登上舷梯，机舱内的奢华让很少出远门、更没坐过私人飞机的路明非暗自咋舌。
真皮座椅、胡桃木饰板、柔和的氛围灯与他想象中的“特殊信道”的简陋截然不同，一位面容姣好、气质干练的空乘微笑着迎接他们，引导他们入座。
机舱里已经坐了几个人：一个戴看金丝眼镜、一直在浏览平板计算机数据的中年男人，气息沉稳，象是企业高管；一对看起来象是母女，母亲雍容华贵，女儿却有些怯生生地依偎着，两人身上都有微弱的龙血反应；还有一个独自坐在角落，闭目养神的老者，穿着朴素的中山装，但路明非从他身上感受到了一种内敛而深沉的压力，绝非寻常老人。
这些都是同行的“乘客”，借助这条渠道离开的人，彼此之间没有任何交流，保持着一种心照不宣的疏离。
飞机很快滑行、起飞，冲破苏合市上空愈发浓重的雾气，攀升至平流层。
当飞机平稳飞行，舷窗外的景象从灰蒙蒙的云层变为深邃的夜空与下方无垠的云海时，路明非才后知后觉地产生了一种强烈的不真实感。
几个小时前，他还被困在苏合市那座寂静的酒店里，为全球蔓延的病毒和诡异的雾气发愁。
几个小时后，他已经坐在一架飞往大洋彼岸的私人飞机上，身边是穿着女仆装、安静看书的零，周围是形形色色、藏龙卧虎的同行者。
他，竟然就这么出国了？
要去的地方，是那个只在新闻、电影和网络上看到的，充斥着自由女神象、好莱坞、
华尔街等鲜明印象，如今却也深陷病毒与混乱的阿美利坚。
路明非想起出发前给夏弥回消息，说他没有要去哪儿，一直在苏合市里隔离和疗养，姑且算是安抚了将信将疑的小龙女—他希望自己不在的这段时间，夏弥自己能好好地熬过封城的无趣生活。
然后他又侧过头，看向身边的零。女孩似乎感受到了他的目光，从书本上抬起眼帘，冰蓝色的眸子安静地回望着他，一如前面在酒店时候的陪伴——不管零想要寻求什么，希望这趟旅程能如他所愿。
心思如此纷乱着，路明非缓缓闭上了双眼。
不知过了多久，飞机穿越晨昏线，在芝加哥奥黑尔国际机场一处相对僻远的私人航站楼平稳降落。
当舱门打开，中西部干燥微凉的空气涌入机舱，路明非深吸了一口气，试图驱散长途飞行的疲惫，也感受看这片陌生大陆的气息。
相比苏合市封城期间的死寂，芝加哥机场显得忙碌依旧，只是空气中多了一丝若有若无的紧张感。
戴口罩的人比想象中多，新闻屏幕上滚动播放着关于“新型呼吸道综合征”的提醒但远未到瘫痪社会运行的程度。
苏恩曦安排的接应人员准时出现，一个看起来象是本地华裔的年轻人，开着一辆常见的福特探险者。他利落地交接了车辆、本地手机和临时身份文档。
“路先生，零小姐，”接应员对他们说：“苏小姐建议你们可以先前往芝加哥当地的“镜界区”看看，那里是附近几个州最大的混血种聚集区，信息流通很快，或许能找到关于雾气事件的线索。地址已经设置在导航里了。”
“镜界区？”路明非对这个名字感到陌生。
“可以理解成混血种的‘唐人街”，”零解释道：“里面有拍卖行、特色商铺，还有专门交流信息的酒馆和茶馆。算是我们这类人在这边的一个小据点。”
接应员离开后，零自然地坐进驾驶座。路明非看着她熟练地激活车辆，设置导航，忍不住问：“你好象对这边挺熟？”
零目视前方，平稳地将车驶出机场局域：“来之前，薯片给了我很多关于现代混血种社会的资料。作为你的女仆，了解这些是必要的。”
“专业。”路明非竖起大拇指。
他看向窗外，芝加哥的城市天际线在视野中逐渐清淅，摩天大楼林立，与苏合市温婉的城市风貌截然不同，充满了现代工业的力量感。
