接连数问，配合着刘稷难得严肃起来的神情，周遭众人不由得一愣。
你看看我，我看看你，再看看刘稷，以及刘稷身后的老农们。
一时间，原本嘈杂的老树下，顿时鸦雀无声。
“谁敢抢俺的粮食，俺就和谁拼命！”
静默中，突兀的一声咆哮响起，却并没有将诡异的氛围打破。
众人只稀稀拉拉侧目，瞥了那个愣头青一眼。
而后回眸，再度齐齐望向刘稷。
拼命？
拿什么拼？
就泗水亭这百来户农人，拼死了也就凑的出七八十号青壮。
这么点人，还都是老实巴交的农民，去面对千百成群，如蝗虫过境的饥民？
“应该…不会吧？”
“今岁虽旱，但地里也不是颗粒无收，总还是有收成的？”
“再怎么着，也不至于秋收刚过，就没米下锅了？”
一道中气不足的低语响起，众人本能的昂起头，眼含期盼的望向刘稷。
却不等刘稷开口，便见老树下，一位老态龙钟，额头遍布沟壑者站起身，叹息着摇了摇头。
“瞧这架势，今岁的收成，怕是连往年的七成都没有。”
“就算能有七成，去了税、赋，也剩不下多少。”
说着，老者上前几步，目光扫向众人。
“四小子揽了亭里的税赋，大家伙儿怕是都忘了。”
“农税，说是十五取一，可税吏随便动动指头，就能取走一成不止。”
“男丁、女妇的口赋，稚童的算赋，还有一年好几趟的践更钱——一户便是上千钱，少说20石粮食。”
“再加之刍藁税、修宫钱、助军钱；郡税、县税、调税、义钱……”
说到此处，老者摇头又一叹息，抬手指了指身前不远处的青年。
“想想早些年，青黄不接、没米下锅的时候，找乡绅富户借粮，又是个怎般场景？”
“大斗进、小斗出，九出十三归——数不清的弯弯绕。”
“真要收成不好，缴了税赋，再还了借的粮，哪有的剩？”
“——怕是要再贴几亩地，才够还乡绅的债！”
“往后一年的口粮，又要另外卖几亩地才行。”
老者一番话，引得树下众人纷纷点下头。
农民苦，不止是种地苦。
甚至可以说，土里刨食的辛劳，是农民贫苦生活中，最不起眼的一部分。
真正为农民带来苦难的，是那些贪得无厌，欺软怕硬，专盯着老实巴交的农民欺负、吸血的官吏和豪绅。
见大家都陷入沉思，老者又是悠悠长叹出一口气。
而后侧过身，伸手虚指向刘稷，仍面向众人。
“四小子重情义，才让咱泗水亭，过上这些年的安生日子。”
“可这好日子，不是哪儿都有的。”
“不是每个乡、每个亭，都有这么个四小子。”
…
“便是遭了旱，有四小子在，咱泗水亭也不用怕。”
“可若是真闹饥荒，那咱泗水亭的好日子——咱泗水亭的粮仓、粮食，可就有的是人眼红了。”
如是一番话，顿时让一种恐慌的情绪，在人群中蔓延开来。
众人七嘴八舌的说着，却象是无头苍蝇，根本想不出什么应对的办法。
“真要闹起来，府衙会管的吧？”
人群中，一声心存侥幸的高呼响起，将所有人的目光，重新拉回刘稷身上。
“怕是顾不上。”
只见刘稷微微一摇头：“十亭一乡，十乡一县。”
“沛虽是小县，却也有足足十乡、百亭。”
“真乱起来，只怕是县城闭门宵禁，城外一概不管。”
这一下，大家伙彻底陷入慌乱之中，再也不见早先的轻松惬意。
刘稷的存在，让泗水亭这百十户农人，过上了几年的安生日子。
但这并不意味着大家，忘记了那段没有刘稷的岁月，粮食歉收，究竟意味着什么。
——官府收税时，可不会管你收成怎么样！
农税根据实际收成，按十五之一的比例收取，收成不好，自然会有所降低。
但诸般苛捐杂税，却必然是变本加厉，有过之而无不及！
