徐元鸿引着陆临川来到一处新辟出的工棚前，脸上带着抑制不住的兴奋。
他示意两名工匠将棚帘完全掀起，露出里面摆放的事物。
“大人请看。”徐元鸿的声音因激动而略微发紧，“这便是属下带着几位老师傅，连日赶工，尝试改良出的新式碗口炮。”
阳光涌入，照亮了工棚中央。
一门造型显然与现今军中制式碗口炮迥异的新炮，静静地架在特制的炮架上。
炮身似乎比常见的更为修长，铸造得异常精细，铜胎在光线下泛着沉稳而润泽的光晕，炮体各处打磨得光滑平整，甚至能隐约照出人影。
与其说是一件杀人利器，倒更似一件精心锻造的艺术品。
陆临川走近几步，目光仔细扫过炮身的每一个细节。
他能看出，这炮并非简单加长加厚，炮壁的厚度分布、炮耳的位置、乃至尾部的闭气结构，似乎都经过了重新设计考量。
徐元鸿跟在一旁，语速加快，指着炮身各处解释。
他滔滔不绝，所言之原理涉及冶铸、力算、火药配比等诸多任务巧之术。
陆临川凝神听着，其中有些概念于他而言颇为新颖甚至深奥，与他所知另一时空的“红夷大炮”确有几分形似，但在具体实现和细节处理上，又明显带有徐元鸿他们自己摸索出的、符合当下工艺水平的独特思路。
虽不能全然透彻理解，但内核要义他是明白的——这炮确比现用的强上许多。
“徐副使。”陆临川不由得赞叹出声，“短短时日，竟能取得如此突破，实在难得，你于火器一道，确是天纵奇才。”
徐元鸿闻言，脸上兴奋之色稍敛：“大人谬赞，实不敢当。”
“说来惭愧，此等改良思路，属下心中已琢磨蕴酿不下数年，草图都画废了几大摞。”
“然则以往在兵仗局时，上官们……唉，多是因循守旧、只顾眼前太平之辈，视属下所为乃奇技淫巧，徒耗钱粮，从不肯给予半点实践之机。”
“若非大人信重，提供此处场地、物料、人手，允我放手施为，更是因研发那燧发枪，屡次试错调整间，又给了属下新的灵感触类旁通，此物绝无可能如此快地呈于大人眼前。”
陆临川点点头，能体会到徐元鸿这类技术人才过去的憋屈。
他更关心实际问题：“此炮甚好，依你之见，可能量产，何时可装备营中？”
徐元鸿神色转为谨慎：“回大人，铸造一门堪用之炮，非一日之功。”
“且此为新制，虽理论上强于旧炮，但仍需经过反复实弹试射，验证其可靠性、耐用性，尤其是确保绝无炸膛之险，方可考虑小批量铸造，配发军中，万不可急于求成。”
“此言甚是。”陆临川深以为然。
军工之事，安全第一。
他自知于此道乃是门外汉，无法在具体技术上指手画脚，便转而问道：“燧发枪的研制，如今进展如何？”
提到这个，徐元鸿面上顿时显出些为难：“回大人，燧发枪……还差些关键处未能圆满解决。”
“不过大人放心，属下已有了几条新的解决思路，正在逐一尝试，绝不会耽搁太久！”
他似乎怕陆临川失望，立刻详细解释起目前遇到的主要困难，并阐述了他打算尝试的几种改进方案。
陆临川认真听着。
徐元鸿所描述的、正在摸索中的这款燧发枪，其设计思路似乎已与他认知中的前装燧发枪有了些差异，融入更多徐元鸿自己基于当前工艺水平的巧思，甚至可说是颇具前瞻性的尝试。
自己先前基于另一个时空知识提出的一些想法，或许确实有些过于超前了。
但既然徐元鸿本身有此才华和热情，并能拿出实实在在的成果如眼前这门改良炮，那么不妨继续相信他的专业判断，让他按照自己的思路走下去。
或许，真能带来意想不到的惊喜。
……
程砚舟从衙门出来时，天色已近黄昏。
自从陛下将信王府旧邸赏赐给陆临川后，陆临川手头宽裕了些，便将自己早前预备在内城购置房产的一笔积蓄，先借给了这位手头拮据的挚友。
程砚舟用这笔钱，在内城西边一处相对僻静的地段，置办下了一座小小的二进院落。
后来，他因督办漕运帐目一案得力，期间又遭遇意外受了伤，陛下体恤下臣，听闻他为官清贫，特意赏下了一笔财货。
程砚舟这才得以将欠陆临川的款项还清。
除去开销，还略有盈馀。
