次日巳时，沉墨如约而至。
他换上了一身虽旧但浆洗得干干净净的儒衫，紧张地等在忠勇侯府侧门。
平安早已得了吩咐，将他引入府中，并未惊动太多人，直接带到了江瑞在外院的书房。
江琰已在房中等侯，见沉墨进来，便对正在翻阅文书的江瑞道：
“二哥，这位便是我昨日与你提起的沉墨。”
江瑞放下手中卷宗，抬头打量。
只见来人年纪约莫三十上下，面容清癯，眼神却透着一股执拗和专注，虽衣着寒酸，但举止并不猥琐。
沉墨连忙拱手行礼：“草民沉墨，见过江大人，见过江公子。”
江瑞起身：“沉先生不必多礼，五弟对你赞誉有加，请坐。”
沉墨在一旁座位坐下，小心翼翼地将一个粗布包裹放在脚边，那里是他视若珍宝的手稿和一些简陋的工具模型。
又有下人上前端来茶水。
江琰开门见山：“二哥，沉先生于器械制造一道颇有心得。昨日我见他几张草图，结构精妙，非比寻常。想着工部或有用武之地，便冒昧引荐。”
江瑞性情务实，不喜空谈，便直接问道：“哦？不知沉先生擅长哪一类器械？”
沉墨见江瑞态度平和，并无轻视之意，心下稍安，深吸一口气，从包裹中取出一卷最为得意的图纸，双手奉上。
“江大人请看，这是草民闲遐时琢磨的一种改良式‘龙骨水车’草图。现今常用的水车，提水效率有限，尤其在缓坡旱地，颇为吃力。草民设计的这种，通过增减齿轮组和联动连杆，可在相同人力或水力下，提升约三成效率，且更省力耐久。”
江瑞接过图纸，起初只是随意浏览，但越看神色越是凝重。
他是工部主事，对水利器械自是熟悉。
沉墨的图纸虽然画得不算美观，但每一处结构、尺寸比例、力点计算都标注得极为详细清淅，其改进思路确实巧妙，绝非纸上谈兵。
他又指着几处关键节点询问原理，沉墨对答如流，解释得深入浅出。
“还有这个，”沉墨见江瑞感兴趣，又拿出几张图，“这是设想的一种新式织机梭箱，若能成，换梭时间可缩短大半，或许能提升织布速度……”
江瑞的眼睛越来越亮。
工部看似掌管工程水利，实则事务繁杂，想要做出亮眼的政绩并不容易。
若沉墨的这些设计真能实现并推广，无疑是实实在在的功劳，更能惠及民生。
他仿佛看到了一条在工部站稳脚跟、甚至更进一步的捷径。
“沉先生大才！”江瑞放下图纸，语气已带上了几分热切，“这些设计颇具巧思，于国于民大有裨益。只是……不知先生可曾亲手制作过模型验证？”
沉墨脸上露出一丝窘迫：“回大人，草民……家境贫寒，只能制作些小件模型。”
说着，他从包裹最底下拿出一个用木头和竹片精心制作的微型水车模型，虽然材料粗糙，但各个部件俱全，演示起来果然灵活省力。
江瑞抚掌笑道：“好！有理论，有实践，果然是实干之才！沉先生，若你愿意，我可为你提供一处庄子作为工坊，以及任何所需材料，专门负责将这些设计完善并制作出实用的样机，如何？”
这对沉墨而言，简直是天上掉下来的馅饼！
他激动得声音发颤：“愿意！草民愿意！多谢江大人！多谢五公子！”
事情就此定下。
江瑞雷厉风行，当即叫来心腹小厮，对沉墨进行安置，务必低调进行，避免不必要的关注。
送走千恩万谢的沉墨，书房内只剩下兄弟二人。
江瑞难掩兴奋，用力拍了拍江琰的肩膀：“五弟，你这次可真是帮了二哥一个大忙！此人若真能成事，于公于私，都是大功一件！”
江琰笑道：“也是机缘巧合。二哥能用得上就好。只是此事眼下还需低调，待样机做出成效，再禀明上官不迟。”
“我明白。”江瑞点头，“木秀于林风必摧之。放心，我会安排妥当。”
他顿了顿，看着江琰，眼中满是欣慰，“五弟，你如今思虑之周详，远胜二哥我。父亲若知，定然欢喜。”
江琰谦逊几句，心中亦感舒畅。
接下来的日子，沉墨便一头扎进了江瑞为他准备的工坊里，几乎是废寝忘食地投入了改良水车的制作中。
江瑞偶尔会去查看进度，每次都被沉墨那股专注的劲头和肉眼可见的进展所鼓舞。
而江琰的生活则重归平静的备考节奏。
他不知道，前院书房中，管家正一脸复杂的跟江尚绪回禀。
“老爷，那个沉墨，今日来咱们府上了。”
江尚绪看向他，“怎么回事？”
“老爷，昨夜五公子出府，恰好遇到被黑虎帮威胁的沉墨……五公子看中了他的才能，出手帮他还了钱，今日一早还把人带去见了二公子。现下，二公子已经将人安置在了一处庄子里了。”
“哦？”江尚绪面色带笑，语气中尽是欣慰，“这小子，学业这么重，还难为他时刻想着他二哥。罢了，随他去吧。”
江琰书房内，还在奋笔疾书着。
眼下最重要的，依旧是春闱。任何干扰，都不能影响他攀登那座关乎未来命运的龙门。