按照导航指引，他们来到了靠近市中心的一片局域。
从外面看，这里与普通的商业区无异，但当零驾驶车辆拐进一条不那么起眼的巷子，并在某个看似车库入口的地方停下，对着一个不起眼的扫描仪晃了晃手机后，沉重的金属门缓缓升起。
门后，是另一番天地。
街道宽阔整洁，两旁是风格各异的店铺，有挂着古朴招牌、橱窗里陈列着泛黄羊皮卷和奇异矿石的“炼金术士小屋”，也有装修极具未来感、展示着各种疑似结合了炼金技术的电子产品的“概念店”。
行人穿看打扮各异，从复古长袍到潮流时装都有，但无一例外，身上都散发看或强或弱的龙血气息。空气中弥漫着咖啡、香料以及一种淡淡的、难以言喻的“力量”感。
“这里就是“镜界区”？”路明非好奇地张望着，感觉自己象是闯入了某个奇幻游戏的副本。
“恩，”零停好车，和他一起走在街道上：“根据资料，这里是北美中部最大的混血种社区之一。秘党、各大混血种家族以及独立混血种在这里都有产业和眼线。”
他们路过一家名为“龙息”的酒馆，里面人声鼎沸，似乎正在激烈讨论着什么。路明非和零走了进去，找了个角落的位置坐下。
酒馆里气氛热烈，人们谈论的话题五花八门。路明非侧耳倾听，捕捉到一些零碎的信息：
“听说了吗？卡塞尔学院已经派了支特别专员队伍，据说带队的是个执行部的狠角色——”
“西海岸那边又冒出来一个a级高危觉醒者，失控伤了好几个人，协会已经挂出高额悬赏了”
“德克萨斯州边界出现了死侍群活动的痕迹，妈的，这世道越来越不太平了—”
“—-那雾气？谁知道呢，悬赏榜上挂了好几个相关任务，报酬一般，还没什么靠谱线索，估计又是哪个实验室泄露或者自然变异吧，跟我们关系不大—””
关于雾气感染的具体源头和幕后黑手，似乎并没有明确的说法。
赏金猎人协会的悬赏榜上确实有几个相关任务，但大多报酬不高，关注者也少，仿佛这只是众多异常事件中不起眼的一件。
路明非皱了皱眉，感觉在这里恐怕很难直接找到关键线索。
就在这时，一个略显轻浮的声音在旁边响起，用的是英语：“嘿，这位美丽的小姐，一个人吗？还是说—”
他警了一眼路明非，眼神带着点审视，随即又回到零身上：“和你的‘普通”朋友一起？”
路明非总觉得这个“普通”，和哈利波特里的“麻瓜”是一个意思，但这边好岁没那么防备，还是允许被混血种带进来。
他转头，看到一个身材高大、头发乱糟糟、穿着皱巴巴卡其色风衣的白人青年，正笑嘻嘻地看着零。
他身上的龙血气息不算很强，但带着一种玩世不恭的油滑。
零面无表情，没有回应。
青年也不尴尬，改用略带口音的中文：“我叫芬格尔，芬格尔·冯·弗林斯。卡塞尔学院的，看两位面生，第一次来“镜界’？需要个向导吗？价格好商量。”
他显然把零当成了有潜力的混血种新人，而路明非则被归为“无关紧要的普通人朋友“不需要。”零的声音冷得象冰。
“好吧，”芬格尔耸耸肩，也不纠缠：“如果改变主意，或者遇到什么‘普通”朋友解决不了的麻烦，可以来‘龙息’找我，我经常在这儿。”
他意有所指地看了路明非一眼，晃着身子走回了酒馆的吧台。
“卡塞尔学院？”路明非等芬格尔走远，才低声问零。
“一个混血种精英学院，”零解释道，声音平静：“据说以前是屠龙事业的桥头堡，聚集着全世界的年轻混血种精英，对普通人相对隐秘。但近几年放宽了招生要求。”
“为什么？”
