告别白玉堂，陈世美回到客栈早早歇息。
次日天刚拂晓，他便与秦家姐妹收拾妥当，驾车离开秦州城准备返回绥远。
车马粼粼，行在官道上。
秦安莹撩开车帘，望着逐渐远去的城郭：“咱们……这就回去了？
陈世美已重新换回车夫打扮：“怎么，你还想留在秦州多听几场书？”
“去去去，现在秦州说书先生都在说你的事，谁稀罕听！”
秦安莹撇了撇嘴：“我只是觉着，咱们这趟来，好似也没干成什么正经事。你编派的那一堆关于自个儿的英雄事迹，真能唬住那些精似鬼的商人？”
陈世美嘴角噙着笑：“放心，不出三日，必有商队动身，往绥远方向去打探虚实。”
秦安莹将信将疑：“就算有人去，到绥远稍一打听，你那‘五百破万’、‘阵斩敌酋’的牛皮还不是要露馅，到时岂不更惹人笑话？”
“无妨。”陈世美语气从容：“我自有法子，教他们日后但凡走这条商路，首选绥远。”
“哦？”秦安莹挑起秀眉：“什么法子？”
陈世美忽地坐正身子，压低嗓音，用一种奇特的、近乎吟诵的腔调缓缓道：“我会……给他一个无法拒绝的条件。”
秦安莹先是一愣，随即“噗嗤”笑出声来，提起粉拳虚捶他肩膀：“装神弄鬼！又是哪个西洋话本里学来的怪腔调？”
二人在车头一路吵吵闹闹，车内秦香莲瞧在眼中。
这些日子，陈世美和秦安莹没少斗嘴打趣，虽然秦安莹还是一口一个负心汉，但那逐渐熟悉的亲昵感是肉眼可见的。
妹妹不再厌恶自己丈夫，对秦香莲来说本该是好事，可心里却开始有种说不清的别扭……
晌午时分，三人行至数日前曾落脚的驿站。
掌柜见是熟客，倒也热络，只是搓着手，面有难色：“三位客官，实在不巧。今早刚到了一支大商队，人马众多，把小店挤得满满当当，眼下只剩一间上房。”
陈世美闻言神色平静，并无多少意外。
方才在店外，他已瞧见院中停着七八辆满载货物、以油布苦盖的大车，辕马尚未卸尽，料想是刚到不久。
看来自己在秦州城放出的风声，已让某些人按捺不住。
陈世美点点头：“一间便一间吧。”
秦安莹不知道是不是误会了什么，脸颊忽泛起微红，赶紧对陈世美道：“要不……我晚上去马车里将就一宿？”
陈世美笑笑，目光掠过窗外院中沉甸甸的货物，眼神幽深。
“不急。”他转向掌柜：“先送些茶水点心上楼，再劳烦取一套笔墨纸砚来。”
三人上了楼，一路沉默少言的秦香莲掩好门，轻声问道：“官人，楼下那支商队，可是要往绥远去的？”
陈世美在桌边坐下开始研墨：“看其货物捆扎方式与车辙深浅，应是长途贩运的商队。这个方向，十有八九想途径绥远县出关，或往青唐，或与蕃部交易。”
秦香莲微蹙黛眉：“他们是否太急切了些？即便听了传言，也该先派探路伙计去踩点才是，怎会大队人马即刻启程？”
“等不及了。”
陈世美喟叹一声：“宋夏交战至今，关隘时开时闭，不知多少商人手中积压了巨量货品，银钱周转不灵，若再不能快些变现流通，莫说获利，身家性命都可能搭进去。此刻稍有风声，便如久旱逢霖，哪还顾得周全？”
他边说边铺开掌柜送来的纸张，提笔醮墨，不多时写好一封信。
他吹干墨迹，将信纸仔细折叠，递给秦香莲：“娘子，现下有件要紧事，需你即刻去办。”
秦香莲双手接过：“官人吩咐。”
