太子刚走，沈知微便听见殿外传来哭声。
不是哀乐，也不是宫人低声啜泣，是一群女子齐声跪地的声响。她抬脚就往大殿方向去，披风在身后拖出一道暗影，内侍追上来想替她整理，被她抬手止住。
金銮殿前青砖铺地，百余名女子伏在地上，手中捧着纸卷，额头贴着地面。有人肩膀抽动，有人嘴唇发白，却没人抬头看一眼宫门。
“她们是来参加女子科举的考生。”礼部官员小步跟上，声音压得极低，“今日放榜，前十名里九个出自士族。这些落榜的寒门女子不服，说答卷被人调换。”
沈知微没说话，径直走到那群女子面前。她蹲下身，从最前一人手中接过一份答卷。纸页干净，字迹工整，策论层层推进，引经据典无一错漏。
她又让人取来中榜者的卷子。
翻开第五名王氏女的答卷时，笔锋歪斜，三处用典错误，最后一段甚至抄的是十年前旧试的范文。
“这样的卷子能上榜？”她问。
礼部官员低头不语。
沈知微站起身，抱着十份落榜卷走进偏殿。长案已摆好，她将两组答卷并列铺开，一边是寒门女子所答，条理清晰，一边是士族中榜者，错字连篇。
她等早朝钟响。
钟声落定，她提着卷宗步入太极殿。
文武百官分列两侧，主考官陈廷章站在前列，脸色平静。沈知微走到大殿中央，将两组答卷摊在长案上。
“陛下。”她开口，“今日女子科举首榜出炉，臣妾本该同贺。可臣妾看了前十名卷子，有三份引《孟子》错句，两份策论前后矛盾，还有一份直接抄袭前朝旧文。而这些人的名字，全在榜上。”
殿中无人应声。
她转向陈廷章：“主考大人，您说这是疏漏？”
陈廷章拱手：“女子初入闱场，阅卷标准尚未统一，或有偏差，还请皇后明察。”
沈知微不动，只缓缓抬起手，指尖轻轻碰了碰他的袖口。
系统启动。
三秒心声入耳：【士族送银千两，不得不取……只盼此事快过，莫再追究。】
她收回手，目光落在他脸上。
“主考官说‘偏差’。”她声音不高，“那我问一句——江南林氏女所答《农政九策》，引用《管子》‘仓廪实而知礼节’，分析赋税、水利、屯田三项利弊，字迹端方，逻辑严密，为何落榜？而河东王氏女仅抄三百字旧文，错三处，竟列第五？”
陈廷章额角渗出细汗：“阅卷流程合规，弥封编号无误，臣……不敢徇私。”
“流程合规？”沈知微冷笑，“那就查流程。”
她转身面向御座：“臣妾请开弥封复查，验所有试卷墨迹、纸张批次，并调贡院守卫记录，看是否有非考官出入考场。”
裴砚一直沉默听着。此刻他抬眼，扫过全场。
“准。”他说，“限三日结案。欺君者，斩。”
圣旨落定，满殿肃然。
三日后，复查结果呈上。
二十份中榜卷所用纸张出自同一批特供纸，而该批纸只配发给士族关联书院。七份答卷墨迹一致，疑似由同一人代笔。更关键的是，贡院守卫供述，考试当夜有“提学使”持令符进出三次，经查为陈廷章亲信。
沈知微命人打开陈府书房暗格。
里面藏着千份夹带小抄。
每张纸薄如蝉翼，字细如针，可藏于袖中、发间、鞋底。内容涵盖经义、策论、诗赋，甚至押中三道原题。每份抄纸边缘盖有编号，与特定考生对应。
她将夹带摊在殿上。
“这就是你们所谓的才学？”她声音冷，“千份夹带，精心布局，只为让庸才登堂，让寒门饮恨。你们堵的不是考场，是天下女子的出路。”
裴砚盯着那些小抄看了许久，忽然拍案而起。
“传旨——凡本次中榜经查有夹带、代笔、贿录者，一律剥去功名，永不录用；主考官陈廷章，徇私舞弊，枉负圣恩，押赴东市，午时问斩！”
圣旨下达，殿中死寂。
士族考生面色惨白，有人双腿发抖，几乎站不住。
沈知微奏请重考。
裴砚允之，命由寒门出身的学政官监考，全程公开弥封、誊录、阅卷。试题当日密封，考官隔夜入住贡院，不得见客。
一月后，新榜公布。
榜上前十，七人为寒门女子。其中三人来自边州孤学，曾徒步千里求学。榜首林氏女，父为县学教谕，母早亡，靠替人抄书维生。
名单张贴当日，百姓围聚观榜。
有人认出某位上榜者曾为人婢女，如今竟中“女学士”头衔，当场落泪。
忽有一青年学子拾起地上毛笔，奋力掷向榜前空中。
“科举公矣！”
第二支、第三支……满天飞笔，如雨纷扬。
人群齐呼：“科举公矣！皇后英明！”
沈知微立于宫城高阁，遥望百姓欢呼。风拂裙裾，她唇角微扬。
她转身欲走，袖口蹭到栏杆，一枚铜簪滑出，坠向地面。
簪尖落地，发出轻响。