夜色如墨，北风卷着残雪扑打在临时搭起的军帐上，猎猎作响。
帐内烛火摇曳，光影斑驳，映在铺展于案几的舆图之上。
山川河流、关隘城池，在昏黄光晕中仿佛活了过来，静静等待一场风暴的降临。
朱棣端坐主位，一身玄色王袍洗得发旧，边缘尚染着未净的血痕。
右腿裹着厚厚绷带，那是昨日在白沟河畔被流矢所创。
朱棣眉头微蹙，手指却稳如磐石，轻轻抚过舆图上“北平”二字，指节因用力而泛白。
他活着回来了。
但这场死里逃生，并未带来多少安心。
朱棣的目光，缓缓移向对面那的朱柏。
本该死在荆州大火中的十二弟，如今竟活生生坐在他面前，一身道袍未换，道袍上血迹斑驳，眉宇间杀气未散，宛如从尸山血海中走出的修罗。
朱棣不动声色，只将手中茶盏轻抿一口。
茶已凉。
可他的心，却在滚烫燃烧。
老十二凭什么活着？
老十二凭什么带兵北上？
老十二凭什么，说要“共治天下”？
这些问题，像毒蛇一样缠绕在他心头，一圈又一圈。
朱柏似有所觉，抬眸一笑，端起自己那杯茶，吹了口气，声音不高，却字字清淅：
“四哥，我想你心里，早就有千百个疑问。”
朱柏放下茶盏，指尖落在舆图南端，一点猩红标记赫然醒目。
占城。
“建文元年春，我火烧王府，金蝉脱壳，率几名亲卫，翻山越岭，安卧于土司，后入安南，最终落脚占城。”
语调平静，仿佛在讲一段游历见闻。
这些听在朱棣耳中，却成了红果果的眩耀。
这是红果果的布局。
“那地方偏僻，却是宝地。三面环海，沃野千里，百姓淳朴，民风彪悍。我用一年时间，筑城郭、垦良田、设工坊、练新军…如今已有五万可用之兵，其中火器营两万，战船百艘，可控南洋七岛，通商十馀国。”
朱棣瞳孔微缩。
五万？
火器营两万？！
这数字太过惊人。
想当年太祖开国，亲王出镇边陲，麾下也不过两三万兵马，且多为步骑混编。
朱柏口中的“火器营”，意味着成体系的铸炮、炼药、操演能力。
这不仅是军队，更是一个独立王国的雏形！
朱棣猛地抬头，盯着朱柏的眼睛：“你经营至此，只为今日来救我？”
朱柏笑了，笑得有些苍凉。
“四哥，你以为我是闲来无事，在海外享清福吗？”
“建文削藩，先废周王，再囚齐王，我被逼自焚！荆州一封地，难道还能挡得住三千缇骑破门？”
朱柏声音渐冷，眼中闪过一丝戾气：
“我若不脱壳，早就成了阶下囚，甚至尸骨无存。你说，我是为自保，还是为野心？”
朱棣沉默。他知道这话不假。
当年他被建文软禁于北平府衙三个月，几乎断绝内外连络，若非他冒险装疯卖傻，他也早已身陷囹圄。
所以，他对朱柏的“逃离”，并不意外。
真正让他忌惮的，是接下来的话。
“可我在南方待久了，眼看建文宠信方孝孺、黄子澄之流，一味削藩，不顾民生，搞得天下动荡…”
“这大明江山，是父皇一刀一枪打下来的，怎能任他们糟塌？”
“四哥起兵靖难，清君侧，诛奸佞，本就是正道之举。”
“我此次北上，一是念兄弟之情，不忍见你孤军奋战；二是想助你一臂之力，尽早结束乱世。”
朱柏说得冠冕堂皇。
可朱棣不是无知少年，他是历经风雨、亲手屠戮无数敌人的燕王。
朱棣听得出来，朱柏这话，七分真，三分伪。
真情在于对建文的怨恨，伪意在于“兄弟情”。
朱棣缓缓放下茶盏，瓷底磕在木案上，发出一声脆响。
“老十二，咱们都是父皇的儿子，不必玩这些虚的。”
“你带五万大军、百艘战船北上，穿越万里海路，冒着被朝廷水师截杀的风险……”
“你到底，想要什么？”
空气骤然冻结。
连烛火都仿佛停滞了一瞬。
朱柏没有回避，迎着他锋利如刀的目光，嘴角反而扬起一抹淡笑。
“四哥若能平定天下，登基为帝……”
“我不求入阁拜相，不求裂土封王。”
“只求一块富庶安稳之地，以占城为根基，永镇西南海疆。”
朱柏指尖轻点舆图最南端的海域，那里是一片空白，尚未标注归属。
“日后，大明南洋通商、海防戍守，皆由我负责。每年岁贡不断，绝不染指中原政事。”
