翌日清晨，天色未明，钦差仪仗已集结于西城门外。
临王赵元澈身着常服，神色平和，自带一股久居上位的雍容气度。
褚衡、张逸、乌振青等副使及随行官员皆已到齐，江琰亦在其中，与众人一同向临王行礼。
临王目光扫过众人，在江琰身上略作停留，微微颔首，并未多言，只简单下令：“出发。”
旌旗招展，车马辚辚。
一千京营精锐护卫着钦差队伍，踏着清晨的寒露，离开京城，一路向西。
沿途百姓赶紧避让，议论纷纷。
离京数日，队伍行进速度极快。
江琰骑在马上，看着沿途景物变换，心中思绪翻涌。
他深知此行绝非简单的查案，更是一场政治风暴的中心。
沉知鹤将他推出来，父亲那欲言又止的担忧，都预示着前路的凶险。
途经凤翔府、兴元府时，手持天子令牌的忠武将军陈骁，顺利从当地驻军调集了三千兵马。
队伍规模瞬间膨胀，浩浩荡荡，军容肃杀。
当地官员远远迎送，态度恭谨中带着一丝不易察觉的审视与紧张。
江琰冷眼旁观，能感觉到一种无形的压力在弥漫。
进入蜀地，道路愈发险峻。
李白诗中“蜀道之难，难于上青天”的景象真切地展现在眼前。
层峦叠嶂，峭壁如削，践道悬于绝壁之上，下临深渊，令人目眩。
阴冷的山风裹挟着湿气，即便身着厚衣，寒意依旧能透入骨髓。
队伍行进速度不得不放缓，连日的赶路加之恶劣的环境，让不少随行人员都面露疲态。
江琰虽年轻，也觉辛苦，但他始终保持着警醒。
他注意到，越是靠近眉州地界，沿途遇到的关卡盘查似乎就越发“严格”，直言事关重大，不敢擅自做主。
等相关官员姗姗来迟后，却又以事务繁杂连连告罪，姿态放得极低，然后让人赶紧放行，让众人心中甚是憋闷。
一些本地向导和驿丞的眼神也闪铄不定，回答问题时常有含糊其辞之处。
尤其在途径成都府时，陈骁手持令牌借调兵马时，当地驻军首领龚琎竟亲去带兵剿匪了，底下将士直言不敢做主，已派人快马加鞭赶去通报。
直到第三日午后，龚琎才风尘仆仆返回，甚是配合的点了三千人手，导入陈骁统率的大部队中。
这夜，队伍在一处险要的驿站驻扎。
驿站狭小，只能容纳部分官员，大部分军士只能在野外扎营。
山间雾气浓重，能见度极低，只有营地的篝火在雾气中跳跃，映照着巡逻兵士模糊的身影和刀枪的冷光。
江琰与褚衡、张逸等人围坐在临王暂歇的房内，汇报沿途观察到的异状。
“王爷，诸位大人，”江琰沉声道，“下官观察，自入蜀境，尤其是靠近眉州后，地方上的反应颇为微妙。盘查过于‘殷勤’，似有意拖延我等行程。且下官尝试与一些本地吏员攀谈，提及眉州风物，他们皆讳莫如深，似有忌惮。”
褚衡点头，面色冷峻：“本官亦有同感。皇城司的探子回报，眉州境内近日兵马调动频繁，虽未明着阻拦，但暗中窥探者甚多。看来，有人是不想我们太快、太顺利地抵达眉州。”
刑部侍郎张逸皱眉道：“他们越是如此，越证明心中有鬼！只是，我们这般大张旗鼓，对方恐怕早已严阵以待，想要找到确凿证据，怕是不易。”
宇视乌振青冷哼一声：“蛇鼠之辈，终究难登大雅之堂！只要我等持身以正，依法查办，何惧魑魅魍魉！”
临王赵元澈一直安静地听着，此时才缓缓开口：
“诸位所言皆有道理。对方反应如此，更显此案非同小可。我等奉皇命而来，代表的是朝廷法度，陛下天威。行程虽有所受阻，但大势在我。传令下去，明日照常启程，按计划行进。同时，陈将军，加派暗哨，严密监视四周动向，确保使团安全，也要留意有无可疑人物接近，或可顺藤摸瓜。”
“是，王爷！”陈骁领命。
临王又看向江琰，目光中带着一丝不易察觉的审视：
“江编修心思细腻，观察入微，沿途还需多加留意。有些线索，或许就藏在细微之处。”
