夜风穿廊，吹得檐角铜铃轻响。
象谁在哭。
朱柏独自坐在栖灵坳公廨内，灯影摇曳，映着他半边脸明、半边脸暗。
桌上摊着三封密报。
一封来自黔国公府：沐勇已密奏朝廷，称容美私造火器，形同谋逆。
一封来自播州：杨辉暗中调兵五千，屯于边界，声称“防苗乱”。
第三封，最轻，也最沉。
纸面无字，只画了一株枯树，树根盘错，其中一根，被人用朱砂狠狠划断。
…是徐妙锦的手笔。
她没写名字。
可朱柏知道是谁。
覃瑞。
那个曾为母病跪地叩首的统领，昨日深夜，秘密会见田胜贵。
时间，半个时辰。
地点，土司府后园废弃祠堂。
没人知道谈了什么。
但朱柏知道，信任一旦出现裂痕，哪怕只是一道发丝般的缝隙，风就会从那里灌进来，吹垮整座房子。
他指尖摩挲着那根被斩断的树根，缓缓闭眼。
不是愤怒。
是痛。
他不怕敌人明刀明枪。
他怕的是，自己拼命拉起的这面旗，还没立稳，就被最该守护它的人，从背后推了一把。
“吱呀…”
门被推开。
徐妙锦走了进来，一身夜行黑衣未换，脸上还沾着露水。
她站在门口，没说话，只是看着他。
朱柏睁开眼，声音沙哑：
“你亲眼看见的？”
“恩。”
她点头，声音压得极低，
“他进了祠堂，半个时辰后出来。田胜贵送他到门口，拍了拍他肩膀。我没听见内容，但…他走的时候，脚步很沉。”
朱柏沉默。
他知道那“沉”意味着什么。
不是愧疚。
是决择已定。
覃瑞不是蠢人。
他知道朱柏对他有恩。
可他也知道…
田胜贵是他父亲的兄弟，是他从小叫叔父的人，是他军旅生涯的提拔者，是他家族在容美的根基所在。
恩情与血脉，孰轻孰重？
答案，从来就不在道理里。
而在人心深处，那一念挣扎。
朱柏忽然笑了，笑得有些苦：
“我以为，一碗药就能换一个人的忠诚。”
“原来，人心比火药还难控。”
徐妙锦心头一颤。
她从未见过朱柏这样。
他总是冷静，总是算无遗策，仿佛一切都在掌控之中。
可这一刻，他象个凡人。
会疼，会怀疑，会无力。
她上前一步，声音发紧：
“要不要…先下手为强？趁他未动，控制他，或…”
后面的话她说不出口。
朱柏却摇头。
“不能动他。”
“他是护乡营三大统领之一，掌两千五百精兵。他若死于非命，立刻就会有三十七个寨子倒向田胜贵，说是清君侧。”
他缓缓站起，走到窗前，望向远处司城方向：
“而且…他还没反。”
“他只是尤豫。”
“只要他还尤豫，我就还有机会。”
徐妙锦怔住。
她忽然明白…
朱柏要的不是忠诚的表象。
他要的是心服口服的归顺。
哪怕慢一点，也要走得稳。
“那…我们怎么办？”
她问。
朱柏回身，目光如刀：
“让他自己选。”
“我要让他知道…背叛我，他能得到什么；留下，他又会失去什么。”
他提笔，在纸上写下三个字：
“田老栓”。
徐妙锦一愣。
那是溪北寨的老寨主，曾是田胜贵的附庸，如今却是工分制最大受益者之一。
朱柏道：
“明日召集各寨头人议事，议题是秋收统购。让田老栓当众提出…以工分价收购各寨馀粮，统一存储，备战冬荒。”
徐妙锦瞬间明白。
这不是经济政策。
是站队测试。
谁支持统购，谁就是新政拥护者；
谁反对，谁就是旧势力残馀。
而覃瑞…
作为护乡营统领，必须表态。
他若支持，等于公开与田胜贵割席；
他若反对，等于背叛百姓利益，失去军心。
朱柏要的，就是让他亲手柄自己逼上绝路。
“你太狠了…”
徐妙锦喃喃道。
朱柏摇头：