“因为混血种世界早已证实，黑王的归来预言已经破产。”零继续说：“虽然全世界范围骚动的龙类依旧不少，还有普通人不断觉醒隐藏的龙类基因，但好列没有让人神经紧绷的末日倒计时了。所以学院的教育方向似乎也有所调整。”
路明非若有所思地点点头。
在酒馆没有获得直接线索，路明非在零的建议下，决定去赏金猎人协会在此地的分会看看。
协会的分会就在“镜界区”中心一栋不起眼的三层小楼里，内部装修得象一个现代化的办事大厅，有电子屏幕滚动播放着各种任务，也有自助终端可以查询和接取。
比起酒馆，这里显得更加秩序井然，但也更加冷漠。
正如酒馆里听到的，关于雾气源头的悬赏任务挂在列表里，但接取的人寥寥无几，发布的大多也是些提供模糊线索的小任务，报酬很低。
显然，猎人们对这种看似“普通”的全球性事件兴趣缺缺，除非有明确的高额赏金指向某个具体目标。
就在路明非觉得此行可能又要无功而返时，他的目光被一个刚走进大厅、准备去发布任务窗口的年轻人吸引了。
那是个看起来二十岁出头的男性混血种，穿着廉价的运动服，脸色有些苍白，不时地掩嘴咳嗽几声。
他戴着口罩，但露出的额头有细密的汗珠。最关键的是，他身上的龙血气息极其微弱，几乎与普通人无异。
零说他属于混血种社会中常被戏谑地称为“浅血者”或“觉醒失败品”的那一类人一一龙类基因刚刚觉醒，却未能带来什么力量，反而可能因为血脉不纯带来各种身体负担。
路明非敏锐地注意到，这个年轻人咳嗽时的状态，以及他眼神中流露出的虚弱和某种不协调的痛苦感，与他在清风岭山洞里感受到的、以及新闻中描述的感染者征状有几分相似。
稀奇，感染病毒的混血种，看来他体内的龙血基因真的稀薄到了近乎没有，偏偏又能算混血种。
“零，”路明非低声示意：“去问问，他的委托奖励是什么，万一也是关于雾气的线索呢。”
零径直走了过去，路明非则在不远处观察。
他看到零和那个年轻人交谈了几句，年轻人似乎有些惊讶，又带着点绝望和急切，快速地说着什么。
零听完，回头朝路明非点点头，路明非便也点点头。于是零在终端上操作了一下，接取了任务。
很快，零走了回来，手里拿着一张刚刚打印出来的任务凭证。
“什么委托？”路明非问。
零将凭证递给他，上面简洁地写着：【护卫兼临时拳手，协助委托人赢得今晚在‘铁笼”酒吧举行的一场地下拳击赛。，及委托人所知的关于‘近期身体异常”的可能相关信息。】
“地下拳击赛？”路明非挑了挑眉，看着那个还在咳嗽的年轻混血种匆匆离开协会大厅的背影：“他这状态还能打拳？”
“他说他需要钱，急需。”零平静地回答：“而且，他似乎认为自己的“病”和最近的一些怪事有关，但他级别太低，接触不到内核信息。如果我们能帮他赢下比赛，他愿意把知道的一切都告诉我们。”
路明非看着任务凭证，又看了看那人消失的方向。一种直觉告诉他，这个看似不起眼、甚至有些狼狐的低级混血种，或许能提供一个意想不到的突破口。
“对了，我们不能直接给他钱吗？”路明非想起这茬。
“我问了，但他说还有些私人恩怨，既是赚钱，也是想和约拳那个人拼了。”
“私人恩怨还行，”路明非摇摇头，将凭证收好：“那就去看看这场拳赛。”
“恩。”
“话说你这身衣服真没问题吗，去哪儿都穿着？”路明非想起第二茬，猛回头。
“没问题。”零自然地顺了顺女仆服的裙摆。
夜幕彻底笼罩了芝加哥，也笼罩了“镜界区”光怪陆离的街道。
路明非和零看时间差不多了，便跟着导航，向着那个名为“铁笼”的酒吧走去。