此时，一辆不起眼的马车正在内城的青石板路上疾驰，车轮碾过路面发出单调而急促的辘辘声。
车厢内有些颠簸，王明远依旧昏迷不醒，此刻被安置在铺了厚毯的软座上，脑袋随着车辆的晃动无力地偏向一侧，露出那清俊的五官。
坐在王明远对面守着他的是三个穿着寻常布衣、但眼神精悍的汉子。
为首的叫林虎，约莫三十五六岁年纪，面容寻常，但太阳穴微微鼓起，一双手骨节粗大，显然是练家子。
旁边一人和林虎年纪相近，最后一人则年纪稍轻些，叫林阿三，此刻他正小心翼翼地打量着昏迷中的王明远。
“……虎哥，这回咱们算是办成了吧？这王公子，啧，长得是真俊，比画上还要精神几分，就是看着瘦了点，不过读书人都这样。配咱家小姐，模样上倒是勉强够了。”
林阿三的嗓音略显沙哑，语气里带着点完成任务的松懈和品头论足的意味。
“哼，你以为老爷是让我们随便抓个人充数的？”林虎的声音响起，嗓音也更沉稳些，带着一种掌控局面的笃定，刚才敲晕王明远便是他出的手。
“为了小姐的事，老爷可是提前大半年就让我派人暗中打听今年这批有望高中的举人了。家世、年纪、相貌、品行、有无婚约，哪一样不是筛了又筛？”
那沙哑嗓音附和道：“是是是，虎哥您辛苦。主要是……这会元公的名头太响亮了，我心里有点打鼓。您说，他这背景……会不会有啥麻烦？听说他跟那个致仕的周老太傅有点关系，而且还是那个刚升了户部右侍郎的崔大人弟子……”
“麻烦？”林虎轻笑一声，似乎有些不以为意。
“周老太傅？那都致仕多久了，如今在湘江养老，山高皇帝远。而且他记名弟子多了去了，哪能个个都顾得上？至于崔侍郎……”
他顿了顿，声音压得更低了些，“老爷早就安排人接触过了，秦陕那边传回的消息，这位崔巡抚，哦，现在该叫崔侍郎了，是个聪明人，懂得权衡，而且平日也喜好享乐，咱们老爷是缺银子打点的人吗？
等生米煮成熟饭，再多送上一份厚厚的‘诚意’，只要面子上过得去，他崔侍郎难道还会为了一个弟子，非要跟咱们老爷，跟未来的……亲家，撕破脸不成？
何况，这王明远家中不过是秦陕乡下种地的农户，能攀上咱们林家，那是他们祖坟冒青烟了！”
另一个一直没怎么开口的中年男人这时也插话，语气带着几分现实的考量：
“要我说，最关键还是得象王公子这样，身子骨看着还行，关键是脾气好，没背景好拿捏。
之前不是还看中那个叫陈什么……陈子先的白鹿洞书院的？学问是好，长得也还行，而且次次头名，听说还是个孤儿，小姐以后连伺候公婆省了。
但就是瘦得跟竹杆似的，风一吹就能倒，脸色白得吓人，一看就是熬心血读书熬坏了身子骨。这种身子，一看就不是好生养的底子！小姐嫁给他，万一他哪天一口气没上来……呸呸呸！
再说了，打听来的人都说，那人性子古怪得很，整日里不是埋首书堆就是蹲在地头摆弄泥巴，十天半月不说一句话，小姐那般聪明灵俐的性子，跟个闷葫芦过一辈子，能舒心？
咱们小姐金枝玉叶，将来早日开枝散叶，再生个小少爷，咱们这些跟着老爷的老人，也好继续替小主子效力不是？”
“这话在理。”林虎表示赞同。
“老爷最看重的就是这点。小姐的终身幸福，子嗣传承才是根本。那陈子先，学问再好，性子孤僻，身体孱弱，非是良配。
这王明远，家世清白，凭自身本事考上会元，说明有才；待人谦和，说明懂事；而且模样周正。
再者，据传信的人说，那王家人除了这王明远白净文弱，其他家里人个个生的体壮如牛、力拨千斤，将来生的孩子定然也差不了。老爷这是千挑万选，才为小姐定下的最佳人选。
至于那些小小的‘麻烦’……哼，在这京城地界，只要不是捅破了天，还有咱们老爷用银子摆不平的事？”
……
马车似乎拐了几个弯，周围的喧嚣彻底消失，变得异常安静，只有车轮声和马蹄声在空旷中回响，显然是进入了某处深宅大院的范围，那大院的宅门上早已挂上了“囍”字灯笼，门楣上刻着硕大的“林府”两字。
————
与此同时，林府的府邸深处。
一间暖阁内，银丝炭烧得正旺，驱散了初春的寒意。
紫檀木雕花的窗棂半开着，窗外几株老梅疏影横斜，暗香浮动。
然而，室内的气氛却与这暖香静谧格格不入，透着一种压抑的沉重。
