野人沟深处，弥漫着一股刺鼻的硫磺味。
二狗指了指前方。
朱柏顺他手指方向看去，石缝中正突突往外冒淡黄色的烟雾。
“道长，这里就是……地火石。”
二狗牙齿打颤。
这是山里人对自然的本能敬畏。
朱柏蹲下身，捡起一块的黄色矿石，在指尖捻了捻。
色泽浑浊、质地酥脆。
他拿到鼻前嗅了嗅，刺鼻。
他能肯定，这就是硫磺矿石。
不过纯度如何？
他确实不懂，不敢断定。
他强压下心中的激动，站起身，目光扫向周围的地形。
隐蔽，但周围并无水源。
若要在此创建工坊，需解决运输和掩护问题。
“记下这里。”
朱柏对身后的铁牛低声道。
“回去后，我会画上图样，让工匠秘密制作，先做几套麂皮手套和面罩，防护用。”
“从这里到寨子，还需要选一条最隐蔽的路线。”
“先归整，不需多宽，要能通过独轮车。”
铁牛凛然应诺，他不会想到这破石头的惊天用途。
朱柏言语间那种谨慎，不容置疑的规划性，让他本能地感到一件大事即将发生。
当夜，竹楼内的烛火再次亮到深夜。
这一次，摊在朱柏面前的，不仅仅是那张勾勒着火药配比图的粗纸。
在图纸的边缘，他用炭笔另绘了一幅简略的《荆南山川物产略图》，上面标注了几个关键的节点：容美、施南、散毛……
几处土司之间的拟议商路。
多蜿蜒难以通行。
硫磺矿的位置，被一个醒目的朱红色三角符号标记出来。
“重要的东西要放在最后，心热吃不了热豆腐。”
他喊来铁牛，轻声吩咐。
“地火石暂且封存，留两个可靠之人暗中看守，不许任何人靠近，更不许私自开采。”
铁牛略显疑惑：“不是急用之物吗？”
朱柏站拍了拍他的肩。
“需充分准备，盲目开采炼制，无异于引火烧身。动静一旦传出，我们便是众矢之的。”
“让它先在那里睡着。我们将更紧要，更不易惹眼的事做妥帖先。”
铁牛目光闪过一道精光，他开始试探。
“土司田老头给我们的竹楼，更象一块临时地点。”
朱柏闻言和吴绎昕对视一笑，转身对铁牛点了点头。
“你的直觉是对的，这说明他并没有从心底接纳我们。”
铁牛拳头撰紧，手指骨节泛白。连脖颈处的青筋都爆起。
朱柏忙安抚他，他可不想铁牛坏他好事。
“稍安勿躁，此事暂时不急，这也是我暂时封存地火石的原因。回去告诉二狗，让他不要伸张，最好是忘记带我们去过。”
他安抚完铁牛，转向了另一件关乎根基的事情。他转头看向吴绎昕。
“造纸的料，竹子、树皮、破布、麻头，还有那些堆积的蔗渣，准备得如何了？”
两人还是很有默契，吴绎昕立刻领会了他的意图。
“李阿婆带着妇人们已收集了不少，按你说的法子沤上了。只是，这造纸工坊的选址和搭建……还有建造方式，田老头没明确回复。”
“明天我亲自去找他，”
朱柏伸了个懒腰，打了个呵欠。
“行了，铁牛，时候不早了，你也累一天了，先回去休息吧，明天还要带队训练呢。”
朱柏目送铁牛离开，屋子里只有他和吴绎昕，这才认真分析利弊。
“火药是雷霆，是不得已时震慑宵小的最后手段。而纸张……”
他顿了顿，语气意味深长。
“是沉默的基石，是号令，是契约，是能穿行在阳光下的脉络。”
“无纸，令不行，帐不清，信息不通，同外界立规贸易更是空谈。”
吴绎昕目光似水看着他，轻声道：“原以为你找到硫磺，会迫不及待。”
“欲速则不达。拳头要硬，但让拳头挥出去的力量，来自于畅通的脉络和清醒的头脑。纸张，就是我们目前的脉络。”
他抬起头，目光清明。
