大名府的夜空下，这座北疆雄城仿佛被无形的巨石压住，喘息艰难。
文彦博、富弼、王安石等人清楚地知道，决定大宋命运的。
不仅是西北的刀光剑影，更是河北这条沉默战线上，能否顶住那足以令山河变色的绝对压力。
他们在这里多坚守一天，西线的同僚就多一分获胜的希望。
熙宁三年六月二十五，黄昏。
汴京城的喧嚣被高大的院墙隔绝在外太师府韩琦的府邸深处，一片难得的寂静。
书房临窗，韩琦屏退了所有仆从，只留一个跟随他三十年的老管家在一旁默默侍候茶水。
老人没有坐在他那张宽大的紫檀木太师椅上，而是背着手，伫立在敞开的支摘窗前。
窗外，庭院中的老槐树枝叶繁茂，聒噪的蝉鸣声嘶力竭，充斥着夏日的闷热与焦躁。
夕阳的余晖穿过叶隙，在他那张布满深深皱纹、刻满了数十年风霜的脸上，投下明暗交错的光影。
老管家轻手轻脚地将一杯新沏的、温度恰到好处的庐山云雾茶，换下了桌上那杯已凉的旧茶。
他不敢出声，只是用担忧的目光，悄悄注视着主人那在暮色中显得格外挺拔，却也透出难以掩饰的疲惫与孤寂的背影。
韩琦的目光似乎落在院中的假山池水上，又似乎穿过了院墙，投向了遥远的西北天际。
蝉声入耳，却仿佛化作了三川口、好水川战场上，西夏“铁鹞子”重骑冲锋时，震天动地的蹄声与宋军将士濒死的惨嚎。
“老了，是真的老了。”
韩琦在心中无声地叹息。赵顼官家继位这三年来，他这把老骨头，似乎把这辈子最后的心力都榨了出来。
官家虽有锐气，但好在行事有度，不似当年范仲淹那般急切。
裁撤宗室、裁汰冗兵、整顿河北军政、赈济灾荒、乃至兴修水利、改制科举……
一桩桩，一件件，他韩琦或亲自操持，或坐镇中枢，为这位年轻官家稳住朝局，抚平波澜。
他看得出官家心中有沟壑，手段也日渐老练，这江山社稷，算是慢慢交到了一个靠谱的主人手里。
他本可渐渐放手，颐养天年。
然而，西夏……这个如同梦魇般的名字，又一次将他，将整个大宋，逼到了墙角。
思绪不由自主地飘回了三十多年前，仁宗宝元、庆历年间。
那时他正当盛年，与范仲淹一同经营陕西，意气风发，欲一扫前朝颓势“军中有一韩，西贼闻之心胆寒”的谚语，并非虚言。
他们筑堡寨，练乡兵，苦心经营，本以为能稳固边防。
可结果呢？
三川口之败，好水川之败，定川寨之败！
一败再败，丧师辱国，颜面扫地！
那不仅仅是军事上的失败，更是扎在他和整个仁宗朝士大夫心头的一根毒刺。
为了应对西夏无尽的侵扰，为了守住漫长的防线，朝廷不得不疯狂扩军，“八十万禁军”的冗兵包袱。
就是从那时开始，像滚雪球一样，越滚越大，最终成为拖垮国家财政的痼疾。
他韩琦当年也是“强兵”政策的支持者和执行者之一。
那些如今要被裁撤的“冗兵”，其中多少，正是当年为应对西夏而仓促招募的？
这是他韩琦一生功业上，最大的污点，最深重的耻辱！
更是整个仁宗时代，所有有志之士心中无法愈合的伤疤。
元昊称帝，这裂土封王的逆举，如同一个响亮的耳光，扇在整个自称“正统”的大宋朝廷脸上。
后来他入主中枢，历经英宗朝风波，乃至在当今官家即位之初，他仍居首辅之位。
他稳住了朝局，协调着新旧，眼看着官家一步步布局，王韶经营熙河，种谔整训鄜延，蔡挺锤炼禁军。
甚至搞出了那坚硬无比的水泥和耐烧的石炭饼……
他心中那团沉寂多年的火，又开始暗暗燃烧。
也许……也许这一次，真的有机会，一雪前耻！
官家不像仁宗皇帝那般宽柔，他有锐气，有手腕，更有不为人知的底牌（皇城司的暗流，他岂能毫无察觉？）。
西夏如今被逼到绝境，狗急跳墙，看似凶险，何尝又不是大宋解决这个心腹大患的绝佳时机？
“咳咳……”一阵压抑的轻咳打断了他的思绪。
老管家连忙上前，欲要搀扶。
韩琦摆了摆手，示意无妨。
他重新坐回椅中，端起了那杯温热的茶，却没有喝。目光再次变得锐利而坚定。
累了，是身体累了。
但这颗心，这份夙愿，还未曾老！
他知道决定国运的大战即将来临，他或许不能再像年轻时那样亲临前线，提剑杀敌。
但他依然站在这帝国权力的顶峰。
他要用他这数十年来积累的威望、人脉和智慧，为前线的将士稳住后方，调拨粮饷，压制朝中的杂音，抵挡来自北边辽国的压力。
这是他韩琦，作为三朝老臣，所能做的，也是必须做的最后一搏。
为了官家，为了这大宋的江山，更是为了……了解我韩稚圭，与那西夏元昊、谅祚、乃至如今这梁氏婆娘，几十年的恩怨。
他缓缓将茶杯放下，杯底与桌面接触，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的书房里格外清晰。
“备车。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断：
“老夫要进宫，面圣。”
窗外的蝉，依旧在声嘶力竭地鸣叫着，仿佛在预示着这个夏天，注定不会平静。
而韩琦的身影，在夕阳最后的余晖中，被拉得很长很长，如同一柄即将出鞘、誓要斩断过往耻辱的国之重器。
暮色渐沉，大内福宁殿东书房内，灯火通明，却异样安静。
年轻的官家赵顼屏退了所有侍从，只留都知李宪远远侍立在珠帘之外。
书房内，仅剩君臣二人。
赵顼亲手执壶，将沸水注入面前的建盏，茶香氤氲而起。
他恭敬地将一盏茶推至对面须发皆白的韩琦面前。
“太师，请用茶。”
韩琦微微欠身，双手接过，姿态依旧一丝不苟的恭谨：
“老臣，谢陛下赐茶。”
赵顼摆手，语气带着难得的、近乎晚辈对长辈的亲近：
“此刻并无外人，太师与朕，不必拘泥这些虚礼。”