父女二人的生活，自此才算真正宽绰安稳起来。
这处宅院离他当值的衙门有些距离。
今日散衙，他心中思索着案牍上的几处疑点，选了一条更近却稍显冷清的巷路拐了进去。
巷子狭长而安静，两侧是高耸的院墙。
刚行至中段，前方巷口阴影里，蓦地转出五个用黑布蒙着脸的精壮汉子，一言不发地堵住了去路。
程砚舟脚步一顿，眉头立刻蹙起，目光扫过对方扎实的下盘和隐含煞气的站姿，心知绝非普通宵小。
他稳住心神，沉声问道：“你们是何人？”
为首那名蒙面大汉声音粗嘎，带着毫不掩饰的恶意：“送你上路的人！”
程砚舟闻言，脸上并无慌乱之色，只冷嗤一声：“笑话。”
“找死！”那大汉似被他的镇定激怒，低喝一声。
五人瞬间同时发力，如饿狼般猛扑上来，动作迅捷狠辣。
然而，就在他们动身的刹那，异变陡生！
“嗖嗖嗖——”
几声极其短促尖锐的破空声自两侧墙头响起！
那是军中制式手弩发射特有的声音。
冲在最前面的三名蒙面大汉根本来不及反应，便被强劲的弩箭狠狠掼倒在地，发出沉闷的声响，挣扎两下便不再动弹。
剩馀两名大汉猛地刹住脚步，骇然四顾，眼中尽是惊疑：“有埋伏！”
话音未落，巷子前后出口以及两侧墙头上，身影晃动，十馀名身着便服、眼神锐利、手持绣春刀的汉子已显出身形，将他们二人团团围住，动作无声却透着十足的压迫感。
正是奉命保护程砚舟的锦衣卫。
一名蒙面汉子瞪向被护在中间的程砚舟，目眦欲裂：“你！狗官！”
程砚舟根本无意与死人多言，只从齿缝间吐出两个字：“拿下！”
锦衣卫们立刻合围扑上。
那两名汉子虽拼死抵抗，身手亦是不凡，但终究双拳难敌四手，不过几个照面，便被训练有素的锦衣卫用刀背砸翻在地，利落地卸掉了下巴和四肢关节，防止其自尽。
一名为首的锦衣卫百户上前，蹲下身仔细检查那三名被弩箭射倒的汉子，片刻后起身，对程砚舟拱手禀报：“大人，三人皆已气绝。”
“另外两人口中藏有毒囊，已被弟兄们及时卸颌，但……看其决绝之态，皆是蓄养已久的死士，恐难撬开其口。”
程砚舟的脸色阴沉得可怕。
他对自己正在做的事情会触动多少人的利益、引来何等反扑，心知肚明。
今日故意行经此巷，亦是因从锦衣卫处提前截获了风声，特意布下此局，本想引蛇出洞，抓个活口深挖线索。
却没料到，对方出手便是如此狠绝的死士，宁可全军复没也不留丝毫馀地。
“可恶！”他低声咒骂了一句，胸中憋闷。
就在这时，巷口又传来一阵急促却整齐的脚步声。
几名锦衣卫疾步而来，为首的校尉程砚舟认得，是奉命护卫他宅邸的那一队人的头领。
那校尉近前行礼，语气急促：“大人，方才有一伙贼人欲从后墙潜入府中纵火，已被我等发现并射杀三人，擒获一人，其馀溃逃。”
“兄弟们正在清剿排查。”
程砚舟面色骤然一变：“府中之人可安好？小女可有损伤？”
校尉忙答：“大人放心，府上护卫森严，贼人未能侵入内宅。”
“小姐只是听得外面动静，受了些许惊吓，并无大碍。”
听闻女儿无恙，程砚舟紧绷的心弦才稍稍一松，但随之而来的是更盛的怒火。
光天化日，内城之中，这些人不仅敢当街刺杀朝廷命官，还敢派人去抄家纵火。
嚣张狂妄、无法无天，简直骇人听闻！
先前便听怀远提及，国丈梁安大人的幼女就曾遭人绑架。
如今看来，这群盘踞在漕运在线的蠹虫硕鼠，其胆大包天已远超想象。
愤怒之后，一股深深的忧虑袭上心头。
锦衣卫护卫再森严，也难保万全。
在此案未彻底了结、幕后主使未被连根拔起之前，类似的疯狂反扑恐怕绝不会停止。
这次无人受伤，下次呢？
程砚舟双拳紧握。
既然你们要玩到底，那我便奉陪到底，看最终是谁笑到最后！
然而，这股决绝的斗志，很快被对女儿安全的担忧所复盖。
自己若有个万一，令仪她……
内城，看来也绝非安全之地。
令仪继续留在家中，实在太危险。
他脑海中瞬间闪过一个念头，或许只能再厚颜麻烦一次怀远了。
能否将令仪安置到陆府暂住？