陈世美语气郑重：“你骑上咱们马匹，连夜赶回绥远县，将此信亲手交予韩琪。切记，途中不可耽搁，越快越好！”
秦香莲将信小心收进贴身衣袋，转而看向自家妹妹，心里泛起嘀咕。
于情于理，这差事……不该是让安莹去更合适么？
何况老话常说，叔嫂不通声，女婿不戏妹……
官人真就没有一点避嫌的念头吗，还是说有意为之？
五年独守空闺的寂聊与飘零，此刻又重新萦绕心头，酸涩无比。
最后秦香莲长呼一口气，眸中依旧是一片温婉澄净。
“奴家明白。”
她说完又回头望向秦安莹，细心嘱咐：“安莹，你姐夫伤势未愈，你须听命而为，莫要让他为难。”
秦安莹忙不迭点头：“姐姐放心！”
秦香莲又深深看陈世美一眼，旋即转身出门，步履匆匆而去。
房门关上，屋内顿时只剩下陈世美与秦安莹。
孤男寡女共处一室，又是姐夫小姨子，哪怕神经大条的秦安莹，也没来由地感到一丝局促。
她脸颊微热，眼神游移了一下，才强作镇定地问：“咱们接下来做什么？”
陈世美站起身，整了整衣袍，嘴角勾起一抹笑意。
“去拜拜山头。”
…………
乱石嶙峋间，数十间歪斜木棚与破旧皮帐依着山壁胡乱搭建，炊烟稀落，人声嘈杂。
此地盘踞者，正是数日前于官道拦截陈世美车驾的那伙贼匪。
这伙盘踞在老鸦岭的匪众，成分杂糅。
其中约莫七成是失了草场、活路断绝的白草羌旁支散户，馀下大半，多是西夏军中逃卒。
这些党项兵卒，或因不堪上官苛虐鞭挞，或因触怒权贵遭了迫害，更有人是战时怯阵怕死当了逃兵。
宋夏战起，边境管制混乱，他们趁机窜入山林，与同样走投无路的羌人合流，聚在此处靠劫掠过往行商、零散村寨为生。
那日被秦安莹一刀斩了的独眼首领，唤作野利雄，是原西夏某部族军小队头目，凭着一股凶悍和些许统兵经验坐上了头把交椅。
他一死，寨中立时暗流汹涌。
“大哥的仇，不能不报！那姓白的小子必须揪出来，剖心挖肝祭奠大哥，否则咱们岂不成了笑话？”
一个豹头环眼、满脸虬髯的羌人汉子领着一拨人，吼声如雷。
他是寨里二当家，名叫乌纥，性情暴烈，素以勇悍着称，那日打劫留守寨中，也算逃过一劫。
另一拨人簇拥着一个年约三旬、面容精悍、眼神灵活的汉子。
此人名叫刘吉，原是西夏军中汉裔文书，外号老算盘，略通算计。
“乌纥，报仇雪恨自是应当，可大当家当日不听劝告，见色起意，以为对方人少车轻便贸然出手，本就坏了规矩。
如今寨中存粮将尽，马上入秋，当务之急是寻条稳妥活路！贸然寻仇，再折损人手，这寨子……怕就要散了！”
乌纥怒目圆睁，刀尖指向刘吉：“刘吉，我看你们宋人就是胆小！”
刘吉冷笑：“乌纥，现在意气之争有何用，抢来的那点粮米还能支撑几日？西夏那边是回不去的死路，宋境边军巡哨日益严密……再不想辙，饿也饿死你我！”
两派各执一词，争执不下。
就在此时，寨门处把守的一个小喽罗连滚爬爬奔进来，气喘吁吁喊道：“二当家！刘头领！外头来了一男一女，指名道姓要见咱们管事的！”
“什么人？”乌纥与刘吉同时喝问。
“不……不认识，那男的象个文弱书生，女的……长得挺俊，就是眼神冷飕飕的……”
话音未落，身后已传来一声朗喝。
“请头领出来一叙。”
众匪齐刷刷扭头，只见一青衫书生负手而立，身旁站着个鹅黄劲装的俏丽少女。
