“混乱才是这里永恒的主题，大人。”
约瑟斯的声音将他从思绪中拉回，这位税务官的脸上是罕见的、深刻的疲惫。
“从北风苔原名义上被纳入加恩王国版图的那一天起，这里就从未真正拥有过一个能掌控全局的主人。”
“王国需要这里作为缓冲带，却又吝于投入；贵族们在这里争夺土地、资源和传说中的遗迹，背后可能站着王都不同的势力，甚至……还有其他国家的影子。”
他抬起头，直视苏恩，问出了一个尖锐的问题。
“大人，恕我冒昧。根据您的受封文书，您效忠的是加恩王国。但你们这些被‘安置’在此的领主，到底算什么呢？”
“既不象开拓领主，拥有法理上的高度自治权，无需向特定宗主效忠；也不象真正被分封到此的贵族，需要明确承担对上级封君的兵役和纳税义务。更象是一群被抛到这片冰原上，被许诺了土地，却需要自己面对一切豺狼虎豹的拓荒者。”
“这片土地，究竟属于谁？我们又真正在为谁而战、为谁守护？”
苏恩被问住了。
他回忆起自己签署的那份文书，措辞严谨，承认他对温泉镇的合法统治权，要求他维护王国在北风苔原的利益，抵御外敌（主要是兽人和其他异族），但具体的义务边界、上级管辖、支持承诺……全都模糊不清。
当时只觉是游戏任务背景似的套话，如今身处其中，才惊觉这模糊背后是何等巨大的风险和不确定性。
现实世界，果然比任何游戏都要复杂诡谲得多。
“你提醒了我，约瑟斯。”
苏恩缓缓吐出一口气，目光重新变得锐利。
“不能将生存的希望寄托于模糊的承诺或遥远的王室。我们必须依靠自己，变得更强。”
他顺着这个思路想下去。
龙牙堡有地行龙骑兵，荆棘堡有巨人建造的附魔城墙……
“那么，温泉镇的骑兵在哪里？”
他象是在问约瑟斯，又象是在问自己。
“对外采购合适的魔兽幼崽，或者尝试驯养本地强悍的牲口，都需要时间、金钱和专业知识。骑兵的训练，合格的骑术教官……”每一项都是摆在眼前的难题。
正当他脑海中开始罗列发展骑兵的种种困难时，另一个更突兀、更令人不安的念头猛地窜了出来。
“等等……”
苏恩的声音沉了下去。
“最近这段时间，除了朱利安这支运送约定粮草的商队，你可还听到过任何来自外界的消息？其他商旅、游侠、甚至王国的信使？”
约瑟斯愣了一下，仔细回想，脸色渐渐变了。
“……没有。大人，经您这么一说……往年这个时候，虽然大雪封路，但总有些胆大或是有特殊手段的行商会穿梭于各个堡寨之间，做些以物易物的生意，也带来各地的零星消息。蒙特内哥罗城那边，就算不派人来，至少也会有通过魔法通信传来的邸报副本……但今年，入冬以后，除了朱利安先生，再没有别的外来者抵达温泉镇。我们派去冬拥堡例行连络的人，也只在最初带回了一些寻常问候，后来就……仿佛断了联系。”
苏恩的心缓缓下沉。
他走到温室边缘，通过凝结着水雾的玻璃，望向外面苍白寒冷的天地。
晨雾尚未完全散去，将远山和荒原笼罩在一片迷朦的灰白之中。
不是自然的气候隔绝。
兽人还在活动，朱利安的商队能进来……那么，是什么力量，或者说，是谁，有意地将北风苔原这片广袤的土地，与外界的信息渠道悄然封闭了起来？
封闭的目的又是什么？
是针对所有领地，还是……有着特定的目标？
一种山雨欲来的沉重感，悄无声息地压在了温泉镇上空，也压在了苏恩的心头。
他原本以为对手是严冬、是兽人、是匮乏的资源。现在看来，这片冰原之下涌动的暗流，或许远比表面更加冰冷和凶险。
他回头，看向温室内充满生机的土壤，看向好奇张望的桑芙，看向忠诚能干的部下们。
无论暗流如何汹涌，发展自身，永远是应对一切变局的基础。
“卢森，温室的管理和记录就交给你了，桑芙会协助你。我要看到确切的数据。”
“约瑟斯，两件事：第一，动用你的渠道，尝试打探其他领地的近况，尤其是冬拥堡、荆棘堡、龙牙堡这几个‘邻居’的动静，不要引起注意。第二，整理一份领地内所有关于骑术、驯兽、尤其是可能接触过魔兽的人员名单，包括猎户、老兵，哪怕只是传闻。我们需要创建自己的机动力量，越快越好。”
“至于外界……”
