“你们现在安全了，但只是暂时的，首先我们需要确认一些事—那就是你们之中有没有人受伤，有没有人被那些邪教徒咬伤或抓伤？”
马尔科摇头。
“您放心，我们都检查过，目前只有几个轻伤，是在躲藏时磕碰的，但没有被那些————东西碰到，我们也很害怕被那些东西沾上。”
凯恩松了口气。
“很好，那么你们请跟我的士兵去做简单的检查而后消毒，之后我们会带你们返回裂石领，放心吧，我们守住了，那里有充足的食物和药品，也有足够安全和温暖的住处。”
幸存者们难以置信地看着他，仿佛在确认着不是幻觉或陷阱，终于，一个年轻的工匠颤斗着问。
“真————真的吗？我们————我们还能活下去，不用找腐肉和垃圾吃了？”
凯恩看着这些在绝境中挣扎求生的人，想起了裂石领收容的那些流民、奴隶和矿工，他们也曾是这样，眼里只剩下对生存的绝望和渴望。
“是的————是的。”
他轻声说着，声音比起平时柔和了一些。
“在裂石领，只要愿意劳动，愿意为保卫家园而战，就能活下去，而且能活得有尊严。”
他转身对副官下令。
“向裂石总部汇报，然后安排一辆车，腾几个士兵出来，让这些人挤一挤，先送他们回临时营地，给他们准备食物和水，然后让医师检查身体，注意要让他们隔离观察二十四小时，确认没有任何污染或者感染的迹象。”
“是，大人！”
看着幸存者们被士兵们引导着离开，凯恩重新将目光投向地脉埠所在的洞窟，暗壳领的悲剧已经发生，数千条生命消逝，但在这里，在这个能量的心脏旁，二十三个人活了下来。
而且这个埠本身————如果托普斯的判断正确，它能成为保护更多人的力量源泉。
凯恩拿出波讯机，调到了加密频道。
“巢穴，这里是狼—11，暗壳领侦查任务完成，主要发现如下：第一，确认领地全境被毁，无大规模幸存者；第二，发现邪教仪式痕迹及多处陷阱，判断有精通人类战术者指导蛮族；第三，地脉埠保存完好，活性极高，具备开发价值；第四，救出二十三名幸存者，多为技术工匠，正在进行转移。”
他停顿了一下，补充道。
“建议尽快派遣工程队和护卫部队，占领并保护该埠，这里————可能成为我们在西线最重要的支点。”
通信那头，诺西亚的声音传来。
“收到，凯恩骑士，领主大人已经召集紧急会议，请你们保持警戒，等待进一步指令””
。
凯恩关掉通信，望向东方，太阳已经完全升起，阳光照在暗壳领的废墟上，却无法驱散那层死亡的阴霾，但在地脉埠的洞窟里，在那乳白色的能量流中，他感受到了一种新的脉搏—不是生命的脉搏，而是力量的脉搏。
这力量曾经无人掌控，现在，裂石领会握住它。
而这仅仅是个开始。
裂石领领主会议厅内，气氛凝重如铅。
巨大的东境地图铺在长桌上，此刻被红、黑、蓝三种颜色的图钉和线条复盖得几乎看不出原本的地形，红色代表已知蛮族活动局域一主要集中在裂石领外围和向西延伸的带状局域，如同溃烂的伤口边缘，黑色标记着已确认被摧毁的定居点，暗壳领的位置钉着一枚格外刺目的黑钉。
蓝色则是裂石领的势力范围与通信网络复盖区，以裂石领和磐石区为中心，向西伸出几条纤细的触角那是嘉尔和凯恩的装甲车队正在铺设的“网”。
罗曼站在地图前，双手撑在桌沿，目光在暗壳领的位置停留了许久，他刚刚听完诺西亚复述凯恩传回的全部情报废墟、陷阱、邪教仪式、幸存者，以及那个活性惊人的地脉埠。
