寒风如同冰冷的剃刀，刮过荒芜的原野。
陆沉裹紧了身上那件沾染着血污和汗渍的皮袍，深一脚浅一脚地在及踝的积雪中跋涉。
左肩胛的伤口在“铁衣功”气劲持续的滋养下，已经不再流血，结了一层薄薄的暗红色血痂，但每一次迈步牵动肌肉，依旧会传来阵阵撕裂般的痛楚。
这痛楚，反而让他更加清醒。
离开那片吞噬了数百条性命的烽燧堡废墟，已经过去了大半天。
天色愈发阴沉，铅灰色的云层低低地压着大地，仿佛随时会砸落下来。
视野所及，除了茫茫白雪和枯黄的草梗，便是偶尔可见的、被积雪半掩的动物骸骨，或是丢弃的、已经冻硬的破烂杂物，无声地诉说着这片土地上的荒凉与残酷。
“铁衣功”气劲，如同一条微弱的暖流，在他经脉中缓缓自行运转，对抗着外界无孔不入的严寒，也持续修复着身体的创伤。
面板信息没有变化，但陆沉能清淅地感觉到，随着时间推移和这持续不断的微弱运转，那气劲似乎比刚入门时更加凝实了一分，对身体的掌控力，尤其是对伤痛处的感知和控制，也增强了一丝。
这“深红”印记，果真玄妙。
“咕噜——”
腹中传来的雷鸣般的抗议声，打断了他的思绪。
强烈的饥饿感如同潮水般涌来，伴随着一阵阵因为失血和体力透支而产生的眩晕。
他从兀扎那里搜刮来的一小袋肉干，早在离开烽燧堡不久后，就被他小心翼翼地吃掉了大半，
只剩下最后寥寥少许，被他视为保命的底牌，不敢轻易吃光。
水囊里的马奶酒也所剩无几，那带着腥臊气的浑浊液体，虽然难喝，却能提供些许热量和水分。
必须尽快找到食物和安全的栖身之所。
否则，不需要胡骑或者野兽，光是这严寒和饥饿，就足以要了他的命。
根据融合的记忆，沿着这个方向再走几十里，应该能到达一个叫“野狼坳”的地方。
那里曾经是一个小型的前哨屯兵点，后来废弃了，但据说偶尔会有一些逃难的流民、或者在边境在线讨生活的“灰户”在那里暂时落脚。
但这几十里路，在身受重伤、饥寒交迫的情况下，无异于一道鬼门关。
他紧了紧握在手中的弯刀刀柄，冰冷的触感让他精神一振，目光警剔地扫视着四周。
雪地反射着天光，视野还算开阔，但也更容易暴露行踪；远处，几声凄厉的狼嚎顺着风飘来，让他心头一紧。
他加快了脚步，尽量选择有枯草丛或乱石堆可以稍作遮掩的路线前行。
同时，分出一部分心神，持续催动着“铁衣功”的运转，不仅仅是为了修复伤势和抵御严寒，更是为了积累熟练度。
他有一种说不上来的预感，将“铁衣功”提升到下一个层次，或许能带来更显著的变化。
熟练度增长得极其缓慢，远不如在生死搏杀中那般迅猛，但这细水长流的积累，同样不可或缺。
又前行了约莫一个时辰，天色几乎完全暗了下来，风雪似乎有加大的趋势，能见度急剧降低。
陆沉的体力消耗极大，脚步变得越发虚浮，左肩的伤口也因为持续的走动而隐隐作痛，甚至有血丝从血痂边缘渗出。
不能再走了，荒野的夜晚，是猛兽的天下，他必须找个地方过夜。
他运气不错，在一处背风的土坡下，发现了一个半塌的洞穴。
洞口被积雪和枯藤复盖了大半，看起来象是某种中型野兽废弃的巢穴。
陆沉小心翼翼地靠近，摒息凝神，仔细倾听了片刻，又用弯刀拨开洞口的杂物，确认里面没有活物的气息后，才矮身钻了进去。
洞穴不大，勉强能容纳一人蜷缩着躺下，里面充斥着一股霉味和淡淡的野兽腥膻气，但至少能屏蔽风雪。
他瘫坐在冰冷的洞底，剧烈地喘息着，感觉浑身的骨头都象散了架，取出水囊，抿了一小口冰凉的马奶酒，那股刺激的味道顺着喉咙滑下，稍微驱散了一些寒意和疲惫。
