竹楼内弥漫着草药的苦涩气味，王强坐在竹席上，军医正在为他清理腿上的伤口。
泥水浸泡三天的伤口已经发白溃烂，轻轻一碰就流出黄绿色的脓液。
王强额头瞬间渗出豆大的汗珠，右手死死攥住竹席边缘，指节发白。他盯着竹楼外晃动的黑影——至少有七八个村民在附近徘徊，不时向屋内张望。
王强微微点头，目光扫过屋内。商队只剩九人，个个带伤，而向导老吴正发着高烧，躺在角落不停发抖。他摸了摸怀中的燧发手铳，冰冷的金属触感让他稍感安心。
王强强忍腿痛挪到窗边，只见老农领着十几个精壮汉子朝竹楼走来，每人手里都拿着砍刀或竹矛。最让他心惊的是，队伍最后跟着两个身穿皮甲的南越士兵。
王强的大脑飞速运转。硬拼必死无疑，但逃出去也难活命——这鬼地方他们人生地不熟，沼泽就是天然的坟墓。
王强深吸一口气，突然有了主意。他快速从包袱里取出那匹丝绸和几件瓷器摆在显眼位置，又示意众人：\"把武器藏起来，装作虚弱不堪的样子。
竹门被猛地推开，老农带着人闯了进来。地或坐或躺，老农脸上闪过一丝狞笑。
王强接过碗，假装要喝，却在碗沿碰到嘴唇的瞬间\"失手\"打翻。药汁泼在地上，竟冒出细小的泡沫。
老农脸色一变，身后壮汉们立刻举起武器。
老农盯着山参，眼中贪婪几乎化为实质。他挥挥手，壮汉们稍稍后退。
王强不慌不忙，从怀中取出一块玉佩——那是周朔给他的信物，晶莹剔透，在昏暗竹楼内泛着柔光。
老农接过玉佩，对着光线看了又看，呼吸明显粗重起来。他转身与壮汉们低声商议，不时瞥向王强。
王强微不可察地摇头，示意他别说话。他的目光始终锁定老农的右手——那粗糙的手指正无意识地摩挲着玉佩，这是贪财之人见到珍宝时的本能反应。
王强心中一紧，“行，我留下！”
“不行，我是护卫统领。”
王强读懂了程潇眼中的决绝——这是要以自己为饵，换取其他人逃生的机会。他喉咙发紧，却说不出反对的话。
夜深人静，王强和程潇蹲在竹楼角落低声商议。
王强这才明白程潇的用意——他早就打算牺牲自己。他想反对，却知道这是唯一的生路。
王强接过布袋，小心地倒出几粒——米粒细长，晶莹剔透，与周朔描述的极为相似。他心头一热，险些掉下泪来。
王强咬牙召集剩余队员，借着月色悄悄摸向河边。就在他们解开独木舟绳索时，竹楼方向突然传来一声怒吼，接着是火把的光亮如潮水般涌来。
剩余的队员回头看了一眼，庄重敬了一个军礼，眼泪从眼眶中不自觉的流了出来，都明白程潇在最后关头点燃了光荣弹。
王强红着眼睛，看着竹楼方向燃起的熊熊大火。程潇点燃了竹楼为他们争取时间。
独木舟在漆黑的河面上疾行，身后追兵的喊杀声渐渐远去。王强死死攥着那袋稻种，指甲陷入掌心却浑然不觉。
天亮时分，他们在一处隐蔽的河湾靠岸。清点人数时，王强心如刀绞——出发时护卫队二十三人，如今只剩七个。
王强低头，发现整条右腿已经肿成紫黑色，伤口流出的不再是脓液，而是散发着恶臭的黑血。
惨叫声惊起林中飞鸟。当王强再次醒来时，右腿膝盖以下已经不见了，断处缠着烧焦的布条。
王强试图站起来，却摔倒在地。他趴在地上，突然发出一阵嘶哑的笑声，笑得眼泪横流。
七日后，当他们终于走出沼泽边缘时，却遇到了一队南越国士兵。