房间里坐满了人，左侧是军事内核：诺西亚脸色肃穆，面前摊开着波讯机的通信记录；右侧是技术与后勤骨干：托普斯眼镜片后的眼睛闪铄着计算的光芒，哈克正小口啜饮着一杯提神药剂，赫伯斯翻看着凯恩报告中关于幸存者健康状况的描述，艾瑞克则快速翻阅着帐本和物资清单。
“情况明确了。”
罗曼终于慢慢开口，声音在安静的房间里清淅如钟。
“暗壳领已毁，但地脉埠完好，且有二十三名技术工匠幸存，这意味着三件事。”
他竖起一根手指。
“第一，我们有了创建第三座地脉共鸣炉的绝佳选址，埠活性接近甚至超过裂石主炉，周边有天然星纹铁矿露头，距离裂石领六十里一正好在我们可以有效控制和支持的范围内。”
托普斯立刻接话。
“当然，如果成功创建，并与裂石、磐石两炉形成三角共振，我们的稳定场域覆盖范围可以扩大至少一倍，波讯机的中继须求将大幅降低，整个东北局域的通信和能源供应都会有质的飞跃！”
他的声音因为兴奋而微微发颤，在他的计算之中，这个前景相当不错。
“而且三炉共振的理论模型，我和莱布尼已经计算过，它可以————”
“先等一下托普斯，我们来说第二————”
罗曼竖起第二根手指，打断了托普斯即将开始的技术演讲。
“我们有了二十三名受过专业训练的，还经历过生死考验、对蛮族和邪教有切肤之恨的工匠，他们熟悉当地环境，懂得采矿、冶炼、建筑的基础技术，只要妥善安置，他们会成为建设新据点的内核力量，我相信他们也很乐意回到自己的家园中。”
艾瑞克抬起头，眼中精光闪动。
“大人，按照王国边境开拓法和战时紧急条例，如果领地全境被毁且无合法继承人存活，邻近领主可以申请临时军事管制权，并在该地创建防御据点以防止敌势力利用，我们完全有理由立即行动，不必等待王都漫长的官僚流程。”
“这正是我要说的第三点。”
罗曼竖起第三根手指，声音陡然转冷。
“那个埠太重要，不能等，蛮族主力虽然西移，但随时可能回头，那些邪教徒既然在那里举行过仪式，就说明他们知道那里的价值，我们必须抢在他们之前，占领、保护、
并建设那个地方。”
他转身面向所有人。
“因此我决定：立即激活暗炉计划”—一在暗壳领地脉埠处，创建第三座地脉共鸣炉，并以此为基础，兴建一座新的防御性定居点，同时————”
他看向地图上磐石区的位置。
“鉴于磐石区的人口规模、工业产能和战略地位已远超普通区”的范畴，我正式提议将其升格为“磐石城”，与裂石主城形成双核。”
会议室里响起一阵低低的吸气声，即使是早有心理准备的艾瑞克，也没想到罗曼的动作会如此果断、如此————大胆。
“大人。”
诺西亚谨慎地开口，从凯恩身上他学了很多沉稳和谨慎。
“建设新据点需要大量人力、物力和时间，目前我们的主要精力还在修复和强化裂石—磐石防线，应对蛮族袭扰，如果分兵————
77
“所以我们需要先扫清外围。”
罗曼指向地图上裂石领周围那些红色标记。
“这些散兵游勇虽然成不了大气候，但像苍蝇一样烦人，他们会想方设法地袭击我们的运输队，干扰我们的建设，甚至可能在我们大规模派遣建设队伍时发动袭扰，造成混乱和伤亡。”
他的手指重重敲在桌面上。
“在暗炉计划”全面激活前，必须对这些外围蛮族进行一次彻底肃清，一片干净的战场，才能安心建设。”
嘉尔如果在这里，一定会兴奋地咧嘴笑，但现实是，肃清行动面临两个难题。
“我们的弹药储备————”
艾瑞克苦笑。
“虽然我们的生产线已经全开，但消耗速度也快，特别是蒸汽速射机枪是吃钢珠的怪兽，一场中等规模战斗就能打掉我们三天的产量，大规模扫荡需要的弹药量，目前库存支撑不起，勉强打的话，根据您管他是什么先打了再说”的战术指导，我们也很难保证清扫时的安全和效率。”