他尤豫了一下，还是拿出一根肉干，放在嘴里慢慢地、用力地咀嚼着。
干硬粗糙的肉质需要极大的力气才能撕开，但那一点点咸味和肉味，却极大地慰借了他空瘪的胃袋和濒临崩溃的神经。
吃完肉干，他不敢有丝毫懈迨。
强打着精神，开始运转“铁衣功”。
在这相对安全的环境里，他可以更加专注地引导气血，效率比赶路时分心二用要高上不少。
气血沿着特定的路线循环，滋养着干涸的经脉和受损的组织。
左肩伤处的麻痒感更加明显，那是肌肉和皮肤在气劲作用下加速愈合的征兆。
头颅的沉闷痛感也进一步减轻，更重要的是，他能感觉到，在这专注的运转下，熟练度的积累速度明显加快了。
时间在寂静和专注中缓缓流逝。
洞外，风声呼啸，偶尔夹杂着几声悠远而危险的兽吼。
洞内，只有陆沉微不可闻的呼吸声，以及体内气血流淌时带来的微弱暖意。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰，当陆沉感觉精神上的疲惫已经达到极限，准备停下来休息时——
一阵比之前更加清淅的可感知变化，从体内传来，那丝暖流般的气劲，似乎壮大了整整一圈，流转的速度也加快了些许。
最明显的是，皮肤表面传来一种轻微的紧绷感，仿佛复盖上了一层无形的、极其纤薄的膜。
他下意识地用手指按了按手臂的皮肤，触感依旧，但隐隐有一种微弱的轫性反馈回来。
铁衣功，顾名思义，便是要将身体练得如同铁铸之衣吗？
这仅是入门层次中一个阶段的提升，带来的变化竟是如此巨大！
他心中微喜，但随即又很快被深深的不安取代，这点提升还远远不够，在这人命如草芥的世道，他需要更快、更强！
休息了约莫半个时辰，勉强恢复了一些精力后，
陆沉再次开始了“铁衣功”的修炼，他象是一个不知疲倦的机器，压榨着这具身体每一分潜力，疯狂地积累着熟练度。
饥饿、伤痛、疲惫……
这些生理上的折磨，在前世那种和平环境中是无法想象的，
但此刻，在死亡阴影的驱策下，在“深红”这唯一希望之光的照耀下，这一切痛苦，都被他转化为了修炼的动力。
恐惧，是最好的鞭策。
……
第二天，天刚蒙蒙亮，陆沉便睁开了眼睛。
洞外风雪稍歇，但寒意更甚。
他活动了一下僵硬的身体，左肩的伤口已经结成了厚厚的硬痂，痛感减轻了大半，
体内“铁衣功”的气劲似乎也适应了这种持续运转的状态，即便在他睡觉时，也在极其缓慢地自行周天循环。
一夜的苦修，成果显著。
他拿出最后两根肉干，吃掉一根，将另一根小心收好。
水囊已经彻底空了，必须尽快找到水源和食物。
走出洞穴，凛冽的寒风让他打了个哆嗦，但体内那丝暖流立刻活跃起来，驱散了不少寒意。
他辨认了一下方向，继续向南。
白天的路程更加艰难。
积雪复盖了道路，也掩盖了潜在的陷阱，他好几次差点踩空，摔进被雪填满的土坑里。
饥饿感也如同附骨之疽，不断啃噬着他的意志，嘴唇因为干渴而开裂，渗出血丝，又被冰冷的空气冻住。
下午时分，他在一条几乎冻透的小溪边，用弯刀砸开冰面，喝到了冰冷刺骨但甘甜的溪水，又想办法抓了几只藏在溪边石缝下的、冻得半死不活的小虾和虫子，囫囵吞下，勉强补充了一点蛋白质。
熟练度在赶路、警剔和偶尔针对性的气血调动中，缓慢而坚定地提升着。
终于在傍晚的时候，当他翻过一道低矮的山梁，视野尽头，出现了几缕若有若无的、歪歪扭扭的炊烟。
野狼坳，快到了！
胜利就在眼前，但陆沉的心却更加警剔。
在这种法度崩坏的地方，人，有时候比野兽更加危险。