一羌人匪徒猛地跳出，指着秦安莹尖声叫道：“是她，二当家！就是这个小娘皮，那日就是她杀了大当家！”
二当家乌纥本就性如烈火，骤见仇人，双目尽赤，暴喝如雷：“臭娘们，杀我大哥还敢上门送死！”
他不由分说，抄起手边厚背砍山刀，纵身扑上！
刀风呼啸，直劈秦安莹面门，竟是搏命杀招，显是恨极。
秦安莹冷哼一声，不闪不避，待刀锋及额前三寸，身形倏忽一错，左手如穿花拂柳，闪电般扣住乌纥持刀手腕。
乌纥但觉半边身子一麻，尚未及变招，眼前寒光一闪——却是自家那柄砍山刀不知怎地已到了少女手中！
“噗！”
刀锋贯胸而过。
乌纥跟跄两步，低头看着透出胸口的刀尖，喉头“咯咯”两声，轰然倒地。
满寨死寂。
秦安莹甩手掷刀，俏脸寒霜，目光扫处众匪无不缩颈低头，胆战心寒。
陈世美随即缓步上前，青衫微拂：“你们领头又死一个，现在谁能做主？”
匪众面面相觑，目光不由自主地投向人群中的刘吉。
刘吉咽了口唾沫，强自镇定上前几步，朝陈世美和秦安莹躬身行礼。
“在下……刘吉，暂替兄弟们回话，敢问二位尊驾何人，有何贵干？”
他瞥一眼地上乌纥尸身，补充道：“若为数日前误会而来，前大当家野利雄已死，方才乌纥也伏诛，恩怨可否两清？”
陈世美目光如炬，不答反问：“听口音你是汉人，怎在西夏军中为吏？”
刘吉心头一凛，不敢隐瞒，话中满是苦涩：“回大人，小人原是兴庆府人，读过几年书，在西夏左厢军司做过几年掌书记……后来不得已，流落至此。”
“读过书，懂军务，很好。”
陈世美微微颔首：“那便该明白，凭你们这七八十号惶惶如丧家之犬的杂兵散勇，据守这小小山寨，劫掠为生，终非长久之计。
官府若要清剿，不过旦夕之间，你说你们前路何在？”
刘吉沉默，身后众匪亦露出茫然颓唐之色。
秦安莹适时开口，声音清悦：“我家公子今日来此，非为赶尽杀绝，而是给你们指一条明路。”
“明路？”
刘吉不敢怠慢，侧身引手道：“大人请这边说话。”
三人行至一株老松下的石碾旁，远离了众匪耳目。
陈世美负手望了望寨中破败景象，缓声道：“刘吉，我且问你，你这寨中有多少是真正刀头舔血、背负人命的亡命之徒？又有多少只是为了一口活饭，被迫依附的苦力、农户？另外寨中可有家眷妇孺？”
刘吉略一沉吟，如实答道：“回大人，寨中能提刀杀人的悍匪，约莫二十馀，多是原西夏逃卒，心狠手辣。
其馀五十多人，半是白草羌失了草场的散户，半是宋夏边境活不下去的流民、猎户，只为糊口，未见得敢真拼命。
至于家眷……倒有六十馀口，多是羌人、流民带来的婆娘娃娃，都安置在后山那片窝棚里。”
陈世美微微颔首，再问：“若让你来号令，这些人，你能指挥得动几分？”
刘吉苦笑道：“若只求活命，七成的人会听小人的，剩下那三成多是野利雄和乌纥的死忠，尤其几个党项逃兵凶顽难驯，小人若骤然发号施令，只怕压不住。”
“既如此……”
陈世美语气转冷：“我给你指条明路——带着愿听你话的兄弟，入我宋军，洗脱贼名，挣一份正经粮饷，家眷亦可入绥远县户籍安顿口粮，日后堂堂正正做人，可愿意？”
刘吉浑身一震，眼中燃起强烈的渴望：“大人……此言当真？！”
