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“……大人，情况就是这样。那伙来自贝桑松的神秘人带着财货来了又走，应该未能与保罗伯爵达成某种协议。肯奈姆已经派了最得力的手下尾随他们前往北方，试图弄清他们的真实身份和背后主使。”
旅馆二楼，亚特的卧房里，安格斯言简意赅地将从欧陆商行管事肯奈姆那里得到的关键情报一一禀报。
亚特静静地站在窗边，背对着安格斯，望着窗外不远处街道上依旧往来不息的行人商贩。外面烈日高照，为莱特斯瑞城披上了一层金色的薄纱。
回想起与保罗在领主府邸的那一番深入细谈，已经让亚特对北境的复杂局势有了更清晰的认知。因此，听到安格斯提供的关于神秘使者的情报，他并没有表现出多少惊讶，仿佛这一切都在预料之中。
“果然如此……”亚特轻声自语，语气平静，带着一种洞悉世事的了然。
他缓缓转过身，脸上看不出喜怒，只有深邃眼眸中闪烁的思虑光芒。“保罗大人的担忧和拉拢，并非空穴来风。现在看来，确实有人在我们抵达之前，就已经在暗中活动，试图拉拢或者试探这位举足轻重的卢塞斯恩领主了。”
他踱步走到房间中央的木桌旁，手指无意识地敲击着桌面。“退还财货，说明保罗目前还不想，或者不敢轻易下注。他在观望，也在试探我们的立场。”
安格斯看着亚特沉稳的模样，心中的焦躁也平复了不少，他沉声问道：“大人，那我们接下来该如何应对？是否要加派人手，重点查探贝桑松城内那些可能暗中反对我们的势力？”
亚特沉吟片刻，摇了摇头：“贝桑松的水太深，盲目加派人手容易打草惊蛇。肯奈姆的人既然已经跟上，我们就先等他们的消息。眼下，我们按原计划行事。”
他走到窗边，目光望向北方，沉声道：“所有的谜题，所有的阴谋，答案都在那里。我们只有亲自踏入那片漩涡，才能看清是谁在背后搅动这潭水。”
安格斯与罗伯特等人闻言，互相交换了一个深沉的眼神。他们都明白亚特这句些话背后沉甸甸的分量——贝桑松等待他们的，绝不仅仅是凯旋的荣耀和虚伪的恭维，而是隐藏在华丽帷幕后的冰冷刀锋和致命陷阱。
“罗恩，吩咐下去，准备出发，我们争取后日正午抵达贝桑松！”
“是，老爷！”罗恩的反应迅速，他挺直身躯，右手握拳重重叩击左胸甲胄，发出沉闷而坚定的声响。没有丝毫犹豫，他立刻转身，大步流星地走出房间，靴子踏在木地板上的声音沉稳而有力。
门外很快传来他清晰、简洁却不失威严的低声命令，“传令下去，全体整备！检查武器辎重，喂饱马匹，准备出发！”
命令如同投入静水中的石子，激起层层涟漪。原本处于休整状态的旅馆二楼及后院马厩区域，瞬间被一种紧张而有序的低频活动所取代。金属甲片轻微的碰撞声、皮靴快速移动的脚步声、压低嗓音的确认声……所有声音都交织在一起，形成一股蓄势待发的力量。
房间内，亚特依旧站在窗前，目光看向北方。安格斯和罗伯特则默默地返回了自己的房间，开始收拾行囊。他们都知道，从离开莱特斯瑞城的这一刻起，每一步都将走在悬崖边缘，任何疏忽都可能带来无法挽回的后果～
…………
当亚特带着北上的队伍离开“旅人之息”旅馆时，午后的日光已经开始西斜。
两百来人的队伍——包括精锐的侍卫、经验丰富的战兵以及负责辎重的辅兵——在城中居民好奇、敬畏的注视下，沿着宽阔的主街，一步步朝着北城门的方向迤逦行去。
马蹄踏在石板路上发出清脆而整齐的声响，武器和盔甲在斜阳下反射着冷硬的光泽，沉默的行军自有一股不容忽视的威势。街边的交谈声在他们经过时会不自觉地压低，人们驻足观望着这支刚从南方凯旋、如今又要奔赴另一个无形战场的队伍。
罗伯特策马跟在亚特身旁，目光扫过街道两旁的人群，低声道：“看来，我们前往贝桑松的消息很快就会传到那些北方勋贵们的耳朵里了。”
亚特坐在马背上，看着街道两边掠过的景象，神色平静。他知道，从他们离开卢塞斯恩的那一刻起，无数双眼睛就已经盯上了他们。
不久后，队伍前方出现了北城门那高大的拱形门洞。穿过这道门，便彻底离开了卢塞斯恩省的核心区域，踏上了直通贝桑松的官道。
