八月初五辰时。
清湖之上，水雾氤氲。
三百新募水兵驾舟操练，多为渔民出身，水性极佳，划桨迅捷。
然而阵型调度之时，混乱不堪。
“左翼右转！右翼稳住！别撞！！”
陈忠立于指挥船头，声嘶力竭，嗓音已然沙哑。两船终究相撞，木屑纷飞，桨折人倒。
他狠狠摔下指挥旗，怒视湖面：“这般水准，莫说迎敌，连自保都难！”
覃瑞立于岸上，焦急万分：“是否暂缓阵法，先练基本协同？”
“不可！”陈忠厉声道：“沐家水师虽弱，亦非乌合！若不速成战力，待其来袭，唯有束手就擒！”
话音未落，李老三狂奔而来，面色惨白如纸：
“陈头领！大事不好！运往暹罗接应铁木之人回报，两百块铁木，在占城遭沐家截获！尽数扣押！！”
轰隆一声，如惊雷炸响！
陈忠跟跄后退，扶住船舷才未跌倒。
“铁木被截？！”陈忠嘶吼：“那后续船只如何改造？现仅有十艘可用，何以御敌！”
覃瑞怒极拔刀：“必有奸细泄密！我即刻彻查！定将细作碎尸万段！”
李老三瘫坐于地，双手抱头，内心崩溃：
“完了…完了…若水师不成，沐家破城，药钱断绝，吾儿命休矣…”
李老三忽然想起私藏那部分，他猛抬头：“我窖中尚存五十块铁木！虽不足以扩建舰队，但可为现有战船加装护板，增强防御！”
陈忠眼中重燃希望：“够了。优先加固指挥船与五艘主力舰。其馀暂且维持。至于被截铁木，传令水师哨探，监视占城海域。若沐家运木返航，半途截之，以其人之道还治其人之身。”
覃瑞此刻也很冷静：“我去连络水西安氏，请其派人协查占城动向。盐路关乎其利，必肯相助！”
李老三忙挣扎起身：“我这就去运铁木，天黑前必达！”
但他们并不知道，沐家截铁木，本非为阻造船。
而是诱饵。
黄帐房早已遣五百精兵埋伏于占城水域，只待水师现身，便围而歼之。
八月初七午时
神机坊内，老王正逐一检验新造火铳。
忽然，他发现数支蜡封裂开，内有异物。
掰开一看，碎木屑赫然在目！
“谁干的！！”老王怒砸桌面，震得工具乱跳：“我早下令严禁添加杂物！是谁胆敢违令！？”
众工匠惊惶四顾。
小周猛然指向赵八：“王头！我亲眼见他往蜡液中投物！我以为是您授意！”
赵八顿时面无人色，扑通跪倒，涕泗横流：
“饶命！是黄帐房逼我！给我二十两银子，叫我往蜡中掺屑，令火铳早坏！”
老王怒不可遏，抄起火铳便欲殴打。
徐妙锦及时赶到，拦下老王，蹲身逼问：
“说！黄帐房还令你做了什么？若有一字隐瞒，立送覃瑞处，按通敌论罪！”
赵八魂飞魄散，连忙招供：
“他还命我监视水师动向！若水师赴占城截木，立即通风报信！另有细作刘六，已混入水兵之中，欲在训练时凿船沉舰！”
众人骇然！
若船沉人亡，水师未战先溃！
徐妙锦当即下令：
“小周速往清湖报讯！老王彻查所有火铳，剔除劣品！我去经略府禀告朱柏，命斥候赶赴占城，查明埋伏！”
赵八趴地哀求：“夫人！我还知一秘，黄帐房私通海盗首领阿坤，约定在銮猜行刑之日，火烧‘荆南号’，断绝容美海贸之路！”
徐妙锦心头剧震！
銮猜将于明日正午处决，阿岩率三十水手已启程救援！
若“荆南号”焚毁，不仅銮猜难救，南洋商路亦将中断！
