山风卷着炭灰，扑在脸上，带着铁锈味。
朱柏站在新砌的双炉前，手指搭在炉壁上。
温度刚好。
可他的心，却比这炉火冷三分。
十七次试验，十七次失败。
不是配方不对，是人不对。
他回头看了眼赵锤子…
那个自称“祖传三代锻铁匠”的汉子，此刻正蹲在角落抽烟袋，一脸麻木。
“这次还是渗碳不均。”
他声音不高，却象刀子刮过石板。
赵锤子抬起眼皮，嘟囔一句：“火候够了，料也对了…怕是天意不允吧。”
天意？
朱柏差点笑出声。
他一个穿越者，靠科学思维活到现在，结果手下这群人，张口闭口就是“天意”。
可他不能骂。
这些人是他唯一的班底。
骂了，人心就散了。
他只淡淡说了句：“那就再试。”
赵锤子叹了口气，起身去搬炭。
没人知道，朱柏刚才那一瞬，几乎想砸了炉子。
他不是没脾气。
他是不敢发。
一旦暴露出焦躁，底下人立刻就会嗅到虚弱的味道。
而在这个弱肉强食的世界里，领袖的动摇，就是崩塌的开始。
就在这时，吴绎昕快步走来，手里攥着一张皱巴巴的纸。
“爵爷…龙坪寨那边，有人偷偷兑换了三百工分的盐和铁钉，全换成能吃的、能藏的。”
朱柏眉头一跳。
“谁带头的？”
“田旺的侄子。”
朱柏沉默了。
田旺是谁？
容美七大寨主之一，田胜贵的堂弟，掌兵权，握矿道。
他侄子带头囤积物资？
这不是恐慌。
是预谋。
他们在等他倒台。
一旦神机坊停工，工分作废，这些提前兑换的东西，就能翻倍卖出，收割全境百姓。
更狠的是…
这等于在向所有人释放信号：这制度，撑不了几天了。
朱柏捏紧了那张兑换单，指节发白。
他知道，田胜贵已经开始动手了。
不是明刀明枪，而是从根上腐蚀信用。
你建制度？
我让你的货币失信。
你聚人心？
我让受益者率先背叛。
这才是真正的权谋高手。
吴绎昕咬着唇，声音发颤：“要不要…暂停兑换？或者提高门坎？”
朱柏摇头。
“不。”
他缓缓道：“不但不停，还要加大供给。”
吴绎昕愣住：“可他们是在抽血啊！”
“那就让他们抽。”
朱柏冷笑：“抽到他们自己撑不住为止。”
他盯着远处山寨的方向，眼神冷得象冰：
“我要让他们知道…谁敢带头抛售工分，谁就是与全容美为敌。”
吴绎昕似懂非懂。
但她看到朱柏眼中的光，忽然明白了。
这不是经济战。
是人心战。
你越怕它崩，它就越坚挺；
你越信它会倒，它就越活得久。
只要我还站着，只要炉火还在烧，只要每天都有新东西产出…
工分，就不会死。
夜深了。
朱柏独自坐在灯下，翻着那本《工分制实施细则》。
纸页已经磨得起毛边。
他不是在看文本。
是在看人。
每一个签名，每一个批注，背后都是一张脸，一段过往，一种立场。
他忽然停在一页上。
覃瑞二字，签得极正，一笔一划，像刻进去的。
这是当初推行夜间巡逻队时的联署名单。
覃瑞，田胜贵最信任的统领，掌三千亲兵，镇守西门。
可就在三天前…
他母亲病重，缺一味血竭。
全容美找不到。
徐妙锦动用了沐家的关系，连夜从辰州运来。
货到那天，覃瑞在山坳外站了半个时辰，最后跪下，磕了一个头。
没说话。
朱柏也没见他。
可他知道，那一跪，重如泰山。
忠诚可以伪装，但父母的命，骗不了人。
朱柏合上册子，轻轻吹熄油灯。
黑暗中，他喃喃一句：
“有时候，最锋利的刀，不是仇怨，是恩情。”
第二天，田胜贵召他入府。
正堂之上，檀香缭绕，却压不住那股杀气。
田胜贵坐在虎皮椅上，手指敲着扶手，一声一声，像催命鼓。
“道长。”
他开口，声音低沉：“听说你最近很忙？”
朱柏拱手：“为峒首分忧，不敢言累。”
“分忧？”
田胜贵冷笑：“你是替我分忧，还是替自己揽权？”
他猛地一拍案：“工坊帐目，为何不报？贸易所得，为何不经我手？你当这容美，是谁的天下？！”
朱柏心头一凛。
来了。
他早知道这一天会来。
可他没想到，田胜贵会选择在这种时候翻脸。
外面民心未稳，内部权力未固，正是最脆弱的时候。
可也正因如此…
说明对方已经等不及了。
朱柏缓缓抬头，目光平静：“峒首明鉴，帐目并非不报，而是尚未汇总。工分制初行，核算繁琐，若仓促呈报，恐有误差，反误大事。”
“误差？”
