自腊八丐帮大会之后，帮中气象一新，各项事务井井有条，弟子们精神振奋，士气如虹。
令人略感意外的是，那小阿紫随马大元来到洛阳丐帮总舵后，竟也一反常态地安分起来。
她非但未曾如马大元预料的那般缠着他讨要神木王鼎练功，反而显得颇为沉寂。
马大元初时微觉诧异，转念想到这寒冬腊月，天寒地冻，野外毒虫早已蛰伏，神木王鼎暂时确也无用武之地，便也释然。
帮务既已交托妥当，马大元随即恢复了深居简出的闭关生活。
他将心神尽数沉敛，专注于梳理自身所修的浩瀚武学。
神照经的生机绵长、九阳神功的至阳至刚、龙象般若功的沛然巨力、金刚不坏神功的坚不可摧、神足经的神妙莫测、小无相功的包罗万象————
如此众多且属性各异的神功秘籍集于一身，他才惊觉其庞杂程度远超想象。
这些神功有内修本源，有外锻筋骨，虽各有通天彻地之能，却尚未在他体内真正融会贯通，臻至化境。
他所追求、设想中的“大金刚神力”—一一种兼具无匹力量与绝对防御、刚柔并济的“无往不致”的至高境界，随着修为日深，反而渐渐显露出功法间相互制肘的隐患。
尤为突出的是那已臻第九层巅峰的九阳神功。
由于最后一重关隘未打通，每当行功，一股燥烈无比的纯阳之气便如骨之蛆，在经脉中奔流鼓荡，灼热之感挥之不去。
这股阳亢之气，也正是阻碍金刚不坏神功突破第九层的关键桎梏。
当然也并非全无进境。
得益于神足经对筋骨经脉的奇效蕴养，龙象般若功已势如破竹般冲至第十层大圆满，距离那传说中无人企及的十一层境界，只差临门一脚。
这等进境，足以傲视古今。
然而，欲要百尺竿头更进一步，彻底释放龙象般若功的潜力，乃至真正融合诸功，那九阳神功带来的燥热制肘，便是横亘在前必须解决的难题。
连日的风雪肆虐，终于在某个万籁俱寂的深夜悄然止息。
翌日清晨，推开轩窗，一股清冽纯净、混合着新雪与冻土气息的寒风涌入室内，令人神清气爽，浊气尽消。
天空是久违的澄澈湛蓝，仿佛被雪水洗过一般。
冬日暖阳毫无阻碍地倾泻而下，将覆盖着洛阳城的厚厚积雪映照得晶莹剔透，反射出亿万点细碎的、钻石般的璀灿光芒。
总舵深处，一处幽静的庭院内，几株虬枝盘结、饱经风霜的老梅树，正迎着初升的朝阳傲然盛放。
深红似火、浅粉如霞、玉白胜雪的花朵，密密匝匝地簇拥在尤带残雪的枝头。在阳光与白雪的映衬下，红者愈显浓烈，白者愈显高洁，粉者愈显娇艳。
凛冽的寒风非但未能摧折，反而成了无形的催化剂，将那股幽幽冷香催发得愈发浓郁、清绝、袭人。丝丝缕缕的暗香沁人心脾，无声地诠释着生命在极寒中的坚韧与绚烂。
马大元信步踱入庭中，木婉清默然相随。两人皆只穿着单薄的劲装，浑然不惧这雪后严寒。
马大元步履沉稳，踏在松软的积雪上，几乎不留痕迹，宛如踏雪无痕。木婉清身姿轻盈，也只留下浅浅的足印。
她深深吸了一口沁凉的梅香，冷艳的眉眼在晨光与花影映衬下，也柔和了几分。
“柔枝承重雪，劲节蕴寒香——”
马大元在一株开得最盛的红梅前驻足，伸手轻轻拂去一朵花苞上的残雪。
那娇嫩的花瓣在阳光下近乎透明，边缘凝结着细小的冰晶，更显倔强。
他看着那被厚厚积雪压得弯而不折、反而将花朵托举得更加昂扬的梅枝，目光深邃。
马大元就这样怔怔地凝视着那不屈的梅枝，仿佛与这片冰雪天地融为了一体，久久未动。
木婉清静静地守在一旁，摒息凝神。她看着马大元端坐雪中，面容沉静如水，周身气息却隐隐发生着玄妙的变化。
时而如烘炉般炽热，蒸腾起缕缕白气，将身周积雪融化一圈；时而又如古井深潭，寒气内敛，连飘落的雪花都似乎在他头顶三尺处便悄然消融。
她心有所感，体内《小无相功》悄然运转，仿真着马大元所展现出的刚柔相济之意，只觉真气流转比往日更加圆融如意，也仿佛多了一丝内敛的锋芒。
日头渐高，庭中积雪在温暖的阳光下开始融化，雪水顺着屋檐滴落，发出清脆的“滴答”声，更显庭院清幽。