他放慢脚步，更加小心地隐蔽自己的行踪，缓缓靠近。
所谓的野狼坳，其实是一片位于两座荒山之间的洼地。
一些简陋的、用泥土、石块和破烂木头搭建的窝棚，杂乱无章地散布在洼地各处。
一些衣衫褴缕、面黄肌瘦的人影，在窝棚间麻木地移动着，如同行尸走肉。
空气中弥漫着一种比烽燧堡的尸臭好不了多少的、混合了粪便、霉烂和绝望的气息。
这里没有围墙，没有守卫，
陆沉潜伏在一处能够俯瞰整个洼地的土坡后面，仔细观察着。
他看到几个拿着简陋棍棒、眼神凶狠的汉子，在窝棚区外围游荡，象是在巡逻，又象是在查找可以欺凌的对象。
他也看到一些窝棚门口，挂着一些风干的、不知是什么动物的肉块，或者是几件破烂的皮子，似乎在表示这里“有主”。
这里就是一个微型的、残酷的丛林世界。
他现在的状态很糟糕。
虽然伤势恢复了不少，“铁衣功”也有所精进，但连日奔波，饥寒交迫，体力消耗极大。
贸然闯入，很可能成为别人眼中的肥羊，他腰后的弯刀，身上的皮袍，以及可能藏着的食物，都足以引来杀身之祸。
等待时机混入其中或是展现出足以让人忌惮的实力方为上策。
他蜷缩在背风的土坡后，一边默默运转“铁衣功”恢复体力，积累熟练度，一边耐心地观察着下面的动静。
……
天色渐渐暗沉，窝棚区中心燃起了几堆篝火，隐约传来一些嘈杂的人声。
这时，陆沉看到，三个穿着相对整齐些、手里拿着铁尺和腰刀的汉子，大摇大摆地走进窝棚区，开始挨个窝棚地盘查、索要东西。
看那些流民畏惧和讨好地将自己仅有的那点食物或物品上交的样子，
这三人，应该就是这个野狼坳的“控制者”，或者至少是“管理者”。
当这三人走到一个靠近边缘的、独自一人的老瘦流民窝棚前时，似乎发生了争执，
那老流民跪在地上，不停地磕头，手里紧紧攥着什么东西，似乎是他最后的存粮。
“老狗！这个月的例钱呢？磨蹭什么！”
脸上带疤的汉子，用铁尺不耐烦地敲打着窝棚的支柱，发出梆梆的响声。
“三…三爷，行行好，真的…真的没了啊！前几天刚交过，就剩这点麸皮了，是…是我留着吊命的啊！”
老流民抬起满是皱纹和污垢的脸，浑浊的眼睛里充满了恐惧和哀求，
他颤斗着举起手里那个脏兮兮的小布袋，里面装着小半袋黑黄混杂的麸皮，夹杂着不少谷壳和石子。
“吊命？”旁边一个拿着腰刀的汉子嗤笑一声，“你这把老骨头，还能活几天？赶紧交出来，别眈误爷们的时间！”
“就是，”疤脸汉子啐了一口浓痰，“黑水帮的规矩，在这野狼坳落脚，就得交例钱！要么交东西，要么滚出去喂狼！你自己选！”
老流民磕头如捣蒜，额头在冻硬的地面上磕出了血印子：
“三爷，各位爷，饶了我吧！这点麸皮，我…我吃了还能多活两天，没了它，我…我今晚都熬不过去啊！求求你们，发发慈悲……”
“慈悲？”
疤脸汉子象是听到了什么天大的笑话，脸上横肉抖动，
“这世道，慈悲值几个钱？老子看你是不见棺材不掉泪！”
说着，他上前一步，弯腰就去抢老流民手里的布袋。
老流民不知从哪里生出一股绝望的勇气，死死抱住那布袋，象是抱住自己最后的生机，哭嚎着：
“不能啊！三爷！给我留条活路吧！”
“妈的！给脸不要脸！”
疤脸汉子彻底怒了，这老东西如此不长眼，让他在弟兄面前觉得很没面子，
他抬起脚就恶狠狠地踹在老流民的胸口。
“呃！”老流民一声闷哼，被踹得向后翻滚，但双手依然死死攥着布袋。
“老东西！松手！”
疤脸汉子眼神一厉，举起手中的铁尺，那铁尺边缘带着暗红色的锈迹，不知道沾染过多少血污，
“再不松手，老子今天就送你上路，省得你活受罪！”