“想想看，若我们与施南、散毛交易，用的还是口说无凭，或贵重的宣纸，势必会使利益打折？如何能让我们的规矩被人郑重对待，乃至依赖？”
他指向地图上那些代表周边土司的标记。
“我们要输出的，不止是糖和盐，更是一套可信、可循的秩序。”
“这一切，需要纸张作为载体。造纸工坊，就是我们撬动未来格局的第一个支点，它必须稳固高效。”
“所以，先立其信，再图其威？”
吴绎昕若有所思。
“不错。”
朱柏颔首。
“火药是最后的保障，但最日常、最持续、能让各方都获益的影响力。”
“都要靠这套运行在纸张上的体系。待我们纸足、令行、商路通，根基稳固之时，才是那地火石绽放其真正光芒之日。”
虽然一张纸仅五文钱，但是数量多了后，价格自然会降下来。
就在这时，门外传来铁牛压低的声音：“道长，覃瑞急见，说是施南土司那边有紧急消息，他们的商队遇上山洪，损失颇重。”
朱柏与吴绎昕对视一眼，机会来了。
此刻他们手中最急需的，并非未成的火药。
纸能够立即支撑起严谨契约，保障每场复杂谈判、契约签订。
“告诉覃瑞，我稍后便去。”
他心中想起覃瑞告诉他的秘密。
施南盛产药材，却缺盐畏瘴。
散毛有上好木材与兽皮，商路闭塞，困守宝山。
“铁牛，你速去带上抄练乡勇，同我一道去救人。”
山洪过境后的施南古道，已不成路。
原本依山开凿的羊肠小径，此刻被撕裂成一道狰狞的沟壑。
泥浆裹挟着断木残枝，横七竖八地堆栈在谷底，如一头被巨兽啃噬过的尸骸。
腐烂的草药气味混着湿土腥气扑面而来，夹杂着若有若无的血腥。
被压在碎石下的牲畜尸体正在发馊。
朱柏带着铁牛与二十名乡勇赶到时，天刚破晓。
晨雾灰蒙蒙地笼着这片劫后之地。
幸存的施南商队成员蜷缩在一处高坡上，个个面如死灰，嘴唇干裂，身上沾满泥污，有的抱着伤腿低声呻吟，有的呆坐不动，眼神空洞。
一头骡子倒毙在溪边，半边身子埋进淤泥。
“死了七个伙计，三头驮马，两辆板车被冲走。”
一名满脸血污的老把式跪在地上，声音嘶哑。
“货…货也多半没了！三十七包药材，只剩不到十包还能用……”
他指着远处一堆零落麻袋，里面散落的人参、当归、天麻早已泡胀变形，沾满污泥，价值十不存一。
朱柏默然不语，只轻轻点头，目光却如鹰隼般扫过全场。
他先是走到高处，俯瞰整个受灾局域。
只见上游山势徒峭，昨夜暴雨引发山体滑坡，堵塞溪流形成短暂堰塞湖，随后溃决，这才酿成这股凶猛泥石流。
下游河道已被淤塞，积水漫延，若不及时疏通，恐再生祸患。
他很奇怪，这才四月，雨季未到，哪里来的泥石流？
“铁牛！”
朱柏沉声下令：“带十人，沿上游排查隐患，若有松动岩层或积水洼地，立即插旗示警，防止二次塌方。”
“是！”铁牛抱拳领命，率人迅速攀上侧岭。
朱柏又转向其馀乡勇：“五人一组，分三片搜寻，左侧林缘、中央泥滩、右侧岩缝。”
“凡有活人气息，无论敌我，立刻施救。”
“发现遗体，标记位置，暂不搬运。”
“都记住咯:先救人，再清点物资！”
众人齐声应诺，动作迅捷而不慌乱。
他自己则挽起袖子，率先踏入泥泞之中。
一脚踩下，黏稠的泥土直接没至小腿。
他咬牙前行，耳畔是此起彼伏的呼救与哀嚎。
在一棵歪斜的老松下，他发现一名年轻人，裤管已被血浸透。
他是被倒下的树干压住右腿，意识模糊。
“别怕。”
朱柏蹲下身，声音平稳有力，
“我是子渊道人，来救你。”
那人眼皮微动，似乎想说什么，却只能发出呜咽。