时间平稳地向前流淌，如同平江省境内那条贯穿全省的大河。在宁方远正式就任省长后不久，中央调配的两位重要岗位干部——常务副省长和鸢城市委书记，也先后抵达平江，走马上任。
常务副省长是一位名叫陈远的干部，五十出头，此前在某个部委担任副部长，理论水平高，宏观视野开阔，但地方工作经验相对欠缺。他的到任，补齐了省政府班子的关键一环。
鸢城市委书记则是由邻省调来的李正同志担任，他年富力强，在地方经济发展和城市建设方面颇有建树。他的上任，对于平江省的经济龙头鸢城市而言，注入了新的活力。
两人的上任仪式都按照程序庄重举行。宁方远作为省长，主持了陈远的欢迎会，并对其工作提出了期望和要求；孙为民作为省委书记，则出席了李华在鸢城的干部大会，代表省委表示了支持。
一切似乎都在按照既定的轨道平稳运行，新的班子磨合顺利，各项工作有序推进。
然而，就在鸢城市委书记上任仪式过去约莫半个月后，一个出乎所有人意料的消息，如同一块投入平静湖面的石子，在平江省委高层激起了一圈涟漪。
那位原本还有一年才到退休年龄，并且在这次班子调整中未作变动、预计一年后可能会到省政协担任主席光荣退休的省委专职副书记周明同志，突然向省委提交了申请，以“身体伤病，难以胜任繁重工作”为由，请求提前退休！
这个消息，让孙为民和宁方远都感到十分意外和疑惑。
周明副书记今年六十四岁，在平江工作多年，资历很深，虽然因为年龄和魄力等原因，在上一轮竞争中未能更进一步，但一向是班子里的稳定力量，为人也算方正。孙为民和宁方远对他的身体状况是有所了解的，知道他确实有些高血压、腰肌劳损之类的老干部常见病，但绝对远远没到需要提前一年就“病退”的程度。而且，以他的资历，再坚持一年，就能得到一个圆满的正部级待遇结局，为何要在这个时候突然放弃？
事出反常必有妖。
收到申请的当天下午，孙为民和宁方远便联袂前往周明副书记的办公室探望——名义上是关心老同志的身体。
周明的办公室依旧整洁，但少了几分往日的生气。他本人看起来气色确实不算太好，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫和……某种难以言喻的晦暗。
“周书记，听说您身体不适，我和方远省长特意来看看您。”孙为民语气关切，将带来的果篮放在一旁。
“是啊，周书记，工作再忙，身体是革命的本钱，您可一定要保重。”宁方远也附和道，目光敏锐地观察着周明的神色。
周明勉强笑了笑，招呼两人坐下，声音有些沙哑：“谢谢孙书记，宁省长关心。老了，不中用了，身上这些老毛病最近闹得厉害，医生也建议要静养，不能再象以前那样拼命了。想来想去，还是不给组织添麻烦，把这个位置让给更年轻、更有能力的同志比较好。”
他的话听起来合情合理，充满了老同志的高风亮节。但孙为民和宁方远都捕捉到了他眼神中一闪而过的躲闪和不自然。
“周书记太谦虚了，您经验丰富，是班子里不可或缺的稳定器啊。”孙为民继续试探，“是不是工作上遇到了什么难处？或者生活上有什么困难？都可以跟我们说，组织上一定会尽力解决。”
“没有没有，绝对没有。”周明连连摆手，语气甚至带上了一丝急切，“孙书记，宁省长，真的就是身体原因。医生说了，我这血压，再这么熬下去，恐怕要出大问题。我是真想通了，名利都是身外物，身体好才是真的好。希望组织上能理解，批准我的请求。”
他态度坚决，一口咬定就是身体原因，丝毫不提其他。
孙为民和宁方远又旁敲侧击地关心了几句，见实在问不出什么，也只能作罢。又坐了一会儿，说了些安心养病、班子永远记得您的贡献之类的客套话，便起身告辞。
从周明办公室出来，孙为民和宁方远并肩走在省委大楼安静而漫长的走廊里，两人的眉头都微微皱着。
“为民书记，您看……”宁方远低声开口。
孙为民摇了摇头，脸上也满是困惑：“不对劲，很不对劲。老周这个人，我还是了解的，不是那种会因为一点小病小痛就撂挑子的人。而且，眼看就差最后一步就能圆满收官，他怎么会甘心在这个时候放弃？”
“是啊，”宁方远也表示同意，“而且我看他刚才的神情，除了疲惫，似乎还有些……心事重重。不单单是生病那么简单。”
两人走到孙为民的办公室门口，并没有立刻进去，而是站在走廊的窗边。
“上面空降常务副省长和鸢城市委书记，这我们可以理解，是常规的干部交流和平衡。但周明副书记突然提前病退……”孙为民沉吟道，“这空出来的专职副书记位置，必然又会引起一番争夺。难道……是上面有人看中了这个位置，给了老周什么压力或者……承诺？”
这是最直接的猜测。有人想提前上位，通过某种方式让周明“主动”让路。
宁方远思考着，却觉得有些牵强：“如果上面真有人选，大可以在调整班子时一并考虑，何必多此一举，让周副书记以这种不太光彩的方式提前离开？这不符合常规操作。”
“那会不会是……老周自己听到了什么风声？或者，他在某些方面……出了问题？被迫提前离开以保全颜面？”孙为民提出了另一种更令人不安的可能性。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。如果周明是因为自身存在问题而被“劝退”，那事情的性质就严重了。这会不会是某种信号？预示着平江省并非表面看起来那么风平浪静？
“算了，在这里猜来猜去也没用。”孙为民揉了揉太阳穴，“我回头给老领导打个电话探探口风。方远，你也问问你那边的关系。这件事，我们必须弄清楚缘由。”
“好的，为民书记，我明白。”宁方远点头应下。
带着满腹的疑惑和一丝隐隐的不安，两人分别回到了自己的办公室。
宁方远坐在宽大的办公桌后，并没有立刻开始处理文档。周明副书记的突然病退，象一片阴云，在他心头投下了一丝阴影。他原本以为，平江的班子调整已经尘埃落定，可以集中精力抓发展、谋未来了。没想到，这么快就又出现了变量。
他拿起桌上的红色保密电话，尤豫了一下，最终还是决定先给裴一泓老领导的秘书打个电话预约时间，而不是贸然直接打过去。同时，他也在脑海里快速过滤着可能与周明有关联的各方势力和信息，试图找出这起突发事件背后可能隐藏的真相。平江的局面，似乎比他预想的要更加复杂一些。