陈世美点头：“只须你立一功，表尔等诚心。”
“请大人明示！”
“明日，会有一支商队途经老鸦岭东南官道，你率寨中所有人马前去打劫，待我绥远官兵巡防赶到，你假装不敌率众弃械投降，我会当众将尔等收编。至于那些野利雄死忠、凶顽难制之徒……”
陈世美顿了顿，眼中寒光微露。
“你将他们单独编作一队，明日行动时，命他们额系黑巾以为标识。届时刀箭无眼，剿匪误伤几个顽抗之辈，也是常理，你可明白？”
刘吉倒吸一口凉气，后背瞬间被冷汗浸透。
见刘吉尤豫，陈世美语气陡然转厉：“刘吉，我今日给你机会，你若不愿……”
她未说完，目光扫一眼不远处抱臂而立的秦安莹。
刘吉顺着陈世美目光望去，只见那鹅黄衣衫的少女随手捡起地上一颗石子，手腕轻轻一抖，石子飞出，正中一只野兔脑袋开花。
刘吉吓得浑身一颤，再无半分侥幸之心。
不说别的，他们一行估计还不够这娘们打。
他猛地单膝跪地，抱拳过顶，声音激动发颤。
“小人刘吉，愿率众弟兄归顺大人！从此鞍前马后，唯大人之命是从，若有异心，天地共诛！”
下了老鸦岭，天色已近黄昏。
山风带着凉意，吹动道旁枯草。
秦安莹已然知晓陈世美打算，不免好奇问：“你为何不让姐姐留下帮你，她心思细腻，应变可比我强多了。”
陈世美正琢磨着刘吉那边能否完全按计划行事，闻言侧头看她：“香莲送信固然辛苦，但沿途官道安全。
而此去山寨，虽以招安为主，但匪窝终究是匪窝，难保没有突发凶险，安莹你武功高强，有你在侧我心里踏实。”
秦安莹被陈世美一夸，嘴角不自觉地翘了翘，哼哼道：“算你有点良心，不过你也别太高看我。
姐姐得爹爹真传，根基打得比我牢，性子又静，练功比我克苦，只是她不喜争斗，这些年又操持家务，少有与人动手罢了，真要比试，我多半是打不过她的。”
陈世美脚步一顿，心中骇然。
平日看秦香莲温婉似水，毫无江湖武夫做派，陈世美近乎下意识以为她不会武功，是和王语嫣一样的角色。
没想到武功比秦安莹还高？
他面不改色试探问：“我离家这五年，你姐姐可曾与人动过手？”
秦安莹瘪瘪嘴：“姐姐向来恪守妇道，从不在人前显露，唯有一回。”
“啥时候？”
“你娘亲过世那年。”
“那年怎么了？”
“那年大旱，家里田地产不出粮，邻村有个姓周的恶霸地主，家里有亲戚在县衙当差，平日就横行乡里。他听说陈家二老皆已去世，家中只剩我和姐姐两个女子，便带着十几个泼皮上门来。”
陈世美放缓脚步，侧耳倾听。
“他先是假惺惺吊唁，接说陈家欠他家的租子，要拿田契抵债。姐姐拿出帐本，说公婆生前分明已结清。
那厮随即撕破脸皮，嘴里净是污言秽语……什么你丈夫早死在外面，守寡可怜，不如跟他做妾，衣食无忧还能夜夜快活。
姐姐气极了，全力一掌拍在那厮胸口。”
陈世美沉默良久。
他几乎能想象到当时的画面，灵堂白幡还未撤去，年轻的女子一身孝服，独自面对十几个泼皮。
忍了又忍，可最终忍无可忍！
那一掌，夹杂着多少委屈、愤怒乃至绝望……
“后来呢？”
“后来那厮气绝，姐姐怕惹上官司，连夜收拾细软带上我来寻你，一路风餐露宿到绥远县，却得知你已是当朝驸马……”
暮色完全笼罩了山道。
陈世美站在山间昏暗的光线里，胸口旧伤隐隐作痛。