“下官明白。”江琰躬敬应道。他感受到临王话语中的提醒与期望，也明白自己在这支队伍中独特的角色——虽是一同参与查案，但更象是一个“吉祥物”。
又过两日，钦差使团终于抵达了距离眉州府城不足百里之遥的嘉平镇。
嘉平镇虽是一小镇，但因地处交通要道，往日也算繁华。
然而，此刻的嘉平镇却笼罩在一片异样的沉寂之中。
街道上行人稀少，商铺大多关门闭户，偶尔有百姓匆匆走过，也是低头疾行，不敢与官兵队伍对视。
空气中弥漫着一种压抑和恐惧的气息。
使团入驻了镇上唯一的官驿。
驿丞是个干瘦的中年人，面对一众高官，显得格外徨恐，手脚都不知该往哪里放，回答问题也是颠三倒四。
临王坐于上首，褚衡、张逸、乌振青及江琰等人分坐两侧。
“驿丞，眉州府城近况如何？为何这嘉平镇如此箫条？”褚衡沉声问道，目光如炬。
那驿丞吓得一哆嗦，扑通跪下：
“回……回禀各位大人……眉州……眉州一切都好，一切都好……镇上……镇上只是近日有些风寒时疫，百姓……百姓不敢出门……”
“时疫？”张逸冷笑一声，“本官看不象吧？尔等休得隐瞒！”
驿丞头埋得更低，身体抖如筛糠，却咬死了是时疫，再问不出其他。
临王赵元澈在一旁静静观察，忽然开口，语气平和：
“你不必惊慌。我等奉旨查案，只为理清真相，还地方一个清明。你久居于此，想必对本地风土人情甚是了解。我且问你，去岁至今，可曾听闻附近州县有孩童走失之事？或是……有无见过形迹可疑的外乡人，或是……身份特殊之人往来？”
他问得委婉，并未直接点破，却暗含关键。
那驿丞听到“孩童走失”，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但目光触及门外持刀而立的兵士，又猛地低下头去，连连叩首：
“没……没有！小人什么都不知道！什么都不知道啊大人！”
见他如此反应，众人心中更是雪亮。这绝不仅仅是“时疫”那么简单。
次日，钦差仪仗抵达眉州府城。
知府陈元亮率领阖城官员，早早候在城外十里长亭，态度恭谨异常。
驻军都指挥使潘奎亦按礼制前来拜见，军容整齐，看不出丝毫异状。
“下官眉州知府陈元亮，率阖城僚属，恭迎临王殿下，恭迎诸位钦差大人！殿下与诸位大人一路辛苦！”
陈元亮四十多岁年纪，面容白净，言辞恳切，礼数周全得挑不出半点错处。
临王赵元澈神色平和，依礼接受拜见，并未立刻发作。
在陈元亮等人的引导下，钦差队伍浩浩荡荡进入府城。
陈骁带领八千兵马在城外安营扎寨，另外两千则跟随进城。
城内市井看似秩序井然，商铺开业，行人往来，但细心观察便能发现，百姓目光躲闪，见到官军仪仗纷纷避让。
安顿下来后，临王便依循礼制，率先前往永嘉大长公主府拜会。
大长公主府邸位于城西，占地极广，朱门高墙，气派非凡。
年近六旬的永嘉大长公主端坐正堂主位，身着绛紫色宫装，头戴珠翠，面容保养得宜，但眼角眉梢带着经年累月的倨傲与凌厉。
其子平阳侯萧永侍立一旁，目光在进入厅堂的众人身上扫过，闪过一丝不易察觉的阴鸷。
“元澈，拜见皇姐。”临王依家礼拜见。
“臣等拜见大长公主殿下。”褚衡、江琰等人则行臣子之礼。
永嘉大长公主并未立刻叫起，目光先是在临王身上慢悠悠地扫过，嘴角噙着一丝若有若无的讽笑：
“哟，多年不见，五弟倒是越发沉稳了，颇有几分……嗯，先帝当年那些个嫔妃们谨小慎微的模样了。说起来，本宫还记得你小时候，跟在蒋婕妤身后，见到母后和本宫总是怯生生的，连头都不敢抬。也是，嫡庶有别，规矩总归是规矩。”
她轻描淡写地提起临王生母的位份，言语间的轻视毫不掩饰，这才仿佛刚看见众人还保持着行礼的姿势，随意地摆了摆手，“都起来吧，看座。”
