艾菲斯最终还是在讨伐赤炎联盟的报名册上郑重地签下了自己的名字。
笔尖划过羊皮纸的沙沙声，将他的思绪拉回了与克鲁曼的那次交谈，据克鲁曼所说，阿尔斯被指控杀害了卡梅罗特子爵之子西恩卡。
对于此事，艾菲斯始终心存疑虑。
他太了解阿尔斯——冷静、缜密，若真要取人性命，必会不留痕迹。可西恩卡之死却截然相反：现场混乱，还有目击者，简直像是……有人刻意将一场冲突渲染成蓄意谋杀。
“以他的能力，若真想杀人，又怎会用如此粗陋、近乎愚蠢的方式？这不像是阿尔斯的手段，倒像是有人需要一具尸体，顺便找了个替罪羊。”
这一次，他报名参加讨伐赤炎同盟的行动，不是为了特殊贡献积点，而是或许能见到阿尔斯——问清楚那夜究竟发生了什么。
两日后，魔法师队伍将从协会分部出发，并在洛奇亚特城集结，带队讨伐的是杜兰特侯爵麾下的四阶战士。
此次行动的核心目标，是活捉赤炎同盟的首领卢恩·克劳德及其核心骨干成员，务必将其一网打尽，但若在交战过程中出现抵抗激烈、无法生擒的情况，则执行就地格杀。
据说，为确保此次讨伐行动万无一失，魔法师协会与冒险者公会各自派遣了一名四阶职业者随行，实力之强，足见对此任务的高度重视。
魔法师协会派出的，是特别行动小组组长特莱卡，此人以火属性攻击魔法闻名，特别行动小组直属分会的魔法师议会，专司应对协会内部成员的背叛、刺杀等高危事件，成员皆为实战经验丰富的战斗型魔法师。
任务出发之日，艾菲斯背着轻便行囊，汇入了魔法师队伍的行列。此次行动由协会特别行动小组组长特莱卡亲自带队，除他与艾菲斯外，另有六名魔法师随行。
其中三人身着深灰镶银边的制式长袍，胸口绣有火焰缠绕利剑的徽记——那是特别行动小组的标志，个个神情冷峻，气息沉稳，显然是久经战阵的精锐。
其余三人则来自协会常规编制，一名约三十五六岁的女法师正静立于马车旁，银灰色的长发如寒霜般束成高马尾，发尾笔直如刃，衬得她冷峻的面容更加锋利。
一身深紫色战斗法袍勾勒出修长身形，指尖始终搭在腰间的水晶法杖上，她并未与任何人交谈，周身散发着生人勿近的气息。
另一名年轻男法师正调试着一个魔法道具，他看上去不到三十岁，黑发微卷，面容清秀却带着几分书卷气的稚嫩，眼神中难掩兴奋与紧张。
最引人注目的是一名中年法师，身材微胖，穿着略显褶皱的蓝色法袍，他约莫五十上下，头发稀疏泛黄，额前几缕乱发勉强遮住秃顶，鼻梁上架着一副厚重的单片眼镜。
艾菲斯认的此人，他正是几天前在任务发布大厅大声吆喝这个任务有特殊贡献积点的那个中年人。
当艾菲斯看向此人时，正好他也看向了艾菲斯。
“艾菲斯？是你吗？”罗斯特快步走来，语气中带着惊讶，此人名叫罗斯特，同样是一名三阶魔法师，据罗斯特所说，他之所以认得艾菲斯，是因为在协会高阶药剂炼制圈子里，他的名字早有耳闻。
他笑了笑，略带调侃地补充道：“所以我才奇怪——你不在炼制药剂，怎么突然跑来参加这种随时可能丢命的讨伐任务？”
艾菲斯微微一笑：“听说这个任务有特殊贡献积点，我刚好差一些就能兑换所需的材料。。”
罗斯特露出一个心照不宣的笑容：“哦——原来如此。”
谈话到一半，前方已传来特莱卡冰冷的声音：“启程！”
艾菲斯与罗斯特一同登上马车，掀帘走入车厢。
里面已有两人落座——那位银发如霜、神情冷峻的女法师正靠窗而坐，双目微闭，指尖仍搭在水晶法杖上，周身气息沉静如冰；
而那名年轻的男法师则坐在对面，手中摆弄着一枚闪烁微光的魔法徽章，见两人进来，略显局促地收手，勉强挤出一丝礼貌的微笑。
车厢内一时沉默，队伍缓缓开拔，朝着洛奇亚特城的方向进发。
为了打破车厢内凝滞的尴尬，中年法师罗斯特清了清嗓子，率先开口：“既然同乘一车，不如互相认识一下，之后的任务有点危险，这样相互也好有个照应。”
他挺了挺微胖的身子，语气中带着一丝掩饰不住的得意：“我叫罗斯特，主研方向是药剂学，尤其是魔法植物的培育与活性成分萃取。目前呢——”
他特意顿了顿，抬了抬头，镜片后的双眼闪过一丝光彩，“算是协会的高级药剂师。”
见其他三人目光投来，他继续道：“现在能稳定炼制几种高阶药剂，比如‘高级魔力药剂’、‘强效悬浮药剂’，还有‘高级快速生长药剂’和‘高级冰霜药剂’之类。”
艾菲斯闻言，心头微震。
他原本以为自己在药剂方面已算小有建树，这才被罗斯特认出并略加恭维，可此刻听他随口报出的这几款药剂，才意识到对方的造诣远在自己之上。
“高级快速生长药体型”主要用于加速稀有魔法植株的培育周期，炼制难度很高，稍有不慎就会破坏魔法植物的生长；
而“高级冰霜药剂”更是冷门中的冷门——用途狭窄，仅限于特定寒系法术增幅，寻常药剂师根本不会投入精力去钻研，更别说炼制到“高级”品阶。若非自用或有特殊需求，绝不会下此苦功。
至于“强效悬浮药剂”……艾菲斯甚至从未在常规药剂名录中见过这个名字。据他推测，这或许是用于辅助飞行类魔法道具的稳定剂，或是战场中减轻重装法师负担的秘制配方——属于极为小众的战术支援类药剂。
他悄然打量着眼前这位看似略显邋遢、实则深藏不露的中年法师，联想到他本人或许正是冰霜药剂的使用者，心中不禁重新评估起他的真正实力。
而他之前对艾菲斯的那番话，此刻看来，更像是出于前辈对后辈的善意抬举，或是一种不动声色的认可。