赤石荒野上，暮色渐起。
负责打扫战场的埃文斯，正在清理着战场上遍布的狗头人尸骸。
据贾克斯队长所说，放任这些尸体腐烂，不但会引来饥饿的掠食者，更可能会滋生亡灵生物。
埃文斯对这类传言将信将疑。
但想到今天击杀了6个狗头人，能获得6个银币的奖励，鼻腔间的血腥气似乎也不那么刺鼻了。
他用包铁的的靴尖翻过一具已经僵硬的尸首，低声咒骂。
“啐，除了这些蜡烛，连个铜子儿都找不到。”
埃文斯朝地上啐了一口，捡起来一支蜡烛重新点亮。
趁着蜡烛微弱的光芒，他的馀光不经意扫过狗头人的洞穴入口。
一股混杂着金属腥气和刺鼻硫磺的恶风，自洞穴深处的黑暗中涌出。
埃文斯正想退开，却却猝然捕捉到一丝亮光，倏地闪铄了一下。
脑海里冒出个荒诞不经的念头。
“难道真有什么宝藏被我发现了？”
埃文斯心头一跳，慌忙跑回那具被他踢开的尸体旁，笨拙地将它摆正，甚至在胸前画了个生疏的祈福手势。
“愿你的灵魂安息……指引我找到宝藏。”
他喃喃低语，随即握紧长剑，潜入了洞穴的阴影之中。
片刻之后，借着他手中火把摇曳的光晕，一片在岩壁上裸露、闪铄着幽冷金属光泽的矿脉，赫然呈现在他眼前。
……
洞穴入口处。
苏恩观察着埃文斯带出来的黑铁矿石，从纯度和质量来看，这块黑铁矿蕴含的杂质并不多。
苏恩不禁感到疑惑。
“温泉领的土地下，竟然还有这样高纯度的矿脉此前历任领主都没有发现。”
这也算是意外之喜了。
按照埃文斯的描述，光是裸露出来的黑铁矿就有一大片。
他担心洞穴深处有危险，就没有深入探查。
毫无疑问，这一批黑铁矿的发现对于温泉镇来说是一个好消息。
但是眼下，苏恩并不决定开采。
原因有两个。
一是赤石荒原这一片距离温泉镇较远，在兽人秋狩结束之前并不适合开采。
其二是，洞穴深处是否存在危险还未可知，如此高纯度的矿脉一旦消息泄露，对于当前的温泉镇而言不是什么好事。
幸好知道了这个消息的，都是向苏恩效忠的亲卫。
他们的忠诚无需怀疑。
他收敛心神，将手重重按在埃文斯的肩甲上。
“埃文斯，你的贡献值得肯定。从今天起，你就担任护卫队的副队长，协助贾克斯管理新兵们。”
苏恩让埃文斯带人把几个狗头人洞穴入口，暂时先用泥土封堵起来。
以赤石荒野的偏僻，短时间内应该不会出现意外。
温泉领拥有矿脉的消息被封锁，但蒙特内哥罗城里的大新闻同样也传不到温泉镇来。
蒙特内哥罗城的街道被各式纹章的马车塞得水泄不通，酒馆与旅店人满为患。
整个北风苔原稍有头脸的贵族，此刻几乎都汇聚于此。
北风苔原的领主像野草般一茬茬更替，但总有几条“大鱼”，能在血腥的轮回中始终盘踞在这片土地上。
以灰喉堡摩根子爵为首的几个老牌子爵就是如此。
此刻，他们几人正聚集在蒙特内哥罗城，商讨着如何应对今年的兽人秋狩，以及如何应付裂风伯爵的号召。
酒过三巡，气氛在虚假的融洽中逐渐升温。
终于，一位子爵趁着敬酒的间隙，小心翼翼地探出了触角。
“摩根阁下，您与裂风伯爵大人关系匪浅……关于今年兽人的规模，不知能否为我们这些盟友……稍稍透露一丝风声？”
他的话像按下了暂停键，让席间所有假意的谈笑都暂停了一瞬，数道目光聚焦在摩根脸上。
“是呀，我们几个可是向来都以您为首，如果能知道卡尔顿大人计划组建多少兵力，我们也好有个心理准备。这样，也方便我们守望相助。”
另一个贵族出声附和，声音里满是讨好。
摩根子爵轻轻晃动着酒杯，琥珀色的酒液在杯壁挂出粘稠的痕迹。
他脸上挂着得体的微笑，眼底却是一片冰冷的讥诮。
眼前这些贵族不过是一群见到利益就蜂拥而至，闻到风险就作鸟兽散的鬣狗罢了。
今天坐在这里，无非是需要几面分散火力的盾牌，和几只将来探路的替死鬼。
“能够将兵力团结起来，肯定能更好抗击兽人。”
摩根刻意停顿了片刻，享受了一番众人摒息凝神的姿态，才缓缓开口。
“倒是有个消息……今年的指挥权，落在了‘血锤’氏族手里。”
他满意地看到几张脸瞬间失去了血色。
“和那群疯子打过交道的都明白，这意味着什么。”
他啜了一口酒，将后半句关乎生死的话融在酒意里。
“今年的秋狩，怕是要死不少人了。”
至于更关键的兵力规模？
他只是高深莫测地摇了摇头，将“军事机密”几个字无声地烙在每个人心头。
在场的子爵们对视了一眼，眼神里都闪过一丝阴翳和担忧。
场上的气氛也变得紧张，笼罩在所有人的心头。
沉重的寂静几乎要凝固。
荆棘堡的豪斯子爵干笑一声，强行扯开话题，试图用贪婪驱散恐惧。
“说起来，每年这时候，不都是我们丰收的好时节么？那些根基浅薄的新贵，怕是又要空出不少无主之地了。”
他的话立刻引发了共鸣，席间的气氛从恐惧微妙地转向了一种迫不及待的期待。
每年兽人的秋狩，都会带走不少弱小贵族领主的性命。
活下来的贵族们则会趁着战争后的混乱，像秃鹫一样从这些倒楣蛋的尸体上撕咬下一些肉来，偷偷侵占边界上的土地。
在北风苔原漫长的冬天，风雪会模糊领地间的边界。
等过几年测量领地时，活着的贵族自然有各种借口搪塞过去。
这也是他们在北风苔原的生存之道。
立刻有人热切地附和：“比如温泉领？摩根阁下您一直对那里青睐有加……”
众人心照不宣地交换着眼神。
去年摩根索向伯爵大人索要温泉领无果，反让拉斐德家族子嗣入主的消息，可是让他们暗中看了好一场笑话。
几个子爵心里都清楚，摩根子爵这个狡猾的老狐狸，向来不会做无用之功。
他们虽然不清楚，摩根为何会对那片偏僻的土地感兴趣。
毫无疑问，温泉领肯定有旁人不知道的好处。
如今看到摩根子爵未能得逞，几人幸灾乐祸的心思虽然面上不敢表露出来，心里都暗自窃喜。
在他们心里，兽人的强大固然会让人感到心寒，但摩根子爵的失败会更让他们感到宽慰。
“听说卡尔顿大人给所有领主都送去了邀请函，有联军的帮助，想来新人们会挺的久一点”
听到“温泉领”三个字，摩根子爵嘴角那抹一直存在的弧度，几不可察地加深了一丝。
他抿了一口酒，压下心头的冷笑。
邀请函？那个拉斐德家的小子，恐怕连联军集结的消息都不会知道。
他派出的心腹，早在信使出发当天，就“处理”好了那条通往温泉镇的偏僻道路。
没有援军，没有预警，能活下去才见鬼了！