“王承恩！”他嘶哑着声音呼唤。
一直侍立在阴影中的司礼监秉笔太监王承恩连忙上前：“奴婢在。”
“以此密匣封存。”崇祯将墨迹未干的密旨小心放入一个特制的铜匣中，用火漆封好，盖上私印，“选绝对可靠、身手敏捷之心腹，快马加鞭，潜行出京，直送孙传庭军中！
途中若有闪失，朕唯你是问！记住，此事关乎国运，绝密！”
“奴婢……遵旨！”王承恩双手接过那沉甸甸的铜匣，感觉重如千钧，后背瞬间被冷汗浸湿。
他知道，一场前所未有的风暴，即将以这道密旨为号，在大明最后的核心区域猛烈刮起。
无论是北京城内的衮衮诸公，还是山西的豪商边将，他们的命运，都将因皇帝这绝望而疯狂的一搏，发生翻天覆地的剧变。
十日后，开封，新军总督行辕。
密旨的内容让孙传庭本就严肃的面容更加冷峻，但他的眼中并无太多意外或挣扎，反而有一种“终于来了”的释然与决绝。
大明病入膏肓，朝廷内外，从中枢到地方，蠹虫遍布，贪墨横行，党争不息，早已将国事败坏到难以收拾的地步。
不行非常之险，施以雷霆手段，剜除腐肉，则社稷倾覆只在朝夕。
清除了这些蛀虫，抄没其家资以充军用，或能稍解燃眉之急，或也能稍平民愤，收拢些许涣散的人心。
他没有丝毫犹豫，立即召集麾下主要将领议事。
“陛下密旨，命我等清君侧，肃朝纲，定山西，此乃关乎国运存续之壮士断腕，本督决意亲率新军第一、第二、第三镇精锐，即刻秘密北上京城。左光先！”
“末将在！”原第一镇新军总兵，现负责河南防务的左光先起身抱拳。
“你率原陕西及河南本地官兵，务必稳固豫北防线，盯住伪夏东线之第一、第五镇，绝不容有失！此乃根本，万不可因我等北上而动摇！”
“末将遵命！必保防线无虞！”
孙传庭又看向新任命的第三镇总兵陈永福。
陈永福脸上带着一丝显而易见的犹豫，上前一步，低声道：“督师，军令如山，末将自当遵从。
只是……眼下已是腊月，眼看就要过年了。
军中士卒，大多是近年招募，颠沛流离，好不容易今年在督师整顿下，粮饷勉强能发，过了几天安稳日子。
这年关……对很多人来说，是近几年第一个能指望团圆的年，此时长途奔袭，军心恐……”
孙传庭摆摆手，打断了他的话，“陈总兵所言，本督岂能不知？然国事糜烂至此，岂容我等有片刻喘息，贪图天伦？非常之时，当行非常之事！
传令下去，所有随军北上之将士，出征前，每人预支本年恩饷，加发开拔赏银——每人十两现银！告诉弟兄们，此番进京，是为国除奸，功成之后，朝廷另有厚赏！
十两银子，足够他们家里过个肥年，也足以让他们搏个前程！”
十两银子！在崇祯年间，对于普通士兵乃至低级军官而言，这都是一笔不小的财富，足以抵得上数月甚至一年的正常军饷。
果然，消息传到军中，起初的怨言和低落迅速被这笔意外横财带来的兴奋所取代。
“十两！督师大人真是大手笔！”
“干了！反正当兵吃粮，在哪过年不是过？有了这银子，家里娃儿都能扯身新衣裳，买上几斤肉了！”
“听说京城里那些贪官家里金山银海，抄了他们，说不定还能分润些……”人为财死，鸟为食亡，古今皆然。
在实实在在的银两刺激下，对年关的眷恋和对未知任务的忐忑，迅速被对财富的渴望和对“建功立业”的模糊憧憬所掩盖。军心，暂时稳住了。
为了追求极致的速度与隐秘，孙传庭决放弃携带沉重拖慢行程的火炮，只携带必要的轻便火铳、刀矛弓弩及大量骡马车辆运输粮草物资。
新军三镇，四万余精锐，在严格保密和高效组织下，如同一条沉默而迅捷的巨龙，悄然离开驻地，避开主要官道，利用熟悉的小路和夜晚掩护，直插北直隶方向。
沿途，孙传庭派出了最得力的夜不收和精锐斥候，远远撒开，一面侦察前路，一面封锁消息传递的可能通道，拦截一切可能北上报信的快马行人。
大军过处，风声鹤唳，却又悄无声息。
当孙传庭的大军在凛冽寒风中向着北京疾行时，陕西西安府，却是一派截然不同的、红火热闹的岁末景象。
大夏新历四年的腊月三十，西安城内外，早已被浓厚的年节气氛笼罩。
虽然天公依旧吝啬雨水，但得益于大夏政权强有力的资源调控和水利兴修，关中的灾情得到了有效控制。
更重要的是，持续数年的战乱与苛政阴霾似乎正在这片古老的土地上逐渐散去。
东市、西市，人流摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、孩童的欢笑声不绝于耳。
街道两旁的店铺张灯结彩，虽然谈不上奢靡，但货物种类明显比往年丰富了许多。
米店前排队的人秩序井然，官仓设立的“平价粮”供应点依旧开放，确保即便是最贫苦的人家，也能买得起过年的口粮。
肉铺的案板上，挂着不少猪肉、羊肉，甚至偶尔能看到牛肉，这在往年大旱战乱时是不可想象的景象。
“老张头，割了这么大一块肉？今年舍得啊！”一个提着两条鱼的老汉对肉铺前正付钱的熟人笑道。
被称作老张头的农民脸上满是沟壑，此刻却笑开了花，掂了掂手里沉甸甸、肥瘦相间的猪肉：“托朝廷的福啊！
今年修渠出了三个月工，挣了些工钱，粮税又比前朝轻了不少，地里收成还行，娃儿在城里新开的纺织作坊也找到了活计……这年，说啥也得过得像样点！
活了快五十岁，逃荒逃难，兵来匪往，没想到临老了，还能过上这么个安生年，吃上自家割的肉！”