星塔，星珩长老的静室。
陆沉静立其中，感受着自身与一月前截然不同的磅礴气息，心中平静无波。他知道，这一月的收获，远超常人想象，但这仅仅是开始。
星珩老者仔细打量着陆沉，越看越是心惊。不仅修为精进至后期圆满，更重要的是那份内敛而深邃的气质，仿佛对星辰大道的理解已然登堂入室，尤其是那隐隐散发出的剑意，竟让他这炼虚修士都感到一丝若有若无的锋锐。
“看来，星髓泉眼与你的契合度，比预想的更高。”星珩抚须赞叹，随即神色一正，“陆沉，经塔内长老会决议，并征得三大宗门同意，现正式授予你‘内核星徒’身份。”
他取出一枚与之前截然不同的令牌。这令牌通体呈暗金色，正面不再是简单的“星”字，而是一幅微缩的、仿佛在缓缓运转的周天星辰图，背面则刻着“内核”二字以及陆沉的名字。令牌入手沉甸，其内蕴含的星辰之力精纯而浩瀚，更与整个星塔乃至天渊城的某种庞大阵法隐隐相连。
“内核星徒，乃星塔重点培养之种子。凭此令，你可自由出入星塔除禁地外所有局域，阅览塔内收藏的绝大部分典籍（包括部分炼虚级传承），兑换资源享受七折优惠，每月还可固定领取一笔不菲的星值与修行资源。同时，也需承担相应的责任，定期完成塔内指派的高阶任务，维护星塔声誉与利益。”
陆沉接过这沉甸甸的令牌，能感受到其中蕴含的信任与期望，亦明白其代表的责任。他郑重收起，肃然道：“晚辈定不负塔内与前辈厚望。”
“很好。”星珩满意点头，“既为内核，当有磨砺。塔内近期有一项重要任务，颇为适合你当前阶段。”
“请前辈吩咐。”
“你可知‘极西之地’？”星珩问道。
陆沉心中一动，他在星塔典籍中见过只言片语。极西之地，位于风元大陆最西端，是一片广袤无垠、环境极端恶劣的荒芜局域。那里灵气稀薄而狂暴，遍布着危险的虚空裂缝、远古战场遗迹以及各种适应了恶劣环境的凶悍妖兽和异族。但同时，也因为其独特的环境，孕育出了许多外界罕见的特殊灵材与矿藏，更隐藏着不少上古秘辛。
“略有耳闻，乃是一片险地与机遇并存之地。”
“不错。”星珩神色略显凝重，“近期，极西之地边缘的‘流沙城’传来讯息，其附近一处名为‘陨星湖’的古遗迹出现异常能量波动，疑似有上古星辰相关遗宝或传承现世。流沙城乃是我人族在极西之地的重要前哨，但其力量有限，难以独自探索，故向天渊城求援。”
他看向陆沉：“塔内决定，由你带领一支五人小队，前往流沙城，协助调查陨星湖异动，并尽可能获取其中机缘。此行风险不低，极西之地环境复杂，更有其他势力乃至异族可能插手。但对你而言，亦是绝佳的历练机会，或能在那上古遗迹中，找到对你星辰大道有益之物。”
带领小队？调查古遗迹？陆沉略感意外，没想到第一个内核任务便是如此。这既是信任，也是考验。
“队员是？”
“队员由你自行在内核星徒及资深执事中挑选，需化神后期及以上修为，精通阵法、遁术或疗伤等辅助能力者为佳。任务期限一年，奖励五千星值，若有所获，另行计算。”星珩递过一份名单，“这是符合条件的人员名录与简要信息，你可斟酌挑选。三日后出发。”
陆沉接过名单，神识扫过，上面罗列了二十馀个名字和他们的特长、修为，甚至包括部分性格简述。
“晚辈遵命，定当谨慎行事，完成任务。”陆沉拱手应下。他心中已然开始盘算队伍的人选。极西之地凶险，队员必须可靠且能力互补。