徐妙锦厉声喝道：“随我去见朱柏！若助救銮猜，或可免死！”
同日，水西峒首府
安的端坐书案前，手指轻叩信缄。
左老带来的消息称：容美水师初建，陈忠领军，虽未成势，但潜力可观。
右老则持沐家密书，声色俱厉：
“峒首！沐家许诺，若弃容美，便予云南盐路一半权益，并赠五百石粮！如今容美铁木被截，根基动摇，何必陪其赴死？”
安的轻啜一口茶，眸光深邃。
片刻，他问：“左老，你观容美水师，几何可成？”
“十艘改装战船，兵员多为渔民，操练尚拙。然陈忠治军严明，将士用命，假以时日，必成劲旅。”
“沐家水师呢？”
“不过二十老旧船只，水兵多为陆民，不习水性，战力有限。”
安的放下茶盏，语气笃定：
“送盐二百斤，遣百人赴占城，暗中监视沐家船队。”
右老大惊：“峒首！此举风险极大！万一容美败亡，水西必遭清算！”
“容美不会败。”安的冷笑：“容美在铁木被劫之际仍执意建水师，足见其胸有成竹。且銮猜若救回，暹罗商路不断，我盐可换南洋香料，利润十倍于江南！”
安的站起身，负手望外：
“我们助容美，非为义气，乃为利也。利之所趋，当搏一把。”
左老领命而去。
安的独坐厅中，望着窗外堆积如山的盐垛，低声自语：
“这一局…赢，则富甲一方；输，则族灭国亡。”
八月初七傍晚，经略府。
朱柏读罢赵八供词，脸色铁青。
徐妙锦帕子攥成死结，指尖发抖：“阿岩明日卯时抵港，若沐家五百伏兵突袭，三十人如何抵挡！”
吴绎昕算盘急响：“銮猜若死，暹罗断交；‘荆南号’若焚，海贸停摆！半年内无船可用！”
朱柏踱步良久，忽止步于地图前，目光锁定清湖。
“刘六混入水师，欲沉船……说明敌人目标不仅是占城，更是清湖！”
朱柏猛然转身，下令道：
“覃瑞！即刻前往水师，暗查刘六，观其所图；徐妙锦！赶赴神机坊，督造防潮火铳，明晨务必送达清湖；吴绎昕！命李老三将全部铁木运往清湖，以防敌炸堤灌湖！”
话音未落，斥候破门而入，呈上密信：
“截获刘六致黄帐房密函，明日正午，炸毁清湖堤坝，淹没水师！”
满室死寂。
徐妙锦帕子落地，吴绎昕算盘停转。
朱柏却忽而一笑，举信朗声道：
“他们要炸堤？好极了。”
他眼中寒芒暴涨：
“明日正午，令陈忠将船驶至湖心，佯作不觉。待敌引爆炸药，我军以火铳伏击，再令水西军截其退路——瓮中捉鳖，一网打尽！”
覃瑞振奋：“妙计！敌必轻敌冒进！”
徐妙锦亦舒展眉头：“我即刻催促神机坊赶工！”
吴绎昕拨动算盘，喜形于色：“若擒敌首，可逼其归还铁木，水师扩建有望！”
唯赵八伏地瑟瑟，悔恨交加。
八月初七深夜，神机坊
老王正督造火铳，忽觉铁料异常。
打出的铳管冷却后竟自行开裂！
“杂质！”老王怒吼：“这批播州铁料被人动了手脚！”
小周醒悟：“沐家掌控播州铁矿！定是他们掺杂劣铁，欲毁我兵器！”
老王心急如焚：“若无合格铁料，明日埋伏必败！”
正欲遣人求援，徐妙锦疾步而入，递上一小包：
“将军送来五十斤暹罗精铁，应急之用！”
老王大喜，立即组织锻打。
四更天，二十支火铳终成。
可无人注意到，精铁之中，夹着一张极小纸条，墨迹淡如蚊足：
“精铁淬毒，遇火即炸。黄帐房”