苏恩的目光再次投向玻璃之外朦胧的世界，声音平静却坚定，“既然别人关上了门，那我们就先把自己家里整顿好。然后，亲自去看看，门外到底变成了什么样子。”
北风苔原南部，联军大营
与温泉镇冬日清晨的清冷孤寂截然不同，位于苔原南部相对避风河谷中的联军大营，此刻正弥漫着喧嚣与热浪。
巨大的篝火在营地中央熊熊燃烧，油脂滴落火中发出“滋滋”声响，混合着烤肉的焦香与劣质麦酒的酸味。
士兵们围坐火堆旁，大声谈笑，吹嘘着白日的战功，用缴获的兽人武器互相敲击取乐，庆祝着又一场“辉煌”的胜利。
“为了伯爵大人！为了胜利！”
“干杯！让那些绿皮杂种滚回他们的臭沼泽去！”
欢腾的声浪一波高过一浪。
在这场持续了数周的抗击战役中，由裂风伯爵牵头，联合了北风苔原十馀家大小贵族组成的联军，确实取得了一系列战果。
他们扫荡了几支规模较大的兽人游猎队，摧毁了两个疑似的前哨营地，缴获了不少皮毛、粗糙的金属和战利品。
在多数贵族和士兵看来，这足以证明联军的强大和兽人的“外强中干”。
营地主帐附近，气氛则稍显不同。
这里聚集的多是贵族军官和他们的子嗣、骑士，喧哗声低了些，但奉承与机锋交织。
“伯爵大人用兵如神，调度有方，那些兽人简直不堪一击！”
“是啊，家父来信都说，此次联军战绩，王室已有耳闻，全赖伯爵大人统帅之功。”
几个穿着精致锁甲或镶边皮袄的年轻人，正围着一位身材高大、面容冷峻如岩石般的中年男人，言辞恳切，神态躬敬，甚至带着些许谄媚。
他们大多是各家贵族的继承人或者有望继承的次子、幼子，被家族派来历练，同时也是为了在裂风伯爵——这位北境实力派人物，据说在王都也有关系的实权伯爵——面前露脸。若能赢得他的赏识乃至青睐，无疑会在家族内部的竞争中增添极重的砝码。
裂风伯爵维克多只是微微颔首，手里端着一杯色泽深红的葡萄酒，并未多饮。
他深邃的灰色眼睛掠过眼前这些朝气蓬勃却难掩功利的脸庞，并未多做停留，反而投向主帐内悬挂的那张巨大的北风苔原地图。
地图上，代表联军和已清扫局域的标记颇为醒目，主要集中在南部和中部偏西。
但他的眉头，几不可察地蹙了一下。
胜利是真实的，战果也值得庆贺，这能提振士气，巩固他在联军中的权威。
然而，一丝疑虑如同冰原下的暗流，在他心中涌动。
太顺利了。
兽人的抵抗固然顽强，但缺乏有效的组织和呼应。
更重要的是，作为此次联军行动的“合作方”——那个通过隐秘渠道与他达成某种“默契”的兽人部落的代表，已经失联快半个月了。
约定的信号没有出现，尝试通过特殊方式联系也石沉大海。
这不正常。
拒绝联系，意味着对方要么失去了履行“默契”的能力，要么……改变了主意。
无论是哪种，对他而言，都意味着潜在的麻烦。
他联合贵族们发动这场战役，固然有打击兽人、扩张影响力的考量，但更深层的目的，唯有他自己和最内核的幕僚知晓。
兽人方面的反常沉默，让这个目的蒙上了阴影。
“父亲，各家的统计初步出来了，战利品分配方案也已拟好，请您过目。”
他的长子，沉稳干练的阿尔伯特骑士走到身边，低声汇报。
维克多收回目光，接过羊皮纸，扫了几眼，淡淡道：“按功劳和出兵比例分下去，我们可以少拿一成，务必让所有人都满意。尤其是各家子爵那边，不能吝啬。”
“是。”
阿尔伯特点头，尤豫了一下，“父亲，您似乎……有心事？今日大胜，兽人溃退，我军士气正盛。”
维克多看了长子一眼，这个儿子能力不错，但还需要更多历练去洞察水面之下的东西。他没有直接回答，反而指向地图：“我们的黑锋骑士团，动用了多少？”
阿尔伯特一愣：“仅出动了两支百人队作为先锋和斥候，主力一直在大营待命。”黑锋骑士团是裂风伯爵领的内核武力，全员披挂附魔铠甲，骑乘混有魔兽血统的战马，战斗力远非普通贵族私兵可比。
“仅仅依靠各家贵族的联军，辅以少量黑锋骑士，就能取得如此战果，”
维克多手指划过地图上标注的几个战场，“你觉得，是兽人太弱，还是我们太强？”
阿尔伯特似乎明白了什么，脸色微变。