离开星珩处，陆沉并未立刻回洞府，而是径直前往星塔的“万典阁”。身为内核星徒，他终于可以接触到那些之前权限不足的高阶典籍。
他首先查找的是关于极西之地和陨星湖的详细资料，以及各种可能遇到的危险生物、异族和天地险境的记载。知己知彼，方能百战不殆。
随后，他又翻阅了一些关于小队配合、战阵运用，以及更高深的星辰阵法、遁术的玉简。既然要带队，他必须考虑得更周全。
在万典阁沉浸了大半日，陆沉心中对极西之行有了更清淅的轮廓，也对队员选择有了初步想法。
他回到自己的新洞府——作为内核星徒，他在星塔内层拥有了一处独立且灵气更加浓郁的洞府。洞府内设施齐全，甚至附带了一个小型的演法场。
他取出那份名单，仔细斟酌。
需要一名精通阵法的助手，关键时刻能布阵、破禁。
需要一名遁术高超的斥候，负责探路与预警。
需要一名擅长疗伤驱毒的医修，保障队伍续航。
还需要一名正面攻坚能力强大的队员。
他的目光在名单上一个名字上停留片刻——“云婉卿，化神后期，精通水、木系治疔法术，尤擅驱毒与神魂温养，性情温和细腻。”
此女擅长治疔，正是队伍所需。他记下此名。
又看向另一个名字——“石破山，化神后期，体修，主修《搬山诀》，力大无穷，防御惊人，性情沉稳可靠。”
正面攻坚与防御的绝佳人选。
接着是——“花弄影，化神后期，精通幻术与暗影遁法，身法鬼魅，擅长探查与袭杀，性情……跳脱难测。”
斥候的不二人选，虽性情描述让人有些顾虑，但其能力出众。
最后是阵法方面——“诸葛明，化神后期，阵法师，尤擅星辰类阵法与机关傀儡术，学识渊博，性情……有些古板执拗。”
阵法大家，正是探索遗迹所需。
四人各有所长，若能配合得当，队伍战力将十分全面。
陆沉不再尤豫，通过内核令牌，向这四人发出了邀请讯息，并附上了任务简要。
不过一炷香功夫，他便收到了回复。
云婉卿与石破山爽快应下。
花弄影回复了一个“有趣，算我一个”。
唯有诸葛明，回复了一长串关于任务风险、人员配置合理性的分析，最后才表示“既然陆师弟相邀，老夫便走上一遭”。
陆沉看着回复，不禁莞尔。这支队伍，看来会很有意思。
三日后，星塔传送殿前。
陆沉一袭青袍，气息沉凝。他身前，站着四道身影。
身着水蓝色长裙，面容温婉，气息平和的云婉卿。
身材魁悟如铁塔，面容憨厚，却目光沉稳的石破山。
一身紧身黑衣，面容精致却带着几分野性，眼波流转间似有迷雾的花弄影。
以及一位身着宽大星纹袍，头发梳理得一丝不苟，面容严肃，正拿着一个罗盘不断测算着什么的中年文士，诸葛明。
“人都到齐了。”陆沉目光扫过四人，平静开口，“此行极西，前路未知，凶险莫测。望诸位能同心协力，互相信任。陆某在此承诺，必当竭尽全力，带诸位完成任务，平安归来。”
他的声音不高，却带着一股令人信服的沉稳力量。
云婉卿微微一笑，颔首致意。
石破山抱拳，声如洪钟：“听陆师兄的。”
花弄影巧笑嫣然：“队长发话，小女子自然听从。”
诸葛明推了推鼻梁上并不存在的眼镜（习惯动作），肃然道：“希望陆师弟的计划足够周详。”
陆沉点了点头，不再多言，转身率先踏入那通往遥远极西之地的传送阵。
光芒亮起，五人的身影消失在大殿之中。
新的征程，始于足下。