待众人落座，她的目光便如冰冷的探针，精准地刺向了江琰。
“这位年轻的郎君，气度倒是不凡，不知是哪家的子弟？”
江琰起身，不卑不亢地行礼回道：“回大长公主殿下，下官翰林院编修江琰。”
“江琰？”永嘉大长公主眉梢微挑，拖长了语调。
“哦——原来是忠勇侯江尚绪家的公子。本宫想起来了，你父亲……呵呵，当年在京城，可是出了名的年少轻狂，仗着家世，连本宫这嫡公主都不放在眼中啊。高祖皇帝在时，曾当着诸多宗亲的面，斥责本宫行事过于张扬，就是你那位好父亲！怎么，如今江家……可还安好？”
她语气轻篾，眼神锐利如刀，一字一句都带着刺骨的寒意。
“本宫虽在眉州这偏僻之地静养，却也隐约听闻，江家前些年似乎很不太平？你那长兄江瑾，惊才绝艳的一个人，怎么说病逝就病逝了？唉，真是天妒英才。还有你祖父，你们江家的顶梁柱，白发人送黑发人，听说心痛如绞，也跟着去了？真是令人扼腕叹息。接连遭受如此重创，听说你父亲如今在朝中，再不见当年的锋芒，变得……嗯，沉默寡言了许多？可是果真如此？”
她微微前倾身子，目光紧紧锁住江琰，“本宫还听说，你在那之后也颇经历了一番波折，落水后性情大变，很是……放纵了些时日？直到前年才浪子回头，科举成名。啧啧，江家如今，怕是全指望你一人了吧？年纪轻轻，担子可不轻啊。可世子怎么却立了你侄子？”
这一连串的话语，如同毒蛇吐信，精准地撕扯着江家最深的伤口，意图击垮江琰的心防，让他在众人面前失态。
厅内一时寂静，所有人的目光都聚焦在江琰身上。
临王眉头微蹙，褚衡面色凝重。
江琰袖中的手微微蜷紧，指节有些发白，但面色却依旧平静无波。
他抬眼迎向大长公主逼视的目光，声音清淅而稳定：
“劳大长公主挂心。天行有常，生死有命，祖父与兄长仙去，确是江家不幸，亦是下官心中沉痛。然家父常教导，为人臣子，当以国事为重，以圣命为先，岂可因私废公，沉溺哀伤？下官年少顽劣，确曾虚度光阴，幸蒙圣上不弃，开科取士，使下官得以效仿父祖，尽忠王事，为君分忧。江家世代深受皇恩，唯知抵砺前行，以报君父。今日下官奉旨查案，更不敢因私谊旧事而有所懈迨，唯有竭尽所能，查明真相，以安圣心，以慰黎民。”
他语气平和，既不否认家变，也不回避自身过往，反而将话题引向了忠君报国和眼下公务，言辞恳切，态度从容，将大长公主一番夹枪带棒的羞辱巧妙化解，并隐隐点出自己此行代表的是皇帝，不容轻侮。
永嘉大长公主眼神骤然一冷，盯着江琰看了片刻，忽地轻笑一声，意味不明：
“好个伶牙俐齿，忠肝义胆的江编修，果真跟你父亲一样。江尚绪倒是生了个好儿子。”
她不再看江琰，转向临王，语气恢复了之前的疏离与居高临下：
“五弟和诸位大人亲至本宫这偏僻之地，真是辛苦了。本宫在此静养，不知朝中诸位大人兴师动众前来，所为何事？”
临王不卑不亢，将贺文璋御前告状之事简要说明，言明奉旨查案。
“哦？竟有此事？”大长公主挑眉，露出恰到好处的惊讶。
“孩童丢失？炼丹？真是骇人听闻！本宫久居内宅，竟不知治下出了这等骇人听闻之事。崔知府！”
她目光转向陪同在侧的陈元亮。
陈元亮立刻上前一步，躬身道：
“殿下明鉴，下官亦是从钦差大人口中才得知此事！那贺文璋，乃是丹棱县令，去岁因政务懈迨、考评不佳，被下官申饬过几次，想必是因此怀恨在心，才编造此等弥天大谎，污蔑下官，惊扰圣听！其所谓彭山县令李大人被当众杀害，更是无稽之谈！李大人分明是死于山匪之手，此事兵部亦有记录，当地驻军还曾剿匪，何来当堂杀害一说？至于挟持官员子嗣，更是子虚乌有！下官可以立刻召集诸位同僚，请钦差大人当面询问！”