为的，自然是找补回农税降低的部分，以免官府的财政收入，被粮食歉收所影响。
官府甚至都还算好的！
只是‘照收不误’，起码没多收。
豪强恶绅却不会如此‘仁慈’——趁你病要你命，盯着农民的土地、儿女乃至人丁，直接就奔着绝户搞！
每逢灾年，底层农民都必然是哀鸿遍野，豪强恶绅却吃的满嘴流油，盆满钵满。
泗水亭有刘稷在，固然不会有人沦落到如此地步。
但正如老者方才所言：不是每个乡、每个亭，都有刘稷这么个四小子的。
周遭乡、亭，若真因今年的旱灾闹起饥荒，有整亭、整乡的人流亡……
“这主意，得四小子拿。”
漫长的沉默之后，老者一语唤醒众人，将众人的目光，再度汇集在刘稷的身上。
便见老者拄着杖，转身看向刘稷：“泗水亭的好日子，是四小子给的。”
“眼瞧着大难临头，还是得四小子，护泗水亭周全。”
“能把大家伙儿叫来，四小子，想必也是有了法子。”
老者虽是这么说，但树下一众老人的眼底，却是一片无以言表的惨戚。
——对于年轻一辈而言，饥荒，只存在于先辈们的口口相传中。
但对老一辈而言，却是实打实的经历。
那段尘封的记忆，在过往的漫长岁月中，不断提醒着老一辈：饥荒年间，人，都未必还是‘人’。
老树下，树荫外。
泗水亭的农人，无论男女老幼，都将无措而又期翼的目光，投向刘稷那并不雄壮，此刻却显得无比伟岸的身影。
便在这万众瞩目之下，刘稷沉吟再三，终是缓缓开了口。
“我刘稷，是父老乡亲们看着长大的。”
“双亲去的早，长姊嫁的远——我刘稷，是吃婶子们的奶、叔伯们的米，才活到现在。”
…
“叔公方才说，这些年，是我刘稷护着亭里周全。”
“可若是没有泗水亭，没有各位父老乡亲，又哪来我刘稷的今天？”
短短几句话的功夫，刘稷的语气中，便不由带上了些许哽咽。
人群中，更是随之响起几道妇人的笑泣声。
便见刘稷大咧咧一抬手，笑着抹了抹眼角的泪。
又回身看向树根下的一众老农，待几人各自点下头，才再度正身望向众人。
“我刘稷的命，是泗水亭给的。”
“父老乡亲信得过，我刘稷便是豁出去这条命，护泗水亭周全又何妨？”
话音落下，众人眼中的忧虑、慌乱，瞬间被一股明亮所取代。
年轻气盛的小子们，更是有好几人面色涨红，鼻息粗重。
“该怎么着，四哥说便是！”
“上刀山、下火海，俺眼睛都不眨一下！”
便见刘稷稳稳一点头，将自己的盘算依次道出。
“一则，秋收。”
“旱归旱，咱也不能什么都不干，由着贼老天欺负！”
“打明儿起，凡青壮、男丁，除了忙地里的事儿，都去亭东的坡塘清淤。”
“把塘清出来，引不引的来水且不论，下雨也总能蓄点水。”
“不求今年大丰收，好歹多收些粮食。”
…
“二则，粮仓。”
“十里八乡，都知道我泗水亭有粮仓。”
“听说过千日做贼，没听说过千日防贼的道理。”
“秋收过后，在后山再起一仓，有把子力气的都来帮忙，把粮食都搬到新仓藏起来。”
“旧仓也不能搬空，留五百石粮食掩人耳目，被抢了也不心疼。”
“——这五百石粮食，我出。”
…
“三则，护亭。”
“等秋收过，再忙完新仓的事儿，亭里的青壮，都得在周遭巡哨。”
“有流民靠近泗水亭五里，就要烟火示警。”
“刀剑、弓箭之类，我明日走一趟县城，再买些盐醋酱布。”
…
“最后，也是最重要的一条。”
“打今儿起，除府衙差役和我之外，泗水亭，许进不许出！”
“尤其是外人，三五成群也好，孤身一人也罢——哪怕是寻亲的故旧，也绝无例外！”