阳光被城门洞短暂遮蔽，众人眼前一暗，随即又重新亮起。守城侍卫简单询问一句后，便放队伍出了莱特斯瑞城。
前方，道路蜿蜒伸向北方天际，远山的轮廓在夕阳下显得有些模糊不清。
跨过那些高耸的山区，就是贝桑松，勃艮第侯国的权力中心。
而那里等待着众人的，注定不是鲜花与美酒，而是一场隐藏在微笑与礼仪之下，更加凶险、更加诡谲，虽无硝烟却足以致命的政治暗斗。
车轮滚滚，马蹄声声，载着这位南境伯爵和十余架马车的财货无可回避地驶向了那片权力的角斗场……
…………
黄昏时分，北境。
在天色快要黑尽之际，位于贝桑松城中心的大教堂，那口巨大的铜钟被敲响，发出一阵阵沉重而悠远的轰鸣。这声音如同一位苍老的巨人在低吼，穿透了逐渐沉寂的街巷，掠过高高低低的石砌屋顶，在整个城市的上空缓缓回荡。
钟声庄严肃穆，宣告着白日的终结和夜晚的降临。对于生活在贝桑松的人们而言，这钟声是再熟悉不过的日常。
钟声回荡中，城市轮廓在暮色里显得愈发深沉，点点灯火开始零星亮起，如同黑暗中窥视的眼睛。教堂的钟声并未停歇，依旧一声接着一声，沉稳地敲击着，仿佛在为即将登台上演的无声暗斗，敲响了开场的前奏……
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教堂深处，属于侯国大主教奥洛夫的那间陈设简朴却庄重的公事房内，光线昏暗。
随着“嗤”的一声轻响，桌上那支手腕般粗细的蜡烛被火绒点燃，跳动的火苗驱散了角落的阴影，也将奥洛夫那张布满皱纹却异常沉静的脸映照得忽明忽暗。
他穿着一袭象征身份的黑色长袍，缓缓吹灭了手中用于引火的细长木条，任由一缕青烟袅袅升起。随后，他有些疲惫地在那张宽大的、摆放着各种卷宗和宗教器物的橡木书桌后坐下。
桌上，厚厚一叠羊皮纸摊开着，上面密密麻麻写满了关于贝桑松大教堂穹顶修缮、彩色玻璃更换以及圣器添置等事项的具体细节和预算。这项工程繁琐而耗资巨大，为此，他已经在这间安静得只能听见自己呼吸和烛火噼啪声的公事房中，独自待了小半日。
烛光下，他并未立刻重新投入工作，而是将身体微微后靠，闭上双眼，用拇指和食指轻轻揉捏着紧锁的眉心。
教堂晚祷的钟声透过厚重的石墙隐隐传来，在他耳中回荡。这钟声每日都会响起，但在这多事之秋，每一次钟鸣似乎都比以往更加沉重，敲打在他的心头。
他不仅仅在思考教堂的修缮，更在忧虑着这座教堂所庇护的、如今却风雨飘摇的侯国。他知道，有些人，或许很快就要到了。而他们的到来，必将打破贝桑松表面维持的脆弱平静。
从南境与高尔文一同护送弗兰德的遗体返回贝桑松后，他怀着复杂的心情，为那位曾给予他信任和支持的前任国君主持了隆重而哀荣备至的葬礼。那场葬礼，既是告别一位雄主，也象征着一个强权时代的终结。
自那以后，奥洛夫便有意深居简出，将自己大部分的精力与时间都投入到教堂的管理和教义的钻研中，很少再主动离开这座大教堂，涉足外面纷扰的世俗政务。
他甚至在前些时日北境爆发战事，施瓦本和勃艮第公国兵临城下的最危急关头，也始终坚守在教堂内祈祷，未曾离开半步，试图以这种方式维持着宗教的超然与稳定。
他原本以为，这座高耸的、最接近上帝的石头堡垒，能成为他传扬教义、抚慰灵魂的净土，让他得以远离那些令人疲惫的俗世权斗与利益纠缠。
然而，他终究是想得太过简单了。他身处的这个位置，侯国大主教，本身就拥有着巨大的宗教影响力，以及在虔诚的信徒（包括许多贵族）心中不可替代的权威。
这份力量，在权力真空中显得尤为珍贵。
不曾想，弗兰德逝去还没过多久，那脆弱的平静刚被打破。某些嗅觉敏锐、野心勃勃的领主，便已经迫不及待地寻找各种机会，开始明里暗里地拉拢他。
那些人或是借着忏悔的名义前来试探，或是派遣亲信送上“虔诚的圣祝”，言辞恳切地希望得到“上帝的指引”——实则，不过是希望他这位大主教能站在他们那一边，为他们膨胀的野心披上一层神圣的外衣……