就在这时，一直沉默不语的荀彧，忽然咳嗽起来，苍白的脸上泛起一丝异样的潮红，好一会儿才平复下来。
“文若！”曹操见状，心中一紧，关切之情溢于言表。荀彧是他最重要的谋士，亦是他的挚友，若他有失，无疑是雪上加霜。
荀彧摆了摆手，示意自己无碍，他深吸一口气，声音虽弱，却清晰地传入每个人耳中：“主公，昱与妙才之言，皆有道理。许县，确难久守。然，撤退，亦需有路可退，有地可依。”
他目光扫过众人，最终落在曹操脸上，缓缓道：“彧，有一策，或可解眼下之困，更为我军谋一后路。”
“文若快讲！”曹操如同抓住救命稻草，急忙催促。
荀彧走到悬挂的舆图前，手指越过颍川，向南移动，最终落在了“淮南”二字之上。
“主公，你看此处。”荀彧的手指重重地点在淮南，“袁术已死，其子袁耀，年未弱冠，懦弱无能，坐拥淮南富庶之地，却无守成之能。其麾下仅余纪灵、张勋等寥寥数将，兵马不过万余，且军心涣散。此前袁术称帝，早已失尽人心，淮南士民，苦袁氏久矣！”
他顿了顿，观察着曹操的反应，继续道：“如今，冉闵、吕布在北，大兵压境，我军困守孤城，进退维谷。与其在此坐以待毙，不若……挥师南下，攻取淮南！”
“攻取淮南？”夏侯惇眼睛一亮，“文若先生是说，我们去抢袁耀那小子的地盘？”
“正是！”荀彧语气肯定，“淮南地处江淮之间，土地肥沃，物产丰饶，更兼有淮水之险，足可倚仗。我军若能据有淮南，则进可窥伺徐州、扬州，退可凭险自守，休养生息，远比困守在这四战之地的颍川要强！”
程昱皱眉道：“此计虽好，然我军若弃许县而南下，冉闵、吕布岂会坐视？若其尾随追击，又如之奈何？”
荀彧似乎早已料到有此一问，从容答道：“此乃关键所在。我军南下，并非溃逃，而是战略转移。可分兵两部，一部精锐，由一员上将率领，星夜兼程，奇袭寿春（淮南治所），打袁耀一个措手不及！另一部，则由主公亲自率领，依托许县坚城，稍作抵抗，迟滞冉闵、吕布追兵，待淮南捷报传来，再且战且退，向南转移。冉闵、吕布虽勇，然其根基未稳，粮草转运困难，必不敢远离豫州，深入淮南险地穷追不舍。”
他话锋一转，抛出了此计最核心、也最大胆的部分：“而且，诸位莫忘了，如今扬州曲阿，尚有天子在！”
荀彧的目光变得深邃起来：“陛下虽年少，然观其近日所为，发诏讨逆，整军经武，又有诸葛亮、徐庶等俊杰辅佐，隐有中兴之像！其与孙坚，已成不死不休之局。我军若取淮南，与扬州仅一江之隔，正可立即遣使，奉表称臣，向陛下表明心迹！言明我等乃汉室忠臣，此前种种，皆为权宜，如今愿奉天子，共讨国贼孙坚！”
他越说思路越清晰，语气也愈发激昂：“陛下新立，根基未稳，正需强援。我军若携淮南之地归附，无疑是一大助力！陛下与诸葛亮，皆为明智之人，岂会拒之门外？届时，我等名正言顺，奉天子以讨不臣，联合扬州，共抗孙坚！既可解眼下燃眉之急，亦可为将来谋一远大前程！此乃借尸还魂，置之死地而后生之策也！”
一番话语，如同惊雷炸响在众人耳边。
厅内一片寂静，所有人都被荀彧这大胆而缜密的计划所震撼。
夺取淮南作为根基，然后向天子刘冲称臣，联合抗孙！这确实是一条在绝境中劈出的生路！
曹操怔怔地看着舆图上的淮南，眼中光芒急剧闪烁。他本性多疑，但荀彧的分析句句在理，切中要害。是啊，困守许县，只有死路一条。南下淮南，虽冒险，却充满了机遇。尤其是“奉天子”这一招，若能成功，他便能从“流窜军阀”一跃成为“汉室忠臣”，政治地位将发生天翻地覆的变化，足以抵消失去颍川的损失。
“哈哈哈！好！好一个荀文若！”曹操猛地大笑起来，多日来的阴郁似乎一扫而空，“此计大妙！深合吾心！与其坐而待毙，不若奋起一搏！”
他豁然起身，目光锐利如鹰，扫视众将：“夏侯惇听令！”
“末将在！”夏侯惇踏前一步，声如洪钟。
“命你即刻点齐五千精锐步骑，多带干粮，轻装简从，星夜南下，直扑寿春！务必以雷霆之势，击破袁耀，拿下淮南！可能做到？”曹操厉声道。
“主公放心！”夏侯惇抱拳，脸上满是凶悍之色，“区区一个黄口小儿，末将定手到擒来！若不能攻下寿春，惇提头来见！”
“好！”曹操重重拍了拍夏侯惇的肩膀，“元让（夏侯惇字）勇烈，淮南之事，托付与你了！乐进！”
“末将在！”乐进应声出列。
“命你为元让副将，一同前往，务必谨慎，协助元让攻克寿春！”
“诺！”
“其余诸将，随本侯坚守许县，掩护元让南下，并准备撤离事宜！”
“谨遵主公之命！”众将轰然应诺，原本死气沉沉的氛围，瞬间被一股破釜沉舟的决绝之气所取代。
………
是夜，月黑风高。
夏侯惇与乐进率领五千精心挑选的曹军精锐，如同暗夜中流淌的黑色溪流，悄无声息地潜出许县南门。沿着荀彧事先规划好的偏僻小径，一头扎进茫茫夜色之中。
这支军队，是曹操麾下真正的百战老卒，经历了无数次血火淬炼。
他们沉默着，眼神锐利如鹰隼，只知道跟随主将的命令，去执行一项决定命运的任务。
急行军是残酷的，日行百里，人困马乏，但严格的军纪和对生路的渴望支撑着他们。渴了饮山泉，饿了啃冰冷的干粮，遇到小股地方武装或探马，一律格杀勿论，不留活口，确保行踪隐秘。
穿过汝南郡东部，地势逐渐变得平坦，淮河支流纵横。
夏侯惇下令加倍小心，利用芦苇荡和丘陵隐蔽行踪。
斥候前出二十里，如同警觉的触角，探查着一切可能的风险。