一位身着锦袍、年约五旬、面容富态、眉眼间却带着难以掩饰的疲惫与焦虑的老者，正是这府邸的主人，京城第一皇商林万两。
他此刻正搓着手，在铺着厚厚绒毯的地上来回踱步，时不时望一眼坐在窗边绣墩上的女子。
那女子约莫二八年华，穿着一身素雅的月白襦裙，外罩浅碧色比甲，墨玉般的青丝只用一根简单的白玉簪子松松挽起，除此之外再无多馀饰物。
此刻她微微低着头，看不清全貌，但露出的侧脸线条优美流畅，肌肤细腻如瓷，只是那双低垂的眼眸中，没有什么待嫁女儿的羞涩或喜悦，反而是一片沉寂的凉意，如同深秋的寒潭。
“兰儿……”林万两停下脚步，走到女儿身边，声音沙哑，带着小心翼翼的讨好和难以言喻的心疼。
“我的好女儿，你就……就听爹这一次，好不好？”
被唤作“兰儿”的女子没有抬头，声音依旧清冷：“爹，您这又是何苦……女儿自愿嫁入东宫，哪怕是为人侍妾，好歹也能替家里，替您担一些。太子殿下他所图不过是我们林家的钱财，女儿去了，总能斡旋一二，或许还能保全家里，不让您受牵连……”
“胡说！”老者声音陡然拔高，带着痛心疾首，他几步走到女儿面前，想握住她的手，却被女子微微侧身避开。
他的手僵在半空，脸上痛色更浓，“你……你再说这种戳爹心窝子的话！什么侍妾？那是人待的地方吗？那是火坑！是狼窝！”
他激动地指着皇城的方向，压着嗓子，却又忍不住带上哽咽：“太子……太子的性子，你当爹真的半点不知吗？他宫里那些女子，有几个是好下场的？侍妾？说得轻巧！那不过是些玩意儿，是随时可以丢弃、打杀，连宫里得脸些的大太监都不如的物件！
我林万两的女儿，我从小捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了的宝贝疙瘩，怎么能……怎么能去那种地方受苦受罪，看人脸色，连性命都捏在别人手里？！”
他望着女儿低垂的头颅，纤细的脖颈显得那般脆弱，心中大恸，声音不由得软了下来，带着无尽的苍凉和哀求：“兰儿……我的好兰儿，你打小就聪明，你娘走的早，爹答应她要好好照顾你，爹这偌大的家业，日后都是要交到你手上的……而且爹就你这么一个女儿啊……
爹知道你心气高，性子倔，可正是因为你这样，爹才更不能让你进那吃人的地方去苦熬岁月啊！”
老者说到动情处，老泪纵横，竟双腿一软，作势就要朝着女儿跪下去：“爹知道这事做得不光彩，委屈你了，也委屈了那位公子……可爹真是没办法了！太子那边……他看中的是咱家的金山银山！爹宁愿……宁愿把这全部家当都填进去，只求他能高抬贵手，放过你！
兰儿，就当爹求你了，就听爹这一次，行不行？日后……日后你想做什么，爹绝不再拦你！家里的生意，爹明天……不，今天就可以都交到你手上！爹老了，只盼着你能找个可靠的人，平平安安过一辈子……”
眼见父亲真要跪下，那女子猛地抬起头，出手如电，一把托住了父亲的手臂。
“爹！您这是做什么！”她的声音带着一丝急促，终究是无法眼睁睁看着父亲如此，“快起来！女儿……女儿答应您就是了！”
林万两被女儿牢牢托住，跪不下去，听得女儿松口，他顿时如蒙大赦，混浊的双眼迸发出光彩，紧紧反手抓住女儿的手臂：“真的？兰儿，你……你答应了？”
那女子看着父亲瞬间亮起来的眼神，那里面充满了如孩童般的期盼和脆弱，她心中五味杂陈，最终化作一声几不可闻的叹息，轻轻点了点头：“恩。就依爹的安排。”
她垂下眼睑，掩去眸底深处一闪而过的冷芒。
应下归应下，但她绝不会任人摆布，更不会……真的去毁掉一个无辜之人的姻缘。
父亲此法，或许能解一时之急，但后患无穷，她得另寻他法。
得到女儿的肯定答复，林万两喜极而泣，用袖子胡乱擦着脸上的泪痕，连声道：
“好！好！爹就知道，我的兰儿最是懂事！你放心，爹一定把后面的事情都安排得妥妥帖帖，绝不会让你受半点委屈！那位公子，爹也打听过了，人品才学都是顶尖的，定不会辱没了你！”
那女子没有再说什么，只是默默地扶着父亲坐到旁边的椅子上，然后转身走向窗边，重新将目光投向窗外那株在寒风中快要掉光最后花朵的老梅。