“只为替四哥守住这扇南大门，让你无后顾之忧。”
朱棣怔住了。
不是因为条件太苛刻，而是太轻了。
一个拥有五万精兵、百艘战舰、完整军工体系的藩王，竟然只要“西南海疆”？
要知道，那片土地在朝中官员眼里，不过是瘴疠之地、蛮夷之所，连赋税都收不上来几两银子。
可朱棣看得更深。南洋航线掌控着硫磺、硝石、香料、铁矿的命脉。
谁握住了这条线，谁就掌握了火器生产的咽喉。
更何况，占城地处要冲，东接吕宋，西连云贵，南望爪哇，乃是海上丝路枢钮。
若真让朱柏“永镇”，那就是放虎归山，纵龙入海！
可……他又不得不答应。
眼下燕军内乱未平，粮草将尽，火器匮乏，建文十万大军压境，若无外援，北平迟早易主。
而朱柏带来的，不只是希望，更是翻盘的资本。
沉默良久，朱棣终于开口，声音低沉却有力：
“你此话当真？日后不会反悔？”
朱柏起身，整了整衣袖，拱手一礼，语气斩钉截铁：
“若有半句虚言，四哥可随时发兵南征，我朱柏束手就擒，任凭处置。”
“今日之约，天地共鉴。”
这一句话，击中了朱棣最在意的一点—可控性。
你不是要争天下？
你是要当“海疆藩臣”。
你主动把刀柄递给我，说自己可征可伐。
这份姿态，够低，够诚恳。
朱棣缓缓起身，走到朱柏面前，重重拍了拍他的肩：
“好！老十二，四哥信你！”
“只要你助我扫平逆党，待我登基之日，西南海疆，封予你为世袭藩地！你要的‘永镇’，我准了！”
朱柏低头谢恩，眼角微垂，掩去那一抹几不可察的冷笑。
朱棣信的不是他的人品，而是他的“弱小”。
朱柏今日的退让，是为了明日的反攻。今日的“海疆之誓”，不过是权宜之计。
等他借朱棣之手扫平建文主力，站稳中原脚跟，辽东、江南、乃至紫禁城内的龙椅……
终将属于他。
次日黎明，寒霜覆地。
朱柏率五百火器营精锐，随朱棣返回燕军大营。
辕门外，旌旗猎猎，甲胄森然。
诸将列阵相迎，神情复杂。
有人欣喜朱棣归来，有人惊疑朱柏身份，更多人眼中写着两个字：不信。
就在昨日，还有人传言朱柏是建文派来的细作，意图里应外合，颠复燕军。
朱棣踏上高台，环视三军，声如洪钟：
“本王能安然归来，全赖一人相救！”
“此人，便是湘戾王，朱柏！”
全场哗然。
朱柏缓步上前，一身道袍凛然，目光扫过众将，不卑不亢：
“诸位将军，我不是来夺权。”
“我是来助四哥靖难！”
众人一愣。
紧接着，朱柏挥手一扬：
“打开！”
身后士兵掀开数十口铁箱。
火药、霹雳弹、震天雷、神机弩箭…
整整五大车军械，堆满校场！
另有三十麻袋稻米，粒粒饱满，散发着南方特有的清香。
朱柏朗声道：
“这只是第一批！”
“只要诸位与燕王同心，荆南之地，粮草火器，取之不尽，用之不竭！”
“你们打下的每一座城，我都会加倍犒赏！”
“你们流的每一滴血，我都记在心里！”
话音落下，寂静片刻。
忽然，一名须发皆白的老将越众而出，单膝跪地，声如雷霆：
“末将愿效死战！听从燕王与将军调遣！”
一人带头，百人响应。
“愿效死战！”
“愿效死战！”
吼声震天，直冲云宵。
朱棣望着军心重聚，眼中难掩激动。
可当他转头看向朱柏时，却发现对方嘴角噙着一丝极淡的笑意。
那不是欣慰，也不是得意。
而是一种……棋局初成的从容。
这一仗，还没完。
而在千里之外的南京皇宫，朱允炆正暴跳如雷。
“废物！全是废物！”
朱允炆一脚踢翻龙案，玉玺滚落在地。
黄子澄跪伏于地，额头渗血：
“陛下息怒……臣已下令，命盛庸猛攻锦州，牵制朱柏兵力；另调沿海水师十艘战船，封锁琼州海峡，拦截南方粮船……只要断其补给，朱柏与朱棣必生嫌隙！”
朱允炆喘着粗气，眼中布满血丝。
这是最后一搏。
若不能在此刻掐断朱柏的命脉，等到南方大军源源北上……
大明的天，就要变了。
让他更加愤怒的是，朱柏明明已经死了，他亲自赐下的“戾”谥，为何突然跳出来与他作对？