田胜贵眯起眼：“你当我瞎？你这是拖！是瞒！是架空！”
他霍然起身，逼近一步：
“我给你三日。三日内，交出全部帐册，移交工坊调度权。否则…”
他顿了顿，声音压得极低：
“我不介意让你消失。”
朱柏没动。
他看着田胜贵的眼睛，忽然笑了。
“峒首。”
他轻声道：“您真以为，杀了我，这工分制就没了？”
田胜贵一怔。
“您杀了我，火铳不会炸；
杀了我，铁也不会锈；
杀了我，百姓照样要吃饭，要换盐，要让孩子读书。”
他往前一步，声音不高，却字字如钉：
“可您若杀了我…谁来炼铁？谁来造火铳？谁来保证他们明天还能拿到工分？”
堂内死寂。
连廊柱的影子都仿佛凝固了。
田胜贵死死盯着他，胸口剧烈起伏。
他忽然意识到…
自己面对的不是一个臣子，而是一套系统。
杀得了人，杀不了制度。
更杀不了人心。
他咬牙切齿，却终究没再开口。
朱柏深深一礼，转身离去。
脚步稳健，背影挺直。
可直到跨出门坎那一刻，他才发现…
掌心全是冷汗。
他知道，自己赢了这一局。
但也知道，下一局，对方不会再讲规矩。
果然，当晚就有消息传来：
覃瑞的弟弟覃佑，深夜出入土司府，怀里揣着一只药包。
徐妙锦赶来时，脸色发白：“是血竭。剂量足够续命三个月。”
朱柏沉默良久。
然后笑了。
“好啊。”
他低声说：“田胜贵终于动手了。”
徐妙锦急道：“这是冲覃瑞来的！他想用他弟弟做人质，逼他反你！”
“不。”
朱柏摇头：“他不是逼覃瑞反我。”
“他是想让覃瑞…对我生疑。”
他目光幽深：
“你送药救人，是恩；他供药续命，也是恩。
一个救母，一个续命。
恩情对冲，忠诚动摇。”
这才是高手手段…
不杀人，不动兵，只用一碗药，就割裂人心。
徐妙锦听得心头发寒。
她忽然问：“那我们怎么办？揭穿他？”
“不能揭。”
朱柏摇头：“一揭，就是撕破脸。覃瑞若知自己被利用，必生羞愤，反而可能倒向田胜贵，以证清白。”
他缓缓道：“我们要让他继续送。”
“送得越多，欠得越深。等到某一天，他发现自己已站在悬崖边上…退，对不起哥哥；进，对不起良心。”
“那时，他才会明白…”
“真正让他无路可走的，不是我，而是田胜贵。”
徐妙锦怔住。
她看着朱柏，忽然觉得这个人陌生起来。
他不动刀，却杀人无形；
他不争权，却夺势于无声。
这才是最可怕的对手。
三日后，神机坊首次“月度结算大会”召开。
广场上摆着长桌，桌上码着盐、铁钉、粗布、陶碗。
上百名匠人排队领取本月工分兑换物。
孩子们围着火铳模型尖叫，妇女们抱着新布笑开了花。
朱柏站在高台上，亲自为第一名的匠人戴上红绸带。
“李大根，本月超额完成锻铁任务百分之三十七，授一级技工称号，记功一次，子女可入启蒙学堂！”
掌声雷动。
有人哭了。
那是穷了半辈子，第一次被人当众称赞。
而在司城，田胜贵听着探子回报，脸色铁青。
“他们…真的在刻碑？”
“是。”
探子低头：“第一行写着：容美复兴，始于劳动。”
田胜贵猛地站起，一脚踹翻香炉。
青烟四散，灰烬洒了一地。
他忽然觉得，自己象个笑话。
他握兵权、掌族谱、坐高位，可百姓提起他，只说一句那是峒首；
而那个道士，什么都不用说，人们却自发为他立碑。
他不是赢了权术。
他是赢了人心。
田胜贵颓然坐下，手扶额头，声音沙哑：
“我守了二十七年…怎么就这么没了？”
他不明白。
他防过叛将，杀过政敌，连朝廷钦差都敢软禁三天。
可他没防过…
一个不争权的人。
一个只做事，不说废话的人。
一个用盐、铁、饭、布，一点点把权力从他手里抢走的人。
他输了。
输得无声无息。
输得无话可说。
而山坳之中，朱柏正伏案书写新的条例。
笔尖沙沙，如春蚕食叶。
他知道，这一局还没完。
田胜贵不会善罢甘休。
朝廷也不会永远沉默。
但他不怕。
因为他已不是一个人在战斗。
他背后，站着一群相信“多干活就有回报”的人。
而这种信念，比刀剑更锋利，比权谋更持久。
他写下最后一行：
“凡连续三月超额者，授技工称号，享子女入学优先、伤病救治优先、年终分红加成百分之十五。”
放下笔，他抬头望向窗外。
炉火通明，锤声不绝。
那是变革的心跳。