清水县城的清晨被一阵急促的哨声惊醒。陈征披衣起身，推开县衙临时宿舍的窗户，看见一队战士正在操场上操练。晨雾中，他们的动作整齐划一，刺刀在朝阳下闪着寒光。
陈征匆匆吃完早饭——两个窝头和一碗稀粥，直奔前衙。常超已经在等着，身边堆满了地图和文件。
县城的集市设在原来的菜市街。虽然大部分摊位空着，但已经有胆大的商贩摆出自家的存货：几个鸡蛋、一捆蔬菜、手工编织的草鞋更多的是以物易物，用半袋面粉换块肥皂，用一捆柴火换点盐巴。
陈征穿着普通战士的军装，带着常超在集市上转悠。百姓们起初有些拘谨，见八路军真的公平买卖，渐渐放开胆子讨价还价起来。
消息很快传开，集市上的百姓越聚越多，七嘴八舌地向陈征反映问题：东街的水井被鬼子扔了死老鼠；西头的磨坊缺个轴心；张家媳妇难产，需要大夫
陈征一一记下，当场派战士去解决能处理的问题。正忙活着，一个穿长衫的中年男子挤进人群，拱手道：\"陈团长，在下周明，原县立小学教员。不知可否借一步说话？
周明将陈征引到一处僻静角落，低声道：\"鄙人有个学生，在伪政府当文书。他说郑万三有个秘密账本，记录着与日军的粮食交易和贿赂名单，藏在他家佛龛下面。
陈征立即派常超带人去搜查。不出所料，在郑家供奉的观音像下，果然找到一个油纸包着的账本，里面详细记录了郑万三如何勾结日军压榨百姓，甚至还有几份告密信底稿。
当天下午，公审大会在县衙前广场举行。当郑万三的罪行一桩桩被揭露，尤其是账本上那些触目惊心的数字念出来时，群情激愤。受害家属哭诉着上前撕打，被战士拦住。
陈征代表军管会宣布判决：郑万三死刑，立即执行；其余从犯视情节轻重分别判处劳役或教育释放。随着一声枪响，这个为虎作伥的老汉奸结束了罪恶的一生。百姓们拍手称快，许多人当场痛哭流涕。
公审结束后，陈征召集全体干部开会。各营汇报了战备情况：城墙修复了七成，地雷基本清除完毕，粮食储备够全城吃半个月
来人是晋绥边区行政公署的民政科长徐向前，带着五名地方工作干部。他们风尘仆仆，却精神抖擞。
交接工作持续到深夜。徐向前详细了解了县城情况，陈征则把郑万三的账本交给他：\"这里面有不少地主老财的黑材料，对开展减租减息应该有用。
次日清晨，陈征正准备去新划定的旅部驻地，常超拄着拐杖匆匆赶来：\"旅长！日军文件时发现了这个——\"他递过一份电报译稿，\"鬼子准备从太原调一个联队，三天后到达！
新成立的独立旅指挥部设在原日军军营。三个团长——孙猛、赵铁鹰和新调来的老红军干部王大山，以及各营营长齐聚一堂。高胜寒和常超作为直属特战连和侦察通讯连的负责人也参加了会议。
会议陷入争论。一直没有发言的高胜寒：\"高队长，你怎么看？
高胜寒走到沙盘前，指向城南一片区域：\"诱敌深入，火攻。
作战计划迅速制定：一、佯装撤退，诱日军入城；二、利用地下通道秘密潜伏精干部队；三、等日军主力进城后，同时引爆预设炸药和燃烧弹，火烧连营！
散会后，各部队立即行动起来。百姓们也接到通知，准备暂时撤离到城北山区。出乎意料的是，许多青壮年主动要求留下参战。
陈征从中挑选了五十名本地青年，编入侦察连，由常超负责训练。为部队在巷战中的\"活地图\"。
傍晚，陈征正在检查工兵连制作的燃烧弹，白景琦找上门来：\"陈旅长，我有个不情之请。
白景琦写下信息交给高胜寒，又取出一个小木盒：\"这是我研制的特效金疮药配方，请交给太行山根据地的制药厂。
夜深了，清水县城却灯火通明。部队在紧张备战，百姓在收拾细软。陈征站在城墙上，望着这座刚刚光复又要暂时放弃的城市，心中百感交集。
远处，第一支撤离的队伍已经出发，火把连成一条长龙，在夜色中蜿蜒向北。那光芒虽然微弱，却坚定地刺破黑暗，如同这个多灾多难的民族不屈的希望——无论黑夜多么漫长，黎明终将到来！