铁尺带着恶风，眼看就要朝着老流民的头颅砸下。
周围的其他流民，都麻木地看着，没有人敢出声，更没有人敢上前。
在野狼坳的这片局域内，黑水帮就是天，反抗者，第二天就会变成荒野里的一具冻硬的尸体。
就在铁尺即将落下的瞬间——
“咻！”
一道破空声响起！
一块拳头大小、棱角尖锐的冻土块，从黑暗处激射而出，精准无比地砸在了那疤脸汉子握着铁尺的手腕上！
“啪！”
土块碎裂，但那蕴含的力道却不小。疤脸汉子“啊呀”一声痛呼，铁尺脱手掉落在地，手腕瞬间红肿起来。
“谁？！哪个王八蛋暗算老子？！”
疤脸汉子又惊又怒，捂着手腕，和另外两个同伴一起，凶狠地朝着土块飞来的方向望去。
只见在篝火光芒摇曳不定的阴影里，一个身影缓缓站了起来。
他穿着脏污的皮袍，身形不算高大，甚至有些瘦削，脸上沾满污垢，看不清具体容貌。
但那一双在黑暗中亮得惊人的眼睛，却如同冰原上的饿狼，冷漠、凶狠，带着一种毫不掩饰的杀意。
来人正是陆沉。
这个冲突，正好给了他一个机会。
他一步步从阴影中走出，脚步沉稳，右手按在腰后的弯刀刀柄上。
虽然没有拔出，但那姿态，那眼神，以及刚才那精准而有力的一掷，都透着一股不好惹的气息。
“哪里来的野小子，敢管我们黑水帮的闲事？！”
另一个拿着腰刀的汉子厉声喝道，但眼神中却带着一丝惊疑不定。
陆沉的出现太突兀，那股子冰冷的杀气，不象是装出来的。
陆沉没有理会他的叫嚣，目光直接落在那个捂着手腕的疤脸汉子身上，声音沙哑而冰冷，如同冻硬的石子相互摩擦：“他的东西，我要了。”
这话一出，不仅那三个汉子愣住了，连地上那个死里逃生的老流民，以及周围偷偷观望的流民，也都愣住了。
这……这是要虎口夺食？而且如此直接，如此霸道？
疤脸汉子气得脸色铁青，但手腕上载来的剧痛提醒他，对方不是善茬。他色厉内荏地吼道：
“你算个什么东西！知道我们黑水帮……”
“嗤——”
一声轻微的、金属摩擦皮革的声音。
陆沉的弯刀，出鞘了寸许。雪亮的刀锋在篝火的映照下，反射出森寒的光。他没有看那疤脸汉子，而是将那双狼一般的眼睛，扫向了另外两个汉子，尤其是那个拿着腰刀的。
“要么滚，要么……”他顿了顿，声音里听不出任何情绪，却让人心底发寒，“留下点东西。”
无形的压力弥漫开来。
那三个汉子交换了一下眼神。他们横行野狼坳靠的是人多势众和心狠手辣，欺负普通流民绰绰有馀，但面对这种浑身散发着血腥气、眼神如同实质的硬茬子，心里也不禁打鼓。
尤其是对方那精准的投掷和此刻拔刀的姿态，明显是见过血、练过的。
好汉不吃眼前亏。
疤脸汉子咬了咬牙，狠狠地瞪了陆沉一眼，又踹了那老流民一脚泄愤，捡起铁尺，低吼道：“我们走！”
三人悻悻离去，连地上那老流民死死护着的那小袋杂粮麸皮也没敢再要。
周围的流民看向陆沉的目光，顿时充满了敬畏和恐惧，纷纷低下头，不敢与他对视。
陆沉没有理会这些目光，他走到那瘫软在地、兀自瑟瑟发抖的老流民面前，弯腰，捡起了那袋沾满泥土的麸皮。
掂了掂，大概有两三斤重，混杂着谷壳和石子，但对于现在的他来说，无异于珍馐美味。
他没有说话，拿着麸皮，转身走向窝棚区边缘一个看起来无人、相对避风的角落。
那里有一个半塌的窝棚骨架，勉强可以容身。
“英、英雄……恩公……”
一个微弱而颤斗的声音在身后响起。
陆沉脚步一顿，没有回头。
那老流民不知何时爬了过来，跪在冰冷的泥雪地里，对着陆沉的背影连连磕头，污浊的脸上混杂着感激和后怕，但更多的是一种抓住救命稻草的急切：
