郑森独自站在回廊上，夜风微凉，吹动着龙袍下摆，神色凝重。
第二日一早，郑森在郑袭、王永强等人陪同下，巡视西安城防。
西安城墙高大坚固，城头上布满火炮与兵士，戒备森严。
郑森登上城楼，望着远处平原：“此处是兵家必争之地，城防万万不可松懈。”
“朕决定，再增派五万兵力驻守西安，由王永强统领。”
王永强连忙躬身领命：“末将领命！”
郑袭站在一旁，脸上闪过一丝尴尬，随即躬身道：“陛下英明，增兵后西安防御定会更稳固。”
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郑森看了他一眼，未作言语，继续往前巡查。
巡视完城防，众人又前往王永强的军营。
军营内，兵士们正在操练，呐喊声震天动地。
郑森走到兵士中间，拿起一把长枪掂量：“兵器是将士的第二生命，必须保证质量，不得有丝毫马虎。”
负责军械的张校尉连忙躬身：“末将遵命，定严把质量关。”
郑聪得知陛下在军营，匆匆赶来躬身行礼：“父皇。”
“你不在工坊，来这儿做什么？”郑森语气温和了几分。
“儿臣特来禀报，工坊按图纸造出第一批改进火炮，射程与精度都提升不少。”郑聪语气兴奋。
郑森眼中闪过欣慰：“好，改日朕去看看，你在火器方面确实有天赋。”
王永强在一旁听着，心中暗暗佩服。
巡视完军营已是午时，一行人返回行宫。
刚进门，亲卫便上前禀报：“陛下，南京急报！”
郑森接过密信快速翻阅，脸色微微一变。
密信是陈永华发来的，上面写着江南士族近期活动频繁，暗中联络，似有异动。
郑森将密信收起，眉头紧锁。
“郑袭，你留下。”
郑森对正要离去的郑袭说道。
郑袭心中一紧，连忙应道：“臣在。”
其余众人纷纷告退，书房内只剩下两人。
“江南士族异动，你可知晓？”
郑森坐在主位上，目光直视着他。
郑袭心中一惊，连忙摇头：“臣……臣不知，西北距江南遥远，消息传递迟缓，未闻此事。”
“是吗？”
郑森语气平淡，却带着无形压力，“朕听说，你去年曾派人去江南，与曹寅见过面。”
郑袭脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着想要辩解，双腿不受控制地颤抖，“扑通”一声跪倒在地。