男爵的庄园内，苏恩正在阅读最近一段时间的各种支出。
前段时间采购粮食、训练新兵等各项开支，如果不是约瑟斯及时征收了今年的税金，苏恩就要面临缺钱的窘境了。
接下来建设玻璃温室，开辟牧场乃至为收留流民提前准备，都需要大量的资金支撑。
钱无论在哪个世界，都拥有创造奇迹的力量。
在瓦罗亚大陆，随着海洋贸易的兴起，财富女神渥金的信徒规模甚至隐隐能和晨曦之主媲美。
毕竟这位女神的教会规矩松散，只要你捐一笔钱就能成为信徒。
一旦捐的财富足以吸引女神的注视，连当场成为女神的牧师也不是奢望。
当然，这与苏恩关系不大，他的注意力停留在一卷报告上。
“最近这段时间，除了朱利安的商队，你可还听到过任何来自外界的消息？”
汉斯愣了一下，仔细回想，脸色渐渐变了。
“没有。大人，经您这么一说虽然兽人入侵，但不至于完全断绝了消息的流通，游商们也带来各地的零星消息。”
苏恩的心缓缓下沉。
的确，即便蒙特内哥罗城那边不派人来，周围的贵族领主也会定期交流。
但入冬以后，除了朱利的商队，再没有别的外来者抵达温泉镇。
这卷报告上记载了近段时间，来往温泉镇的外来人口。
此前出现在温泉镇的那支探险队，可能是唯一一个主动进入温泉领的队伍。
苏恩走到窗户边缘，通过凝结着水雾的玻璃，望向外面苍白寒冷的天地。
晨雾尚未完全散去，将远山和荒原笼罩在一片迷朦的灰白之中。
他隐隐感觉，温泉领在兽人发动入侵以后，似乎成为了一座孤岛。
暗地里仿佛有人在封闭消息。
封闭的目的又是什么？
是针对所有领地，还是不为人知的目的？
一种山雨欲来的沉重感，悄无声息地压在了温泉镇上空，也压在了苏恩的心头。
他原本以为对手是严冬、是兽人、是匮乏的资源。
现在看来，这片冰原之下涌动的暗流，或许远比表面更加冰冷和凶险。
他回头，看向远处在阳光下随风摇曳的植物，看向好奇张望的桑芙，看向忠诚能干的手下们。
无论暗流如何汹涌，发展自身，永远是应对一切变局的基础。
蒙特内哥罗城，联军大营。
与温泉镇冬日清晨的清冷孤寂截然不同，位于蒙特内哥罗城的联军大营，此刻正弥漫着喧嚣与热浪。
巨大的篝火在营地中央熊熊燃烧，油脂滴落火中发出“滋滋”声响，混合着烤肉的焦香与劣质麦酒的酸味。
士兵们围坐火堆旁，大声谈笑，吹嘘着白日的战功，用缴获的兽人武器互相敲击取乐，庆祝着又一场“辉煌”的胜利。
“为了北风苔原！为了胜利！”
“干杯！让那些绿皮杂种滚回他们的臭沼泽去！”
欢腾的声浪一波高过一浪。
在这场持续了数周的抗击战役中，由裂风伯爵牵头，联合了北风苔原十馀家大小贵族组成的联军，确实取得了一系列战果。
他们阻挡了兽人主力的进攻，将防线牢牢的守住。
在多数贵族和士兵看来，这足以证明联军的强大和兽人的“外强中干”。
营地主帐附近，气氛则稍显不同。
这里聚集的多是贵族军官和他们的子嗣、骑士，喧哗声低了些，多的是一副副阿腴奉承的虚伪面孔。
“伯爵大人用兵如神，调度有方，那些兽人简直不堪一击！”
“是啊，我父亲来信都说，联军的胜利全仰仗伯爵大人。”
几个穿着精致锁甲或镶边皮袄的年轻人，正围着裂风伯爵的贴身管家罗伊斯，言辞恳切，神态躬敬，甚至带着些许谄媚。
他们大多是各家贵族的继承人，被家族派来历练，同时也是为了在裂风伯爵——这位北境实力派人物，据说在王都也有关系的实权伯爵——面前露脸。