“恩公！多谢恩公救命之恩！求恩公行行好，发发慈悲，这…这麸皮……是小老儿最后一点活命的口粮了啊……恩公您本事大，能不能……能不能还给我，或者，赏小老儿一口吃的……我……我给您当牛做马……”
老流民的声音带着哭腔，充满了绝望的乞求。
在陆沉展现出足以震慑黑水帮喽罗的实力后，他似乎看到了新的希望。
然而，回应他的，不是怜悯的话语，甚至不是冷漠的拒绝。
陆沉猛地转身，眼神在跳跃的篝火光线下，冰冷得如同万年寒冰，没有丝毫温度。
他看着跪在脚下形容枯槁的老者，心中没有泛起半点波澜。
前世的经历告诉他，软弱和同情心，在生存面前是最无用的东西，甚至会成为催命符。
他出手，已久救下了这老朽一命，拿这麸皮权当报酬，这老东西，竟然就觉得他可能是好人，还想得寸进尺？
就算还了也不过是晚些时日被抢，他真当他留得住？更何况只要让了一步就有数不清的麻烦等着他，
今天帮了这个，明天是不是还要帮那个？！
这种世道，这种境地，怎可有这种圣母情愫？一命之恩，拿些麸皮就可以，已是何等廉价？
“滚。”
一个字，从陆沉喉咙里挤出，沙哑而低沉，却带着不容置疑的寒意。
老流民似乎没料到会得到这样的回应，愣了一下，还想再说什么：“恩公，我……”
话音未落，陆沉已经动了。
他没有丝毫尤豫，右脚如同闪电般抬起，并非全力，但足够迅猛精准，一脚踹在老流民的肩窝处。
“嘭！”
一声闷响。
老流民“啊呀”一声痛呼，瘦弱的身体被这股力道踹得向后翻滚了两圈，才摔在几步外的泥雪地里，溅起一片污浊的雪水泥点，像只被踩了尾巴的野狗一样蜷缩起来，发出痛苦的呻吟。
然而，在他被踹飞翻滚的过程中，从他那件破烂肮脏的衣襟里，咕噜噜滚出了一个小巧的、用油纸包得严严实实的东西，掉落在雪地上，格外显眼。
旁边有眼尖的流民立刻低呼出声：“是肉干！王老癞这老泼皮还藏着肉干！”
那油纸包的大小和型状，分明是至少半斤以上的、腌制好的肉干！远比他那袋混杂着石子的麸皮要珍贵得多！
真相大白！
这老东西，刚才为了保住那点麸皮，对着黑水帮的人磕头作揖，表现得如同即将饿毙，转眼却对着陆沉装可怜，试图博取更多好处，自己怀里却还藏着更好的肉食！
周围的流民们顿时发出一阵压抑不住的嗤笑声和低语，看向王老癞的目光充满了鄙夷。
陆沉居高临下地看着他，眼神里没有任何愧疚或是丝毫怜悯，只有一片冷然。
“救你一命，已是多馀。”
那老流民看着他的背影，张了张嘴，最终什么也没敢说，连滚爬爬地钻回了自己的窝棚。
陆沉在那个角落坐下，将麸皮塞进怀里，背靠着冰冷的土墙，缓缓闭上了眼睛。
体内，“铁衣功”的气劲再次开始运转。
刚才那一下投掷，看似简单，实则调动了他目前能精准控制的全部气劲和肌肉力量，对精神和体力都是一次消耗，但效果是显著的。
至少，现在暂时是不会有不长眼的家伙，敢轻易来烦扰他了。
夜晚的寒风依旧刺骨，饥饿感也并未远离，但怀里的那袋麸皮，手边的弯刀，以及体内那缓缓增长的力量，都给了他一丝微弱的安全感。
这仅仅是开始，这野狼坳绝非久留之地，黑水帮被他落了颜面不会善罢甘休，
只是他需要更多的食物，更需要熟练度……
好尽快地将“铁衣功”提升到更高的层次啊……
这样，才好变得更强，才好在这人命如草芥般的世界活下去。
阴影之下，陆沉的表情竟有几分狰狞，
深红的印记在手背皮肤下微微发热，仿佛在呼应着他内心深处对生存的极致渴望。
夜色，更深了……