周铁山朗声笑道：“好！这份心意，老夫收下了，好小子，倒是有几分意思。”
李少平心中雪亮，今日若贸然提出习武之请，未免太过唐突。
眼下最要紧的，是先在周铁山心中留下个好印象。
方才那番话，他字字发自肺腑
他不知读过多少盛唐边塞诗，在无数个深夜里，那些金戈铁马的篇章早已在他心中勾勒出戍边将士的铮铮铁骨。
无论是“黄沙百战穿金甲”的悲壮，还是安西都护府那些烟没在风沙中的传奇，都让他对这群守护家国的儿郎怀着敬意，这无一丝作假。
父亲李长源于次日黄昏踏着满身风尘归来，身后跟着个小姑娘，始终低垂着头，不敢抬眼视人。
那姑娘约莫十二三岁年纪，身着半旧的靛蓝粗麻襦裙，肩头打着块同色补丁，却浆洗得干干净净。
乌黑的头发梳成两个团髻，用红绳仔细扎著。
脸颊还带着些孩童的圆润，却被日头晒得泛起健康的红晕。
她始终低垂着头，露出半截纤细的脖颈，双手紧张地绞着洗得发白的衣带。
“少平，这是你堂妹李穗儿。”李长源嗓音沙哑，“你小叔走后，她原本跟着婶娘过活，后来婶娘改嫁，便将这孩子送到了祖父祖母跟前，也是个可怜孩子。”
李少平忙奉上热茶，父亲接过润了润嗓子。
李穗儿徨恐地接过茶盏，双手微微发颤，结结巴巴地道：“谢、谢谢你，大哥哥。”
“穗儿妹妹不必见外，”李少平温声应道，“往后这里便是你的家，尽管安心住下。”
娘亲确实需要个贴心人在身旁照应，自己既要操持外务，又要奔波生计，终究难以时时陪伴。
如今来了这位堂妹，倒是再合适不过。
娘亲见家中多了个贴心人，满心欢喜，柔声道：“明日让你大伯看店，叫少平陪你上街置办几身衣裳。”
李穗儿闻言局促地绞着衣角，脸颊泛红：“大娘，我……我没钱……”
“既是一家人，怎会让你破费。”娘亲笑着拍拍她的手，“你安心住下便是。”
“大娘，我会多干活的！”小姑娘急忙说道，眼中满是感激。
李少平见她们相处融洽，便与父亲一同去收拾厢房。
趁着收拾的工夫，他将这几日售卖平安包，以及接下镇远镖局订单的事，都一一向李长源禀明。
李长源听罢，眼中露出赞许之色：“少平，你这番谋划确实活络，不过……”
他略作沉吟：“须得提防同行眼红，这般新巧的物件，怕是很快就有别家仿制。”
李少平笑道：“耶耶，这恐怕无法避免，到时孩儿再告诉您我的应对之策。”
李长源微微颔首，迟疑片刻，语气带着几分尤豫道：“还有一事……你娘已有了三个月身孕，当年生你时伤了元气，这些年来我们都未曾料到，这事着实是事发突然……”
李少平闻言并未显露讶异。
其实他早从娘亲近日的举止中看出了端倪，只是在等双亲亲口告知，这也是他认为李穗儿来到家住很适时的原因。
他在心中飞快盘算：若怀胎三月，那产期便在明年天宝十四载五月。
这着实棘手——母亲孕晚期定然经不起长途跋涉；待孩儿出世，头三个月最为娇弱，也受不得车马颠簸。
再往后推迟半年，便要等到十一月，届时安禄山叛乱在即，长安城早已风声鹤唳，举家迁徙绝非易事。
如此算来，最迟明年九、十月间，就必须设法离开这是非之地。
父子二人又叙谈片刻，见夜色已深，李长源便先行歇息去了。
次日清晨，李少平带着李穗儿，随父亲一同往西市走去。
晨光熹微中，坊门刚开，街边食摊早已炊烟袅袅。
李少平在路旁食摊停下，买了几个刚出笼的糖脆胡饼。
那胡饼烤得金黄酥脆，表面撒着芝麻，掰开后热气腾腾，里面竟是流淌着的饴糖馅。
李穗儿小心翼翼地捧着胡饼，小口咬下，糖浆顺着指尖流淌。
她慌忙去舔，那双杏眼却因这意外的甜味微微睁圆，流露出欣喜。
“慢些吃，“李少平心想小姑娘肯定爱吃甜食，所以今日特意买了这糖脆胡饼，“这西市里还有蜜渍雕花、酥山冰品，往后慢慢带你尝遍。”
李穗儿被热糖馅烫得一边嘶气，一边急忙回答道：“谢谢大哥哥！我会努力干活的！”
李少平将小姑娘的心思看得分明，这般寄人篱下的徨恐，无非是怕白吃了米面，成了累赘。
更甚者，许是还暗自担心会被转卖他处，那才真是叫天不应。
待进了西市，李穗儿那双杏眼顿时亮了起来，好奇地打量着两旁琳琅满目的货摊。
这长安西市的喧闹繁华，与她熟悉的乡间静谧全然是两番天地。
到了李记杂货，李少平先将店内诸事向父亲一一交代清楚。
李长源见今日帐目进项颇丰，眼中不禁露出惊喜之色，抚须感慨道：“少平真是长大了，如今已能独当一面，撑起门楣了。”
交代完毕，李少平便带着李穗儿出了店门。
小姑娘见街上其他少女衣着鲜亮，不由得低头打量自己这身粗布衣裳，越发局促起来，只敢紧跟在兄长身后。
恰巧今日李少平正要去找好友陈三郎，这些日子忙得脚不点地，一直不得空与故友相聚。
陈家的铺子里正有现成的成衣，顺道给穗儿添置两身，倒也便宜。
李少平心中起疑，抬手轻叩门板，低唤道：“三郎可在？我是少平。”
门内传来一阵细碎的脚步声，木门“吱呀”开了条缝，陈三郎的半张脸在门缝中显露，眼神游移不定：“少平，快进来。”
他急急将二人让进屋内，关门时还不忘左右张望，神色间透着几分慌乱。
李少平引着李穗儿上前，温声道：“三郎，这是舍妹穗儿，日后便在家中住下了；穗儿，这位是我的至交好友，陈致远。”
陈三郎勉强扯出个笑容，对着李穗儿草草拱手：“穗儿妹妹。”
李穗儿急忙行了个不伦不类的礼：“陈哥哥好！”
陈三郎今日虽强打精神，但那眼下的青黑和略显凌乱的发髻，都透露出近来处境的不易。
“出什么事情了？”李少平问道。
陈三郎面色发白，将二人引到内室，未语先是一声长叹。
“少平啊，自那日一别，我陈家便再没过上一天安生日子。”
李少平心头骤然一沉。
这话他前几日刚听赵阿虎说过，转眼那人就跟着张通儒投了未来的范阳叛军。
“三郎，究竟发生何事？世伯和兄长如今何在？”