马大元缓缓睁开双眼，眸中似有精光一闪，旋即复归深邃如古井般的平静。
他长长地、悠远地吐出一口胸中浊气，那道凝练的气息在清冷的空气中竟化作一道淡淡的白练，凝而不散，持续了数息之久。
“可有收获？”木婉清轻声问道，适时递过一方素净的手帕。
马大元接过手帕，在并无汗迹的额角象征性地按了按，嘴角泛起一丝了然的淡笑：“阴阳互济，刚柔并生之理，我早已知晓。然则此刚，尚需千锤百炼。那最后一步的突破，非此间风雪所能成全。不过————”
他顿了顿，目光再次扫过那株红梅，“经此一观，心火稍平，前路————倒是更明晰了几分。”
这之后，马大元放缓了内功的修炼，转而修炼起来丐帮传承而来的打狗棒法，此棒法倒是给他带来了几分新鲜意趣。
打狗棒法精妙绝伦，他沉浸其中，短短数日，便已修炼得精熟。
这日，他静立于后院雪地之中。北风卷起素白帷幕，雪片纷飞如絮。
手中那根青翠的竹棒倏然斜斜探出，毫无征兆间搅动风云！招式骤然展开，瞬间撕裂了周遭的寂静与漫天飞雪。
只见他身形飘忽如魅，倏东倏西，棒影缭乱如青色闪电，舞作一团模糊而凌厉的青碧光晕。
棒风呼啸所及，积雪如怒涛般激扬翻滚，宛如一条狂暴的银龙缠绕着他周身狂舞不休。
雪沫裹挟着晶莹冰屑，在黯淡天光下闪铄不定，几乎将他身影完全笼罩。
木婉清身着墨色劲装，在茫茫雪地里宛如宣纸上一点凝固的浓墨。
她凝神摒息，自光紧紧追随着马大元的身影，看他将一套打狗棒法使得密不透风，那惊人的速度令她也感到呼吸微窒。
恰在此时，马大元棒影骤然一收，仿佛心有所感，身形瞬间定住。
再起棒时，竟似换了乾坤！
那棒势陡然变得沉缓凝重，仿佛被无形的千钧重物拖拽，迟滞异常。
棒头缓缓递出，小心翼翼，似在拨动无形的万钧之物，又似在虚空中细细描摹某种玄奥莫测的轨迹。
正是“棒挑癞犬”一式。此刻使出，不见丝毫轻挑挑拨之意，唯有凝重滞涩之感扑面而来。
木婉清眸中掠过一丝讶异，正暗自疑惑这速度骤变是何缘由。
未及细想，那缓慢递出的棒梢却骤然爆发出石破天惊的力量！
一点、一戳、一引，快得只馀残影，宛如毒蛇吐信，无声无息间已刺破冰冷的空气！
方才被缓慢棒势无形引聚、悄然飘落的雪花，此刻被这疾如星火的一刺骤然搅动，“嘭”地一声炸开，化作一蓬细密晶莹的雪霰，裹挟着刺骨寒意向四周激射！
棒影的节奏从此彻底蜕变：“千山暮雪”如云垂海立，棒势沉雄滞重，搅动大片积雪，如沉重雪幕轰然压下；
“斜打狗背”却又倏然轻捷如风，棒尖只在厚重雪幕边缘灵巧一掠，快如电光石火；
“獒口夺杖”更是奇诡莫测，青影看似迟缓，仿佛陷入无形泥沼，却又骤然化为疾电惊雷，棒尖如灵蛇般猛地一探、一勾、一夺，狠辣刁钻！
木婉清身体不自觉地微微前倾，目光如被磁石吸引，紧紧追随着那根翻飞流转的青竹棒影。
她眼中所见：那棒法时而如孤峰擎天，沉凝不动，竟引动千堆积雪悬凝半空，似坠未坠；
时而又如天河倒泻，棒影纵横交错，刹那间便将漫天琼瑶搅得粉碎！
马大元身形终于一定，青竹棒悄然垂落身侧。
“恩，降龙十八掌，打狗棒法。这才不负这丐帮帮主之名。”
光阴荏苒，年关已过，冬雪消融，万物复苏。
这一日，一封颇为奇特的请帖被送到了洛阳丐帮总舵。送信的是两名身材精悍、沉默寡言的汉子。
丐帮弟子引着二人入内拜见帮主马大元。其中一名汉子躬敬地双手奉上一封素雅请柬。
马大元接过，展开一看，只见帖上以清隽笔迹写道：“苏星河顿首，诚邀天下武林才俊，于四月十五日，驾临擂鼓山天聋地哑谷一晤。”
马大元眼中精光一闪，心中暗道：“终于来了！”
他当即对那两名聋哑汉子朗声道：“烦请回复苏先生，马大元届时必当亲至，赴此盛会！”
两名汉子闻言，面上顿时露出欣喜之色，对着马大元郑重地躬身行礼，又做了几个感谢的手势，这才转身退了出去。