为何？”
“自从丹棱县令贺大人失踪后，不久后便连同其家眷一并‘失踪’了。如今想来，定是被大长公主府的人抓起来控制住了。贺文璋一去，丹棱县衙上下，凡有不从者皆被清理，如今留下的，大多已是他们的人。再者那里地处更为偏僻，山高林密，且已被他们牢牢掌控，正是藏匿孩童的绝佳之地！”
他顿了顿，又道，“至于其他两县，据下官所知，也与眉山情况类似，尚有如下官这般，因家眷被挟，苦苦支撑、却又不敢妄动的官员。”
江琰追问：“他们既掌控了你们，为何不干脆将你们这些反抗者一并除去，以绝后患？”
苏涣露出一丝苦涩的笑：
“下官也曾疑惑。后来猜测，大长公主府或许也有所顾忌。若眉州官员接连‘意外’身亡或失踪，动静太大，必然引起朝廷警觉，派下如大人这般的钦差彻查。届时，他们的图谋恐怕更难遮掩。留着我们这些‘活口’，再以家人胁迫，既能逼我们就范，替他们遮掩，又能维持表面平静，反而更利于他们暗中行事。下官……下官也曾想过拼死上告，可求救文书根本出不了眉州，便如石沉大海。终究……是下官懦弱，没有贺县令那般孤注一掷的勇气……”
说到最后，已是泣不成声。
听着苏涣的坦白，江琰心中的脉络逐渐清淅。
丹棱县，这个贺文璋曾经主政、如今却可能成为魔窟的地方，成为了新的焦点。
他伸手将苏氏兄弟扶起，语气缓和了些许：
“二位能迷途知返，道出实情，为时未晚。此事关乎众多孩童性命与朝廷法度，本官既已知晓，断无坐视之理。你们且安心，本官会留一队将士在眉山护你苏家周全。救人之事，自有钦差使团筹划。”
苏涣兄弟俩连连躬身道谢。
次日一早，江琰一行人快马加鞭，于傍晚时分返回了眉州府衙。
听闻江琰归来，临王等人立刻在书房聚集。
烛火摇曳，映照着几人神色严峻的脸庞。
“王爷，各位大人。”
江琰风尘仆仆，却无暇寒喧，径直将在眉山县的遭遇、苏涣兄弟最后的坦白，以及关于丹棱县的猜测尽数禀报。
临王指节轻轻敲击着桌面，沉吟道：
“与本王和诸位大人的推断不谋而合。你离开这几日，我们这边也并非全无收获。”他看向褚衡。
褚衡会意，接口道：
“这几日，我们重点排查了彭山、青神、丹棱三地大长公主名下的产业。彭山与青神两处，虽有人员往来增多的迹象，但规模有限，守卫也远不及丹棱县那般森严，更象是外围哨卡或物资中转之地。”
他走到悬挂的眉州地图前，指向丹棱县局域：
“唯有丹棱县西侧，山脚下的一处名为‘栖霞庄’的庄园，情况异常。此庄明面上是皇家赏赐给大长公主的汤沐邑，享有特权，地方官府无权稽查。探子回报，这个庄子三面环山，唯有一条可通行的道路。
而驻军都指挥使潘奎，他麾下最精锐的八百兵马，近月来频繁以‘剿匪演练’为名，在那片山区活动，划定了大片禁区，严禁百姓靠近。其活动局域，恰好将通往栖霞庄的那条路及其周边几个要道纳入控制范围。这绝非巧合。
因为兵力分布，探子无法深入，只能在外围探查。前两日，恰好遇到两名负责给栖霞庄倒夜香的粪夫，在路上闲聊时提到，原本他们三天去一次，最近一段时日隔一天去一次，夜香车却比之前装的多了一倍。”
江琰眼神一凛，“那只能说，人多了一倍不止！”
“定是如此！”刑部侍郎张逸肯定道，“我们暗中还排查了近期出入丹棱县的药材商队，发现有几批数量巨大的特定药材，如朱砂、铅汞之类，最终流向虽经多次转手掩饰，但追根溯源，都与大长公主府的采买渠道有着千丝万缕的联系，最终疑似进入了栖霞庄范围。”
线索在此刻形成了闭环。苏涣的指证，皇城司的侦察，以及药材流向，都共同指向了丹棱县的栖霞庄！
江琰深吸一口气，情况已然明朗，却也更加棘手。
对手不仅掌控了地方行政，更调动了军队进行外围警戒，形成了一个严密的保护圈。
若是带兵强行进入栖霞庄，不仅要面对庄内未知的守卫，更要直面当地驻军。
倒不是担心潘奎敢带着那几百驻军与钦差使团的一万人马兵刃相向。
只是双方若贸然对峙，万一对方稍稍拖延时间派人前去通风报信，杀人灭口，再丢到山里毁尸灭迹，事后也完全可以不认帐，反倒是拿了他们的错处。
只听褚衡出声:
“王爷，若是我们先救出被困在大长公主府的那些官眷呢？如今大长公主府兵力分散，两千亲卫怕是只剩一半也不到。”
届时那些官眷救出，必有官员倒戈，站出来指控。
临王摇头，“那是大长公主府，若是仅凭苏涣的一面之词，便强行派兵搜查，届时什么也没搜到，即便我们有皇命在身，也是要承担一定罪责的。”
“那若是王爷有不得不派人搜查的理由呢？”褚衡一顿，抬眼看向江琰，“譬如，咱们的国舅爷半夜被人劫持，一路追踪到大长公主府后，发现刺客翻墙而入……”
江琰一愣，只听褚衡继续道：
“即便到时真的没找到那些官眷，只要江大人从大长公主府出来，那王爷带人强闯大长公主府，便没有过错。”
“届时大长公主府的人肯定设法阻拦，府中兵力也会匆忙前去支持，届时趁府中守卫松懈之时，下官派人护送江大人暗中潜入躲藏起来，等王爷前来营救。”
张逸接口道：
“王爷，下官也觉得此计可行。此前一直查探不出那些官眷被困何方，如今有了线索，若是真能救出，有了当地部分官员的指控和协助，任何行动便师出有名。只要王爷顶住大长公主压力，强行带兵进府，动静闹的越大，江大人便越容易借机潜入。而且据下官观测，江大人身边的那个小侍卫，功夫可是不浅，定能保护好江大人安全。”
“不可。”江琰扬声打断，看向临王。
“王爷，并非下官不敢以身犯险，只是眼下若先救出官员家眷，一旦对方狗急跳墙，那群孩子只会更加危险。为今之计，还是先想想如何绕过驻军，悄无声息斩断他们与栖霞庄通风报信的道路，将栖霞庄团团围住，确保对方无法杀人灭口，再搭救那些官员家眷。这样，更为稳妥。”
众人再次陷入两难。
他们并非没有考虑到这点，只是一味顾及孩童的安全，实在限制了他们太多行动。
就在这时，有侍卫前来禀告：
“江大人，门外有位江湖郎中，自称谢无拘，想要求见。”