“而且肃清需要机动兵力。”
诺西亚冷静地补充。
“步兵清剿效率太低，容易被拖入丛林战和消耗战，装甲车是最佳选择，但————二十辆车中，基本都正在执行织网”任务，九辆在暗壳领，真正能调动的只有一辆载着工匠们返程的蒸汽装甲车。”
罗曼沉默了片刻，房间里只有壁炉木柴燃烧的啪声和托普斯无意识用笔敲击桌面的轻响。
“所以我们要等。”
罗曼最终说道，语气中有种沉静的耐心。
“我们要等嘉尔和凯恩完成织网”的第一阶段，等波讯机网络复盖到暗壳领局域，等我们的弹药储备恢复到安全线以上，同时————”
他看向托普斯和哈克。
“我向你们提个要求，要加速完善波讯机的研究，特别是中继设备，我要确保一旦开建，从裂石到暗壳领的通信线是畅通的，不允许出现断联和失联的现象。”
托普斯用力点头，眼神之中满是自信。
“莱布尼设计的中继器原型已经通过测试，可以开始小批量生产，如果部署在沿途制高点，配合地脉场域，可以实现裂石—暗壳之间的稳定通信。”
“很好。”
罗曼重新坐下，双手交叠。
“那么现在，我们详细规划“暗炉”新城的建设，托普斯，你先说技术须求————”
会议持续了整整三个小时，从共鸣炉的规格参数、建筑材料清单、防御工事设计，到人员配置、物资运输路线、建设周期预估，每一项都被详细讨论，哈克提出了利用地脉能量副产品发展特种冶炼的可能性：赫伯斯强调了新城必须创建标准化的医疗和卫生设施，磐石城要比裂石城要好，而新城则应该比磐石城还要好；艾瑞克则精打细算着每一枚铜板的分配，同时草拟着向王都申请资金和物资支持的奏章草案。
最终形成的方案庞大而精密。
新城将定位为“前沿工业与防御堡垒”，初期以共鸣炉和配套工坊为内核，驻扎三百人左右的常备军和五百建设人员，城墙采用与磐石城相同的模块化设计，但会添加从暗壳领陷落教训中总结的改进—更厚的基座、更完善的防腐蚀涂层、更多角度的射击孔，城内将设立独立的小型医疗站、公共食堂、工坊区和居住区，全部由蒸汽渠道供暖，并接入波讯机网络。
“名字呢？”
会议临近结束时，赫伯斯突然问了一个大家似乎都没有提及却又相对来说重要的问题。
“我们这座新城的名字？”
罗曼望向窗外，目光似乎穿透了墙壁，落在西方那片埋葬了数千人的废墟上，其馀人也都停下讨论，将目光聚焦在这位年轻却又有着渊博到超乎想象知识的领主身上。
“那里本叫暗壳领，现在壳破了，但里面的火种还在。”
他收回目光。
“就叫火种堡”吧，纪念那些逝者，鼓励新人，也象征我们将从那里重新点燃文明之火。”
同一时间，裂石领主城门外的临时安置区。
马尔科站在一群蓬头垢面、衣衫槛褛的幸存者最前面，呆呆地望着眼前的一切，他身后的二十二人铁匠、木匠、石匠、学徒，还有两个吓坏了的孩子—也都张大了嘴，仿佛看到了神迹。
他们是半小时前被装甲车送回来的，那一路的经历，已经足够颠复他们过去二十年对“强大”和“安全”的所有认知。
首先是那些“会自己跑的铁房子”。
马尔科一辈子和铁打交道，但他从未想象过金属可以如此精密地组合在一起，不需要马匹牵引，自己喷着白汽轰鸣前进，车内温暖如春，有柔软的座椅，还有会发光的仪表盘，当途中遭遇一小股蛮族袭击时大约七八个食髓氏族的猎头者从树林里冲出，怪叫着投掷标枪—马尔科的心都提到了嗓子眼。
——
然后他看到了永生难忘的一幕。