次日清晨，寒风依旧凛冽，但天色澄澈。
石堡外的空地上，景象已与昨日不同。
那头始终充满敌意的棕灰色公狼，终究没能挺过昨夜。
它倒在冰冷的角落里，身体已经僵硬，身上还带着昨日“教育”留下的痕迹。
对于它的死亡，利昂并未感到太多意外或惋惜。
在北境，无用且充满威胁的事物被淘汰，是再正常不过的法则。
而他的注意力，完全被那头黑灰色的亚成年公狼所吸引。
经过一夜的单独关押和投喂，这头被利昂命名为“布鲁斯”的年轻公狼，表现得愈发驯顺。
当利昂走近时，它没有表现出惊恐或攻击性，而是主动站起身，尾巴保持着一种不高不低、略显谨慎的摇摆频率。
它甚至尝试着向前凑了凑，用湿润的鼻子轻轻嗅了嗅利昂伸出的、戴着手套的手。
它的瞳孔依旧凶恶，但那份审慎的智慧光芒似乎更加明显了，野性并未消失，却被一种对现状的清淅认知所压制。
它明白谁提供食物和安全，谁掌握着生杀大权。
“很好，布鲁斯。”
利昂轻轻拍了拍它结实的前肩，“看来你做出了聪明的选择。”
他示意卫兵将一条结实的皮质项圈和牵引索套在布鲁斯的脖子上。
布鲁斯只是轻微地抖动了一下皮毛，便接受了这个束缚。
利昂清楚，这远非真正的驯服，更象是一种基于生存本能和高等智慧下的暂时臣服与观察。
但这是一个极好的开端。
他让一名胆大心细的卫兵专门负责看管和喂养布鲁斯，命令其仔细观察记录它的一切行为。
处理完狼的事，利昂再次来到了塔尔的房间。
经过一夜的休息和思考，塔尔的精气神明显恢复了不少，眼中的惊惧褪去，多了属于部落战士的沉稳。
看到利昂进来，他站起身，虽然动作还有些僵硬，但姿态已不似昨日那般全然的戒备。
“领主…大人。”塔尔有些生硬地使用了敬语。
“感谢您的…款待和治疔。”
“感觉如何？”利昂问道。
“好多了。”
塔尔点点头，他尤豫了一下，然后象是下定了决心。
“您昨天说的话，我想了一夜，您救了我，这是事实。
我的部落…现在确实可能正需要帮助，我愿意带您去我的部落，我的父亲，赤溪部落的首领，一定会感谢您对我的恩情。”
这正是利昂想要的结果。
他脸上尽可能的露出温和笑容。
“很好，塔尔，这表明我们之间有了最基本的信任，准备一下，我们稍后就出发。”
他顿了顿，补充道：“为了表示对你们部落的尊重，我会带上一些礼物。”
塔尔闻言，心里说不清是高兴还是警剔。
不久后，一支精干的小队便在石堡门前集结。
利昂亲自带队，罗兰率领十名最精锐的卫兵随行护卫。
两匹挽马驮着用皮绳捆扎好的、冻得硬邦邦的巨狼尸体。
塔尔也分到了一匹坐骑，虽然他更习惯步行，但考虑到伤势和速度，还是接受了安排。
被套着项圈、由专门卫兵牵引的布鲁斯也跟在队伍末尾，它好奇地打量着这支队伍和陌生的环境，但表现得出奇安静。
利昂翻身上马，最后看了一眼他的领地。
带上狼尸作为外交礼物和谈判筹码，这一步棋走得颇为巧妙。
既能展示实力，也能表达共同解决问题的意愿，更容易打开与赤溪部落对话的局面。
“出发！”利昂一挥手。
队伍在塔尔的指引下，缓缓离开了狼獾领石堡，向着那片神秘而危险的黑森林深处行去。
雪原之上，马蹄和脚步声打破了清晨的寂静，也踏出了一条通往未知部落与潜在联盟的道路。
利昂的目光投向森林深处，心中盘算着即将到来的会面，以及如何为狼獾领争取到最大的利益和安全保障。
最好的结果，自然是获得整个赤溪部落的忠诚，但那肯定得慢慢来，急不得。
在塔尔的指引下，利昂的队伍在黑森林深处跋涉了相当长的一段路程。
这里的林木更加古老茂密，积雪覆盖着一切，寂静中潜藏着难以言喻的压迫感。
若非有塔尔这个“向导”，即便有【领地地图】和【情报刷新】，利昂也很难如此顺利地找到这条隐秘的路径。
终于，在一片被巨大岩壁环抱的隐蔽山谷入口处，他们被突然从雪地和大树后现身的赤溪部落战士拦下了。
这些战士穿着厚实的兽皮衣，脸上涂抹着防冻和伪装的油彩，手中的武器大多是打磨过的骨矛、硬木弓和少量的铁质短刀。
他们眼神锐利，充满警剔和敌意，尤其是在看到利昂和他身后那些装备精良的帝国士兵时，气氛瞬间紧绷到了极点。战士们迅速组成防御阵型，喉咙里发出低沉的、充满警告意味的呼喝声。
“是我！塔尔！我回来了！”
塔尔立刻从马背上滑下，上前几步，同时展示了自己空无一物的双手。
“塔尔？！”为首的战士认出了他，脸上的敌意稍减，但疑惑和警剔更甚。
“你怎么……和科斯特洛人在一起？这些人是？”
“是这位狼獾领的领主利昂大人救了我！”塔尔急忙解释。
“我在森林里被狼群袭击，受了重伤，是利昂大人发现并救治了我。
他们没有恶意，他们是护送我回来，并且……有重要的事情想和父亲商议。”
战士们将信将疑，目光在塔尔、利昂以及那两匹驮着巨大狼尸的挽马之间来回移动。
那巨大的、即便死去也散发着凶戾气息的狼尸，依旧让他们感到恐惧。
显然认出了这正是让他们损失惨重、闻风丧胆的怪物。
僵持了片刻，为首的战士示意其他人保持警戒，自己则和塔尔快步返回山谷内通报。
等待的时间并不长，但对双方而言都显得有些漫长。
利昂能感觉到许多目光，他们隐藏在周围的雪林和岩石后面。
他示意罗兰和卫兵们保持冷静，不要有任何挑衅动作。
很快，那名战士和塔尔返回，用生硬的帝国语说道。
“首领同意见你们，但只能你，还有塔尔，以及少数几个人进去，武器必须留在外面。”
他的目光主要盯着罗兰和卫兵们的长剑和弩箭。
利昂点了点头：“可以，罗兰，你带两个人跟我进去。”
“其他人留在谷外，保持警戒，没有我的命令，不许妄动。”
他率先解下了自己的佩剑，交给一旁的卫兵。
罗兰也依言照做。
在更多部落战士的“护送”下，利昂、塔尔、罗兰以及两名卫兵负责抬狼尸，他们走进了山谷。
山谷内部比想象中要开阔一些，但生活条件显然极为艰苦。
简陋的兽皮帐篷和低矮的木石混合窝棚散布在各处，许多部落民面黄肌瘦，裹着破旧的皮毛。
看到他们这一行外人进来，尤其是穿着帝国制式盔甲的罗兰等人时，眼中无不流露出恐惧、戒备和一丝不易察觉的仇恨。
空气中弥漫着烟火、皮革和一种淡淡的、食物匮乏时期特有的压抑气息。
他们被带到了山谷中央一处最大的石屋前。
这里应该是部落的内核局域。