“我不是狠。我是没办法。”
“在这片土地上，人心太重，规矩太轻。我不设局，别人就会设局杀我。”
他望着她，声音低沉：
“我不想杀人。可如果必须杀一个人才能救一万个人…”
“我会杀。”
徐妙锦心头一震。
她忽然觉得，眼前这个人，象一把藏在布中的刀。
温柔包裹着锋利。
第二天，议事堂。
阳光斜照，尘埃浮动。
三十馀名头人齐聚，气氛微妙。
田老栓拄着拐杖站起，声音不大，却字字清淅：
“今年雨水好，各寨收成不错。可冬天一到，粮价必涨，穷人买不起，只能卖地、卖娃。”
他顿了顿，看向众人：
“我提议，由工坊出面，以工分价统一收购馀粮，存入官仓。谁家缺粮，凭工分兑换。一斤米，一分工。”
话音落，堂内嗡然。
有人点头，有人皱眉。
而所有人的目光，都不约而同地投向角落里的覃瑞。
他低头喝茶，仿佛事不关己。
主持会议的吴绎昕缓缓开口：
“此议关乎民生，需护乡营协同执行。请覃统领发表意见。”
全场安静。
覃瑞放下茶杯，瓷盏与木桌碰撞，发出“咔”一声轻响。
他缓缓抬头，目光扫过众人，最后落在朱柏脸上。
那一瞬，朱柏看到了挣扎。
看到了痛苦。
看到了一个男人，在恩情、道义、家族、前途之间，被撕扯得几乎变形的灵魂。
覃瑞终于开口，声音低沉：
“我…支持。”
两个字，轻如鸿毛。
却重如泰山。
朱柏没动，只是轻轻点了点头。
他知道，这两个字，是覃瑞用半生信仰换来的。
他背叛了田胜贵。
但他没背叛自己。
散会后，朱柏单独召见覃瑞。
两人相对而立，无座，无茶，只有沉默。
良久，覃瑞忽然跪下，重重磕了个头。
“爵爷…我对不起您，也对不起叔父。”
“但我不能看着百姓挨饿。”
朱柏扶他起身，声音平静：
“你不用对不起谁。”
“你只需要对得起这身铠甲。”
覃瑞抬头，眼中已有泪光。
“从今往后，我只听您的。”
朱柏没应。
他知道，今天的选择，不代表明天的忠诚。
人心会变，环境会变，利益会变。
所以他只说了一句：
“我不需要你发誓。”
“我只要你记住…你今天为什么跪下。”
覃瑞怔住。
然后，重重点头。
与此同时，司城。
田胜贵坐在祠堂前，手中捏着一张密报，指节发白。
“他…支持了统购？”
心腹低头：“是。还当众说…‘护乡营的职责，是护民，不是护权’。”
“啪！”
田胜贵一掌拍碎供桌，香炉倾倒，灰烬洒落祖宗牌位之上。
他浑身颤斗，眼中怒火与悲怆交织。
“好啊…好啊！”
“我养他二十年，教他带兵，给他兵权…他倒好，为了几粒米，就把我卖了！”
他忽然惨笑：
“我才是那个蠢人。我以为亲情能栓住人，结果…人家用一碗粥，就把我的心腹挖走了。”
他抬头望向祖宗牌位，声音嘶哑：
“爹，爷爷…咱们田家三百年，不是败在敌人手里。”
“是败在…人心变了。”
他缓缓跪下，额头触地，老泪纵横。
他知道，自己彻底输了。
不是输给朱柏的火铳。
不是输给那些商盟条约。
是输给了一个最朴素的道理…
谁能让百姓吃饱饭，谁才是真正的主人。
夜深。
朱柏站在栖灵坳高台上，望着万家灯火。
铁匠铺的炉火未熄，纸坊的水车还在转，盐仓外排着长队。
他知道，这场仗，他赢了。
可他也知道…
下一个覃瑞，已经在路上。
权力的游戏，永不落幕。
他转身，走进书房，提笔写下一行字：
“制度之牢，不在律令之严，而在人心之依。”
然后吹灭油灯。
黑暗中，他轻声道：
“接下来，该轮到朝廷了。”