与磐石剑圣黑德森一战的消息，如同长了翅膀般在赤炎城的上层圈子里迅速传开。一个名不见经传的年轻圣域，竟然能与成名已久的黑德森大人交手而不落下风，这足以引起所有势力的关注。
林勤对此有所预料，但并不在意。他依旧深居简出，大部分时间都在旅店房间内闭关，消化与黑德森一战的收获。那一战让他对“土之元素”玄奥有了更深的理解，尤其是那种将力量凝练到极致，引而不发，以“势”压人的运用方式，让他受益匪浅。他的“厚土印”在不断完善，威力更胜从前。
几天后，他结束了短暂的闭关，准备去佣兵工会看看有没有新的、适合圣域级别的任务。刚走出旅店没多远，一名穿着帝国皇室制式铠甲、气息沉稳的军官便拦住了他。
“林勤大人。”军官躬敬地行礼，递上一份烫金的请柬，“三日后，皇室将在‘赤炎殿’举办一场宴会，诚邀大人莅临。”
林勤接过请柬，扫了一眼。落款是奥布莱恩帝国皇室，语气颇为客气。他知道，这是对他实力的认可，也是一种试探和拉拢。他沉吟片刻，点了点头：“我会准时到场。”
“恭候大人大驾。”军官再次行礼，转身离去。
送走军官，林勤继续前往佣兵工会。他明白，这场宴会恐怕不仅仅是吃喝那么简单。赤炎城近期暗流涌动，皇室此举，或许有集成力量、摸清各方态度的意图。
在佣兵工会，他浏览着任务列表。圣域级别的任务并不多，大多涉及猎杀特定圣域魔兽、探索某些极度危险的绝地，或者解决一些连帝国都感到棘手的麻烦。报酬也极其丰厚，动辄数十万金币或者等价的珍稀材料、魔法装备。
他接取了一个调查任务：查明帝国西部“死亡沙漠”边缘近期频繁出现的“黑风暴”异常原因。任务描述中提到，黑风暴中疑似有不明生物活动，已导致数支商队和探险者小队失踪。
这个任务引起了林勤的兴趣。死亡沙漠是玉兰大陆有名的险地，环境恶劣，据说深处隐藏着古老的遗迹和强大的魔兽。异常的黑风暴和不明生物，或许意味着那里出现了新的变化或机缘。
接取任务后，林勤离开了佣兵工会。他没有立刻返回旅店，而是在赤炎城的商业区逛了逛，购买了一些关于死亡沙漠地理、气候和传说记载的书籍和地图，又补充了一些高级的解毒剂和清水储备。
三天时间转瞬即逝。
宴会当晚，赤炎殿灯火通明，戒备森严。能够收到邀请的，无一不是帝国内有头有脸的贵族、强大的武者或者知名的魔法师，其中不乏圣域强者的气息。
林勤穿着一身简单的黑色劲装，准时到来。他的出现，立刻吸引了不少目光。许多人都已经听说了这位新晋的、能与磐石剑圣过招的年轻圣域，好奇、审视、忌惮、结交，各种目光交织在他身上。
林勤面色平静，对周围的视线视若无睹。他在侍者的引导下，在一个相对安静的位置坐下。他看到了几个熟悉的身影，磐石剑圣黑德森也赫然在列，正与几位气息渊深的老者交谈。黑德森感受到林勤的目光，对他微微颔首示意。
宴会的气氛表面上一片和谐，觥筹交错，笑语晏晏。但林勤能感觉到，在这祥和之下，隐藏着各种试探和暗涌。不少贵族和势力代表都试图过来与他攀谈，探听他的来历和意图，都被他不咸不淡地应付过去。
期间，帝国的一位亲王代表皇室发表了讲话，无非是感谢诸位强者对帝国的支持，希望共同维护帝国稳定与繁荣之类的套话。但林勤注意到，这位亲王在讲话中，多次隐晦地提到了“外部压力”和“内部团结”，似乎印证了黑德森之前所说的“风雨欲来”。
宴会进行到一半，一位身穿华服、气质雍容的中年男子端着酒杯，走到了林勤面前。林勤认得他，是帝国现任皇帝的一位弟弟，掌管部分军务的卡萨亲王，本身也是一位九级巅峰战士。
“林勤阁下，久仰了。”卡萨亲王笑容和煦，“阁下如此年轻便踏入圣域，真是令人惊叹。不知阁下对我奥布莱恩帝国观感如何？”
“尚武之地，强者为尊。”林勤回答得言简意赅。
卡萨亲王眼中闪过一丝精光：“说得不错。帝国崇尚力量，也善待强者。以阁下之能，若愿为帝国效力，必将获得远超想象的资源和支持。”他开始了直接的招揽。
“我习惯独来独往，目前暂无此意。”林勤直接拒绝。他不喜欢被束缚，皇室的水太深，他不想轻易卷入。
卡萨亲王脸上笑容不变，似乎并不意外：“人各有志，可以理解。不过，如今大陆局势微妙，独善其身未必容易。阁下若改变主意，皇室的大门随时为您敞开。”他碰了个软钉子，也不纠缠，又客套了几句便离开了。
林勤看着卡萨亲王的背影，若有所思。皇室的招揽在意料之中，但对方似乎话里有话，“大陆局势微妙”？是指光明教廷与黑暗教廷的争斗？还是其他什么？
宴会结束后，林勤没有停留，直接返回了旅店。这次宴会，他除了确认自己引起了各方关注外，并没有获得太多实质性的信息。但那种山雨欲来的压抑感，却更加清淅了。
他不再耽搁，第二天一早，便离开了赤炎城，动身前往帝国西部的死亡沙漠。
死亡沙漠位于奥布莱恩帝国与玉兰帝国交界处，是一片广袤无垠的黄色世界。这里白天酷热难当，夜晚寒冷刺骨，水源极度匮乏，还时常刮起致命的沙暴和流沙。
林勤飞行在沙漠上空，俯瞰着下方连绵的沙丘。根据任务信息，异常黑风暴出现的局域在沙漠北部边缘，靠近一片被称为“魔鬼岩”的怪异石林地带。
他降低了高度，精神力仔细扫描着下方的沙漠。很快，他就发现了一些异常。在一些沙丘的背风处，散落着一些破碎的车辆残骸和已经风干的人类骸骨，显然是不幸遇难的商队。从痕迹上看，不象是普通沙暴造成的，更象是被某种巨大的力量撕碎。
他继续向北飞行，空气中的风沙渐渐大了起来，天色也变得昏暗。远处的地平在线，出现了一片巨大的、如同迷宫般的暗红色岩石群，那就是魔鬼岩。
也就在这时，林勤感受到了一股奇异的能量波动从魔鬼岩方向传来。那波动带着一种混乱、暴戾的气息，与周围的环境格格不入。同时，他注意到，远处的天空开始汇聚起不祥的黑色云团，云层中隐隐有暗红色的电光闪铄——正是任务描述中的“黑风暴”！
林勤眼神一凝，加快了速度，朝着魔鬼岩和黑风暴的方向疾驰而去。他感觉到，这次任务恐怕不会象猎杀金瞳雷雕那么简单了。这死亡沙漠的边缘，似乎隐藏着不小的秘密。