若能赢得他的赏识乃至青睐，无疑会为家族在竞争中增添砝码。
在黑锋堡内，裂风伯爵卡尔顿手里端着一杯色泽深红的葡萄酒，目光径直凝视着天上的星辰。
他深邃的眼神掠过眼前的景象，并未多做停留，反而投向墙上悬挂的那张巨大的北风苔原地图。
地图上，代表联军势力范围的标记颇为清淅，大多集中在勒苏河以东。
这是他多年来和兽人达成的默契，在反抗兽人秋狩的战役中，黑锋骑士团绝不会跨过勒苏河，兽人的主力大军也一样。
但他的眉头，几不可察地蹙了一下。
地图上代表兽人军队的红色标记，却有几处鲜明的出现在勒苏河东岸。
“为什么兽人主力跨过了勒苏河？”
然而，这一丝疑虑如同冰原下的暗流，在卡尔顿伯爵心中涌动。
更重要的是，他和兽人的隐秘联系已经中断了快半个月了。
约定的信号没有出现，尝试通过特殊方式联系也石沉大海。
这不正常。
拒绝联系，意味着对方要么失去了履行“默契”的能力，要么……改变了主意。
无论是哪种，对他而言，都意味着潜在的麻烦。
徜若他勾结兽人，掠夺收割底层贵族的事情败露，兽人大不了拍拍屁股回到战蹄平原。
而自己能否承受得起多方的诘问，以及来自大义的拷问，结果可想而知。
兽人方面的反常，让卡尔顿伯爵警觉。
“父亲，各家的统计初步出来了，战利品分配方案也已拟好，请您过目。”
他的长子，沉稳干练的阿尔伯特走到身边，低声汇报。
卡尔顿伯爵收回目光，接过羊皮纸，扫了几眼，淡淡道：“按照规矩先将属于我们的那份提出来，剩下的让他们自己去分。”
“是。”
阿尔伯特点头，尤豫了一下，“父亲，您似乎有心事？击退了兽人，联军士气正盛”
卡尔顿伯爵看了长子一眼，这个儿子能力不错，但还需要更多历练。
他没有直接回答，反而指向地图：“我们的黑锋骑士团，动用了多少？”
阿尔伯特一愣：“仅出动了两支百人队支持前线，主力一直在大营待命。”
黑锋骑士团是裂风伯爵领的内核武力，无论是士兵的实力，还是装备配备，论战斗力远非普通贵族的私兵可比。
“是啊，光动用200人就取得了如此胜利。”
卡尔顿伯爵手指划过地图上标注的几个战场，“你觉得，是兽人太弱，还是我们太强？”
阿尔伯特似乎明白了什么，脸色微变。
“这里怎么还有一个领地没有被兽人占领？”
卡尔顿伯爵的馀光注意到地图西南角的温泉领，不禁感到好奇。
阿尔伯特询问了一番，得知这个名为温泉领的地方，竟然没有参与联军还能够支撑到现在。
经过他的提醒，卡尔顿伯爵终于想起来了这个拉斐德家族的少爷。
忽然他灵光一闪，想到了一则传言。
北风苔原的寒冷，主要是受纬度和耸立在北方的广袤冰川所影响。
他曾听说，第二次黑暗战争以后，众神在那片冰川深处布下了封印。
虽然过去了数千年，始终没有任何人知道真相，但盘踞在北风苔原上百年，卡尔顿伯爵知晓一些不为人知的隐秘。
近几十年来，不断有外部势力向北风苔原派遣人手，或借贸易的名义，或者干脆买下一块领地成为北风苔原的贵族领主。
这片贫瘠的荒原，到底有什么值得这些大势力的注意？
卡尔顿伯爵的嘴角露出一丝不明意味的笑意。
“派人创建和温泉领的联系，并且以联军的名义告诉温泉领的领主，希望他能够添加到联军的防线中来。”
阿尔伯特默默记下来父亲的吩咐，弯腰行礼后正准备离开时，忽然看见父亲卡尔顿伯爵的脸色变得阴沉恐怖。
“荆棘堡沦陷了！”
此话一出，阿尔伯特大惊失色。